They verwijst niet alleen naar meerdere personen. Het kan ook één persoon aanduiden wanneer diens gender onbekend of niet relevant is, of wanneer die persoon they als persoonlijk voornaamwoord gebruikt. Dit enkelvoudige they combineert een enkelvoudige betekenis met de gewone vormen they, them, their, theirs en grammaticaal meervoudige werkwoordsvormen: they are, nooit they is.
Eén persoon, de gewone they-vormen
Kijk eerst naar een situatie waarin de spreker niet weet wie de persoon is. Het antecedent someone is grammaticaal enkelvoud, maar their verwijst natuurlijk naar die ene onbekende persoon.
Someone left their coat in the meeting room.
Iemand heeft zijn of haar jas in de vergaderruimte laten liggen.
If anyone calls, tell them I will be back at three.
Als er iemand belt, zeg dan dat ik om drie uur terug ben.
Every passenger should keep their ticket until the end of the journey.
Elke passagier moet zijn of haar kaartje tot het einde van de reis bewaren.
Hoewel someone, anyone en every passenger enkelvoudig zijn, voorkomen their en them een onnodige aanname over gender. Dit gebruik is in modern Engels registerneutraal en komt zowel in spontane gesprekken als in verzorgd formeel proza voor. Het is bovendien geen recente grammaticale uitvinding: het onbepaalde gebruik heeft een lange geschiedenis. De zichtbaarheid ervan is wel gegroeid doordat inclusief taalgebruik belangrijker is geworden.
Voor de keuze tussen persoonlijke verwijzingen op basis van persoon, zaak en betrokkenheid kun je dit patroon vergelijken met he, she en it.
De volledige reeks werkt zoals bij meervoudig they:
| Functie | Vorm | Voorbeeld met één persoon |
|---|---|---|
| onderwerp | they | They called this morning. |
| object | them | I called them back. |
| bezittelijk voor zelfstandig naamwoord | their | Their message was clear. |
| zelfstandig bezittelijk | theirs | The desk is theirs. |
| wederkerend | themselves / themself | They did it themselves. |
Themselves is de breedst aanvaarde wederkerende vorm, ook voor één persoon (registerneutraal). Themself benadrukt de enkelvoudige referent en komt steeds vaker voor (vooral inclusief of institutioneel gebruik), maar niet alle redactiestijlen behandelen het al als ongemarkeerd. Volg bij formele publicaties de huisstijl; verander nooit iemands opgegeven voornaamwoord om die variatie te vermijden.
Onbekend of irrelevant gender
Enkelvoudig they is handig wanneer de identiteit nog onbekend is, wanneer iedere mogelijke persoon bedoeld wordt of wanneer gender niets bijdraagt aan de boodschap.
The next caller will receive a code, and they must read it back to us.
De volgende beller krijgt een code en moet die aan ons voorlezen.
A good editor knows when they have made enough changes.
Een goede redacteur weet wanneer die genoeg wijzigingen heeft aangebracht.
Whoever parked here needs to move their car.
Degene die hier heeft geparkeerd, moet zijn of haar auto verplaatsen.
Het antecedent kan formeel enkelvoudig zijn, zoals the next caller, a good editor of whoever. Toch gebruikt de volgende bijzin they have, niet they has. De overeenkomst werkt lokaal met het voornaamwoord they. Dat is het onderscheidende principe: semantisch enkelvoud beschrijft hoeveel personen je bedoelt; morfologisch meervoud beschrijft welke werkwoordsvorm bij they hoort.
Oudere voorschriften kozen vaak generiek he of het omslachtige he or she. Generiek he suggereert in hedendaags gebruik gemakkelijk dat een man wordt bedoeld en is daarom meestal geen inclusieve neutrale keuze. He or she kan grammaticaal correct zijn, maar wordt bij herhaling log en sluit mensen uit die zich niet als man of vrouw identificeren.
Each applicant must explain why they want the role.
Elke sollicitant moet uitleggen waarom die de functie wil.
De constructie Each applicant must explain why he or she wants the role is mogelijk (formal, traditioneel), maar minder vloeiend en minder inclusief. Je kunt de zin ook echt meervoudig maken: All applicants must explain why they want the role. Dat is soms stilistisch het gladst, maar enkelvoudig they hoeft niet te worden vermeden.
Een bekende niet-binaire persoon
They kan ook verwijzen naar een specifiek, bekend individu dat deze voornaamwoorden gebruikt. Dan is het gender niet onbekend: they is juist de gekozen persoonlijke verwijzing. Respecteer die keuze zoals je bij een andere persoon he of she respecteert.
Alex said they were ready to present the results.
Alex zei dat die klaar was om de resultaten te presenteren.
I met Sam yesterday; they have just started a new job.
Ik heb Sam gisteren ontmoet; die is net aan een nieuwe baan begonnen.
Morgan brought their camera, so I gave them the best seat.
Morgan had diens camera meegenomen, dus ik gaf die de beste plaats.
Let op they were en they have. Ook bij precies één bekende persoon zeg je niet they was of they has. Bij een naam kan de eerste ontmoeting met enkelvoudig they kort dubbelzinnig voelen: slaat they op Alex alleen of op Alex en anderen? Context lost dat doorgaans op, net zoals Nederlands ze enkelvoudig zij of meervoudig zij kan betekenen.
Nederlandse inclusieve voornaamwoorden zijn nog minder uniform. Mensen kunnen bijvoorbeeld die/diens, hen/hun of een andere reeks kiezen. Dat betekent niet dat er één vaste woord-voor-woordkoppeling bestaat. Vraag of controleer de gekozen voornaamwoorden en vertaal de functie: Engels they/them/their, met de Engelse congruentie die daarbij hoort.
Congruentie binnen en buiten de bijzin
Het antecedent houdt zijn eigen enkelvoudige congruentie. Daarom zeg je Someone is waiting; they are early. Someone neemt is, terwijl het hervattende they are neemt.
Someone is at the door, but they are not wearing a uniform.
Er staat iemand voor de deur, maar die draagt geen uniform.
Each student has a locker, and they are responsible for its key.
Elke leerling heeft een kluisje en is verantwoordelijk voor de sleutel ervan.
In de tweede zin hoort has bij each student en are bij they. Schijnbare getalswisseling is dus geen slordigheid maar normale congruentie met twee verschillende grammaticale onderwerpen.
Het bezittelijke their maakt het bezeten ding niet meervoudig. Everyone brought their laptop kan betekenen dat iedere persoon één laptop meebracht. Het aantal laptops volgt uit betekenis en context, niet uit de vorm their.
Everyone has submitted their assignment.
Iedereen heeft zijn, haar of diens opdracht ingeleverd.
Duidelijkheid in langere teksten
Enkelvoudig they kan, net als ieder voornaamwoord, onduidelijk worden als er meerdere mogelijke antecedenten zijn. Robin spoke to Lee after they arrived zegt niet vanzelf wie aankwam. Herhaal dan de naam of herschrijf de zin. Dat is een referentieprobleem, geen tekortkoming die uniek is aan enkelvoudig they.
After Lee arrived, Robin spoke to them privately.
Nadat Lee was aangekomen, sprak Robin die onder vier ogen.
In formele documenten (formal) kan een eerste expliciete formulering nuttig zijn: Each employee may update their chosen name and pronouns. Daarna gebruik je de gekozen vormen consequent. Zet they niet willekeurig naast he of she voor dezelfde persoon, tenzij de persoon meerdere voornaamwoorden gebruikt.
Veelgemaakte fouten
1. Een enkelvoudige werkwoordsvorm na they
❌ Alex said they is ready.
Onjuist: they krijgt ook bij één persoon de werkwoordsvorm are.
✅ Alex said they are ready.
Alex zei dat die klaar is.
2. He or she overal afdwingen
❌ If anyone has a question, he or she should raise his or her hand.
Grammaticaal mogelijk maar omslachtig en niet volledig inclusief.
✅ If anyone has a question, they should raise their hand.
Als iemand een vraag heeft, moet die een hand opsteken.
3. Has behouden na they
❌ Every guest said they has received the email.
Onjuist: has hoort bij een enkelvoudige naamwoordgroep, niet bij they.
✅ Every guest said they have received the email.
Elke gast zei dat die de e-mail had ontvangen.
4. Them als onderwerp gebruiken
❌ Sam is joining us because them live nearby.
Onjuist: them is de objectvorm.
✅ Sam is joining us because they live nearby.
Sam gaat met ons mee omdat die dichtbij woont.
Kernpunten
- Enkelvoudig they kan één onbekende, onbepaalde of niet-binaire persoon aanduiden.
- Gebruik de gewone reeks they, them, their, theirs.
- De betekenis is enkelvoudig, maar de werkwoordsvorm blijft die van meervoudig they: they are/were/have.
- Een enkelvoudig antecedent behoudt zijn eigen vorm: Someone is here; they are early.
- He or she is mogelijk maar vaak omslachtig; generiek he is in modern inclusief Engels doorgaans geen neutrale standaardkeuze.
Related Topics
- OnderwerpsvoornaamwoordenA1 — Leer de Engelse onderwerpsvormen I, you, he, she, it, we en they en wanneer een zichtbaar onderwerp verplicht is.
- ObjectvoornaamwoordenA1 — Leer wanneer het Engels me, you, him, her, it, us en them gebruikt na een werkwoord of voorzetsel.
- He, she en it bij personen en zakenA2 — Kies Engelse voornaamwoorden op basis van persoon, natuurlijk gender en betrokkenheid, niet op basis van Nederlands woordgeslacht.
- Bezittelijke voornaamwoordenA1 — Leer hoe mine, yours, his, hers, ours en theirs zelfstandig bezit uitdrukken, zonder zelfstandig naamwoord of apostrof.
- Wederkerende voornaamwoordenA2 — Leer wanneer Engels myself, yourself en de andere -self-vormen nodig heeft — en wanneer Nederlands zich juist niet wordt vertaald.
- Voornaamwoorden in formeel en inclusief schrijvenC2 — Kies in beleid, onderzoek en instructies tussen singular they, one, you en meervoud op basis van inclusiviteit, helderheid en genre.