Vechten ("to fight"), zwemmen ("to swim"), and springen ("to jump") are three strong verbs from class 3 — the largest and most useful strong class in Dutch. What unites them is a single pattern: a short stem vowel (e or i) followed by a consonant cluster, which becomes a short o in both the past and the participle. So vecht → vocht → gevochten, zwem → zwom → gezwommen, spring → sprong → gesprongen. This is the same machinery behind drinken → dronk → gedronken and beginnen → begon → begonnen, so learning this trio teaches you a productive template. The other thing to settle is the auxiliary: vechten always takes hebben, while zwemmen and springen switch between hebben (the activity) and zijn (motion to a place). This page lays out all three paradigms and both rules.
The short-vowel → o pattern at a glance
| Infinitive | Past (sg.) | Past (pl.) | Past participle | Perfect auxiliary |
|---|---|---|---|---|
| vechten | vocht | vochten | gevochten | hebben |
| zwemmen | zwom | zwommen | gezwommen | zijn (to a place) / hebben (activity) |
| springen | sprong | sprongen | gesprongen | zijn (to a place) / hebben (activity) |
Classification: all three strong (class 3). The shared logic: the short present vowel (e in vechten, e in zwemmen, i in springen) becomes a short o in the past and stays o in the participle, which keeps the strong -en ending: gevochten, gezwommen, gesprongen. Note that the vowel stays short throughout — there is no a/aa lengthening here, because the following consonant cluster (-cht, -mm, -ng) closes the syllable and holds the vowel short. A weak vechtte / gevecht does not exist.
Vechten — to fight (always hebben)
Vechten has a stem ending in the cluster -cht: vecht-. The past is vocht / vochten, the participle gevochten. There is no motion involved, so it always takes hebben. Note the present jij/hij form is just vecht — the stem already ends in -t, so no extra -t is added.
| Person | Present | Past | Perfect |
|---|---|---|---|
| ik | vecht | vocht | heb gevochten |
| jij / je | vecht | vocht | hebt gevochten |
| u | vecht | vocht | hebt gevochten |
| hij / zij / het | vecht | vocht | heeft gevochten |
| wij / we | vechten | vochten | hebben gevochten |
| jullie | vechten | vochten | hebben gevochten |
| zij / ze | vechten | vochten | hebben gevochten |
A very common collocation is vechten voor ("to fight for") and vechten tegen ("to fight against").
Als kinderen vochten we constant om de voorste stoel in de auto.
As kids we were constantly fighting over the front seat in the car. Past plural 'vochten'.
De brandweer heeft urenlang tegen de vlammen gevochten.
The fire brigade fought the flames for hours. Perfect 'heeft gevochten'.
Ze blijft vechten voor gelijke rechten.
She keeps fighting for equal rights. 'vechten voor' collocation.
Zwemmen — to swim
Zwemmen has the doubled-consonant stem zwem-; the mm surfaces in the past and participle to keep the o short: zwom / zwommen / gezwommen. The auxiliary depends on meaning:
- hebben when zwemmen is the activity — swimming as exercise or a pastime, with no destination. Ik heb een uur gezwommen.
- zijn when it expresses motion to a place — swimming to somewhere. Hij is naar de overkant gezwommen.
| Reading | Auxiliary | Example |
|---|---|---|
| activity, no destination | hebben | Ik heb twintig baantjes gezwommen. — I swam twenty lengths. |
| motion to a place | zijn | Ze is naar het eilandje gezwommen. — She swam to the little island. |
| Person | Present | Past | Perfect (activity) |
|---|---|---|---|
| ik | zwem | zwom | heb gezwommen |
| jij / hij | zwemt | zwom | hebt / heeft gezwommen |
| wij / jullie / zij | zwemmen | zwommen | hebben gezwommen |
We hebben de hele middag in het meer gezwommen.
We swam in the lake all afternoon. Activity, no destination → 'hebben gezwommen'.
De hond is dwars door de gracht naar de overkant gezwommen.
The dog swam straight across the canal to the other side. Motion to a place → 'is gezwommen'.
Vroeger zwom ik elke ochtend voor het ontbijt.
I used to swim every morning before breakfast. Past 'zwom'.
Springen — to jump
Springen has the -ng cluster: stem spring-, past sprong / sprongen, participle gesprongen. Same auxiliary split as zwemmen:
- hebben for the activity of jumping with no change of location (jumping up and down on the spot). De kinderen hebben op de trampoline gesprongen.
- zijn for motion to/over a place — jumping somewhere. Hij is in het water gesprongen.
| Reading | Auxiliary | Example |
|---|---|---|
| activity, on the spot | hebben | De kinderen hebben op bed gesprongen. — The kids jumped on the bed. |
| motion to a place | zijn | Hij is van de hoge duikplank gesprongen. — He jumped off the high board. |
| Person | Present | Past | Perfect (motion) |
|---|---|---|---|
| ik | spring | sprong | ben gesprongen |
| jij / hij | springt | sprong | bent / is gesprongen |
| wij / jullie / zij | springen | sprongen | zijn gesprongen |
Toen het te heet werd, sprong iedereen het zwembad in.
When it got too hot, everyone jumped into the pool. Past 'sprong'.
De kat is zomaar van de schutting gesprongen.
The cat just jumped off the fence. Motion to a place → 'is gesprongen' (zijn).
De kinderen hebben een uur lang op de trampoline gesprongen.
The kids jumped on the trampoline for an hour. Activity on the spot → 'hebben gesprongen'.
Imperatives
| Verb | Imperative | Example |
|---|---|---|
| vechten | vecht | Vecht niet met je broer. — Don't fight with your brother. |
| zwemmen | zwem | Zwem niet te ver de zee in. — Don't swim too far out to sea. |
| springen | spring | Spring maar, ik vang je op. — Jump, I'll catch you. |
Common Mistakes
❌ De twee honden vechtten in het park.
Incorrect — vechten is strong: the past is 'vochten', never weak 'vechtten'.
✅ De twee honden vochten in het park.
The two dogs were fighting in the park.
❌ Ik heb gisteren naar de overkant gezwommen.
Incorrect — swimming to a place is motion and takes 'zijn': 'ben gezwommen'.
✅ Ik ben gisteren naar de overkant gezwommen.
Yesterday I swam to the other side.
❌ We hebben een uur in de zee gezwemd.
Incorrect — the participle is strong: 'gezwommen', not 'gezwemd'.
✅ We hebben een uur in de zee gezwommen.
We swam in the sea for an hour.
❌ Hij heeft van de duikplank gesprongen.
Incorrect — jumping to a place is motion and takes 'zijn': 'is gesprongen'.
✅ Hij is van de duikplank gesprongen.
He jumped off the diving board.
❌ De kikker springde over de sloot.
Incorrect — springen is strong: the past is 'sprong', never 'springde'.
✅ De kikker sprong over de sloot.
The frog jumped over the ditch.
Key Takeaways
- All three are strong class 3 (short vowel → short o): vocht / gevochten, zwom / gezwommen, sprong / gesprongen. The doubled consonant or cluster keeps the o short; never a/aa.
- vechten always takes hebben (no motion); common with voor and tegen.
- zwemmen and springen split by meaning: hebben for the bare activity, zijn for motion to/over a place.
- The pattern generalises: drinken, zingen, vinden, beginnen, klimmen all run the same short-vowel → o shape.
Now practice Dutch
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Dutch→Related Topics
- Verb Reference: How to Use These TablesA2 — A guide to reading the verb-reference pages: what each conjugation table shows (present, simple past, perfect with its auxiliary, participle), how strong/weak/mixed verbs are labelled, why the auxiliary is flagged, and which verbs to master first.
- Strong Verbs: Vowel Change in the PastB1 — How Dutch strong verbs form the simple past by changing the stem vowel, and how their past participle ends in -en — including the singular/plural vowel split that most resources leave out.
- The Seven Ablaut Classes of Strong VerbsB2 — How Dutch strong verbs sort into seven systematic ablaut classes — each with a predictable vowel pattern and an English cognate class as an anchor — so you can predict the past of a verb you've never seen.
- Hebben or Zijn in the PerfectB1 — Most Dutch verbs build the perfect with hebben, but verbs of change of state or location — and motion verbs once a destination is named — switch to zijn, following a deep telicity logic English has no equivalent for.