Saying "what" with "quello che"
When "what" means "the thing that" or "that which" (as in, "I know what you mean"), you cannot use the question word cosa. Instead, use the compound relative pronoun quello che.
| The meaning of what you read is very difficult. | Il significato di quello che leggi è molto difficile. |
| I want to express what I think about the universe. | Voglio esprimere quello che penso sull'universo. |
| He freely expresses what he has in mind. | Lui esprime liberamente quello che ha in mente. |
The abstract alternative: "ciò che"
Ciò che means the exact same thing. While quello che is the go-to for everyday speech, ciò che is slightly more formal and perfectly suited for abstract or philosophical concepts. Both are completely interchangeable.
| What is good for the spirit is good for the soul. | Ciò che fa bene allo spirito fa bene all'anima. |
| Freedom is doing what is right. | La libertà è fare ciò che è giusto. |
| Thought is what is real. | Il pensiero è ciò che è reale. |
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