A Trapped Situation
Let's set the scene: an elevator breaks down and you find yourself stuck (feststecken) or trapped (eingesperrt).
| We are stuck and are trapped in this elevator. | Wir stecken fest und sind in diesem Aufzug eingesperrt. |
Formal Ability with "imstande sein"
To express ability, you normally use the modal verb können. In formal or emphatic situations, you can use imstande sein (to be capable / able).
Because imstande sein is a phrase rather than a modal verb, it pairs with a zu + infinitive clause. Conjugate sein in the main clause, add a comma, and place zu right before the infinitive at the end.
| Except for the mechanic, nobody is able to free us. | Außer dem Mechaniker ist niemand imstande, uns zu befreien. |
| We are really not able to repair the intercom ourselves! | Wir sind doch nicht imstande, die Gegensprechanlage selbst zu reparieren! |
Formal Obligation with "gezwungen sein"
Similarly, instead of the modal verb müssen (to have to), express a strong obligation or necessity with gezwungen sein (to be forced / compelled). It also takes a zu + infinitive clause.
| We are simply forced to hold out in the dark. | Wir sind eben gezwungen, in der Dunkelheit auszuharren. |
| We are forced to hold out here, although everyone except me has claustrophobia. | Wir sind gezwungen, hier auszuharren, obwohl alle außer mir Platzangst haben. |
To ask a question, simply invert the subject and the conjugated verb (sein) in the main clause. The zu + infinitive clause stays exactly the same.
| Are we forced to wait for the fire department now? | Sind wir nun gezwungen, auf die Feuerwehr zu warten? |
| We are locked in here and absolutely not able to open the door. | Wir sind hier eingesperrt und überhaupt nicht imstande, die Tür zu öffnen. |
