Infinitive (imperfective): начина́ть — "to begin, to start (as a process / habitually)" Infinitive (perfective): нача́ть — "to begin, to start (one completed onset)" Reflexive: начина́ться / нача́ться — "to begin, to start (intransitive: the thing itself begins)"
начина́ть / нача́ть is a phase verb — it names a phase of another action (its onset) rather than an action in its own right. That has one grammatical consequence you must internalise: a phase verb in Russian takes only an imperfective infinitive as its complement. Начина́ть чита́ть "begin to read" is correct; нача́ть прочита́ть is impossible. Beyond that rule, the pair has two complications worth a page: the perfective нача́ть is irregular (future stem начн-, with a fleeting vowel), and its past has mobile stress that trips up nearly every learner — masculine на́чал, feminine начала́. The reflexive начина́ться / нача́ться is how an event "begins" by itself (Уро́к начина́ется "The lesson is starting").
Present tense
A perfective has no present, so нача́ть has none. The imperfective начина́ть has a regular first-conjugation present on the начина́- stem; the reflexive начина́ться mirrors it with -ся.
| Person | начина́ть — PRESENT (begin, tr.) | начина́ться — PRESENT (begin, intr.) |
|---|---|---|
| я | начина́ю | — |
| ты | начина́ешь | — |
| он / она́ / оно́ | начина́ет | начина́ется |
| мы | начина́ем | — |
| вы | начина́ете | — |
| они́ | начина́ют | начина́ются |
The reflexive начина́ться is used almost only in the third person (it is events, lessons, films, and seasons that begin, not people), which is why only those rows are filled. Endings are textbook first conjugation, stem-stressed on -на́-.
Я обы́чно начина́ю день с ча́шки ко́фе.
I usually start the day with a cup of coffee. — начина́ю + с + genitive; a habit, imperfective.
Уро́к начина́ется ро́вно в де́вять.
The lesson starts at nine sharp. — начина́ется: the event begins by itself, intransitive reflexive.
Когда́ начина́ется фильм?
When does the film start? — начина́ется, third person, the natural way to ask about a scheduled start.
Perfective forms (нача́ть → simple future)
The perfective нача́ть has the irregular future stem начн- (a fleeting -а- in нача́ть drops out), end-stressed with ё where stressed. The reflexive нача́ться adds -ся / -сь.
| Person | нача́ть → simple future (tr.) | нача́ться → simple future (intr.) |
|---|---|---|
| я | начну́ | — |
| ты | начнёшь | — |
| он / она́ / оно́ | начнёт | начнётся |
| мы | начнём | — |
| вы | начнёте | — |
| они́ | начну́т | начну́тся |
These начн- forms are the future, not a present, because нача́ть is perfective. Я начну́ "I'll begin"; Фильм начнётся "The film will start."
Я начну́ занима́ться спо́ртом с понеде́льника.
I'll start doing sport from Monday. — начну́ + imperfective infinitive занима́ться (the phase-verb rule).
Past tense — mobile stress
This is the part to memorise carefully. Both members build a gender-marked past, but нача́ть has mobile stress: the stress jumps to the ending in the feminine (начала́) but sits on the prefix in the masculine, neuter, and plural (на́чал, на́чало, на́чали). The reflexive shifts the stress onto the ending throughout — including the masculine: начался́, начала́сь, начало́сь, начали́сь. (You will also hear a colloquial stem-stressed нача́лся, but the standard literary form is the end-stressed начался́.)
| Gender / number | начина́ть (impf) | нача́ть (pf) | нача́ться (pf, intr.) |
|---|---|---|---|
| masculine | начина́л | на́чал | начался́ |
| feminine | начина́ла | начала́ | начала́сь |
| neuter | начина́ло | на́чало | начало́сь |
| plural | начина́ли | на́чали | начали́сь |
The aspect contrast: начина́л views the beginning as a process, a habit, or a fact of having started without focus on completion ("I was beginning / I used to start"); на́чал is one completed onset ("I began / I've started").
Он на́чал говори́ть и вдруг замолча́л.
He began to speak and suddenly fell silent. — на́чал (masculine, prefix-stress): one completed onset + imperfective infinitive говори́ть.
Она́ начала́ рабо́тать здесь два го́да наза́д.
She started working here two years ago. — начала́ (feminine, end-stress!): the trap form, with imperfective рабо́тать.
Дождь начался́ ещё до рассве́та.
The rain started before dawn. — начался́: reflexive perfective, end-stressed; the rain begins by itself.
Future tense
- начина́ть(ся) (impf) → compound future: бу́ду начина́ть; intr. бу́дет начина́ться.
- нача́ть(ся) (pf) → simple future: начну́ / начнётся (conjugated above) — the everyday "I'll start / it'll start."
| Person | начина́ть → бу́ду начина́ть | нача́ть → simple future |
|---|---|---|
| я | бу́ду начина́ть | начну́ |
| ты | бу́дешь начина́ть | начнёшь |
| он / она́ / оно́ | бу́дет начина́ть | начнёт |
| мы | бу́дем начина́ть | начнём |
| вы | бу́дете начина́ть | начнёте |
| они́ | бу́дут начина́ть | начну́т |
For one concrete future start, use the perfective начну́ (see perfective simple future); reserve бу́ду начина́ть for "I'll be starting / I'll keep starting" (repeated or habitual).
Конце́рт начнётся в семь, не опа́здывай.
The concert will start at seven, don't be late. — начнётся: one scheduled future onset (perfective reflexive).
Imperative
| Addressee | начина́ть (impf) | нача́ть (pf) |
|---|---|---|
| ты (informal) | начина́й | начни́ |
| вы (formal / plural) | начина́йте | начни́те |
A pragmatic note: to tell a group "let's get going / off we go," the imperfective Начина́ем! (we're starting) or Начина́йте! is the warm, default choice; the perfective Начни́! points at one specific act of starting now.
Все в сбо́ре? Начина́ем!
Everyone here? Let's begin! — Начина́ем (1st-person plural present used as an announcement).
Начни́ с са́мого ва́жного.
Start with the most important thing. — начни́ + с + genitive; one specific act of starting.
Participles and verbal adverbs
| Form | начина́ть (impf) | нача́ть (pf) |
|---|---|---|
| present active participle | начина́ющий "beginning; a beginner" | — (perfectives have none) |
| past active participle | начина́вший | нача́вший |
| past passive participle | — | на́чатый "begun, started" |
| verbal adverb | начина́я "beginning; starting from" | нача́в "having begun" |
Two are everyday vocabulary. начина́ющий is the standard noun for "a beginner" (начина́ющий води́тель "a novice driver"). And the verbal adverb начина́я (с) has frozen into the preposition-like phrase "starting from / as of": начина́я с понеде́льника "starting from Monday." The passive participle на́чатый "begun" is stem-stressed.
Магази́н рабо́тает с восьми́ утра́, начина́я с за́втрашнего дня.
The shop is open from eight a.m., starting tomorrow. — начина́я с + genitive, 'as of / starting from'.
Key uses & collocations
1. начина́ть / нача́ть + IMPERFECTIVE infinitive — the phase-verb rule
The rule that defines this verb: a phase verb takes only an imperfective infinitive. The reason is logical — нача́ть already supplies the "beginning" of the action, so the embedded verb names the ongoing activity itself, which is the imperfective's job. The perfective infinitive, which packages an action as a completed whole, cannot follow "begin." See aspect with phase verbs.
Она́ начала́ учи́ть кита́йский в про́шлом году́.
She started learning Chinese last year. — нача́ть + imperfective учи́ть; never the perfective выучить.
2. начина́ть / нача́ть + accusative — begin a thing
With a noun object (a project, a war, a book, a new job) the verb takes the accusative: нача́ть рабо́ту, войну́, но́вую жизнь, разгово́р.
Дава́й начнём но́вую главу́ за́втра.
Let's begin a new chapter tomorrow. — начнём + accusative главу́.
3. начина́ть(ся) с + genitive — begin with
To say something begins with X, use с + genitive: Уро́к начина́ется с прове́рки дома́шнего зада́ния "The lesson begins with checking the homework"; начина́ть с нуля́ "start from scratch."
Большо́е де́ло начина́ется с пе́рвого ша́га.
A great undertaking begins with the first step. — начина́ться с + genitive ша́га.
4. начина́ться — for events, periods, places
The reflexive is the verb for scheduled or natural beginnings: films, lessons, wars, seasons, streets (Где начина́ется э́та у́лица? "Where does this street begin?"). It is intransitive — the thing is the subject, there is no object.
Кани́кулы начина́ются на сле́дующей неде́ле.
The holidays start next week. — начина́ются, the intransitive reflexive for a period of time.
Common Mistakes
❌ Я на́чала чита́ть кни́гу. (said by a man)
Stress / agreement error — the masculine is на́чал (prefix stress); на́чала is feminine but ALSO mis-stressed: the feminine is начала́ (end stress).
✅ Я на́чал чита́ть кни́гу. / Я начала́ чита́ть кни́гу.
I (m./f.) started reading the book.
❌ Я начну́ прочита́ть э́ту кни́гу.
Phase-verb rule — начина́ть / нача́ть takes only an IMPERFECTIVE infinitive: начну́ чита́ть, not прочита́ть.
✅ Я начну́ чита́ть э́ту кни́гу сего́дня.
I'll start reading this book today.
❌ Уро́к начина́ет в де́вять.
Missing -ся — an event begins by itself, so it needs the reflexive: Уро́к начина́ется. Without -ся you'd need an object ('begins what?').
✅ Уро́к начина́ется в де́вять.
The lesson starts at nine.
❌ За́втра я бу́ду нача́ть но́вый прое́кт.
Aspect / tense error — the бу́ду future needs an imperfective. The perfective нача́ть makes its own future: начну́ (no бу́ду).
✅ За́втра я начну́ но́вый прое́кт.
Tomorrow I'll begin a new project.
Key Takeaways
- Phase-verb rule: начина́ть / нача́ть takes only an imperfective infinitive (начну́ чита́ть, never прочита́ть), because the beginning is already supplied and the embedded verb names the ongoing activity.
- Mobile past stress on нача́ть: masculine на́чал, neuter на́чало, plural на́чали (prefix), but feminine начала́ (ending). The reflexive is end-stressed throughout: начался́ / начала́сь / начало́сь / начали́сь (colloquial stem-stressed нача́лся also occurs).
- Present (imperfective only): начина́ю / начина́ешь … начина́ют; reflexive начина́ется / начина́ются (mostly 3rd person).
- Perfective future stem начн-: начну́ / начнёшь / начну́т (end-stressed) — the everyday "I'll start."
- Reflexive начина́ться / нача́ться = something begins by itself (Уро́к начина́ется).
- Government:
- imperfective infinitive; + accusative object; + с + genitive ("begin with / from").
- Bonus vocab: начина́ющий "beginner"; начина́я с + genitive "starting from / as of".
Now practice Russian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Russian→Related Topics
- Aspect After Phase and Modal VerbsB2 — Phase verbs — начина́ть/нача́ть (begin), продолжа́ть (continue), конча́ть/ко́нчить and перестава́ть/переста́ть (stop) — take ONLY an imperfective infinitive complement, an absolute rule with no exceptions (Я на́чал чита́ть, never *начал прочита́ть); with modal/desiderative verbs (хоте́ть, мочь, до́лжен, на́до) both aspects are possible and carry the usual process/result meaning, so the phase-verb rule must not be over-applied there.
- Verbal Aspect: The Big PictureA2 — Aspect is the spine of the Russian verb: nearly every verb belongs to a pair — imperfective (process, repetition, general fact) and perfective (a single completed whole with a result). This page explains the pair, the consequences for the tense system (perfectives have no present), and why you must decide 'process or result?' before you even pick a tense.
- Кончить / Заканчивать (to finish)B1 — Complete conjugation-and-usage reference for the 'finish' verbs: the everyday pair конча́ть / ко́нчить and the preferred-in-modern-speech зака́нчивать / зако́нчить, their reflexives конча́ться / зака́нчиваться 'to come to an end' (Уро́к зако́нчился), the phase-verb rule that 'finish' takes only an imperfective infinitive (ко́нчить чита́ть), the accusative government, and a usage warning about the slang sense of ко́нчить.
- Accusative: The Direct ObjectA1 — The accusative marks the direct object — the thing a transitive verb acts on directly. Verbs like чита́ть, смотре́ть, люби́ть, ви́деть, знать all take an accusative object (чита́ть кни́гу, люби́ть му́зыку). Because Russian word order is free, the case ending — not position — tells you which noun is being acted upon, so every direct object must be marked. Object pronouns (меня́, тебя́, его́, её, нас, вас, их) are accusative too.
- Genitive: FormsA2 — The genitive (роди́тельный паде́ж) is one of the most-used and most-varied cases. The singular is tidy: masc/neuter -а/-я (стола́, окна́, музе́я), feminine -ы/-и (кни́ги, неде́ли, но́чи). The plural is the single hardest ending set in Russian — a three-way split between zero ending (often with a fleeting vowel: книг, о́кон, де́вушек), -ов/-ев (столо́в, музе́ев, отцо́в), and -ей (ноже́й, словаре́й, ноче́й). Learn the decision procedure, not a word list.
- The Perfective (Simple) FutureA2 — The perfective future is a single word: you conjugate a perfective verb with the ordinary present-tense endings (-у/-ю, -ешь/-ишь…) and the result means the FUTURE — прочита́ю 'I'll read (and finish),' напишу́ 'I'll write,' куплю́ 'I'll buy,' позвоню́ 'I'll call.' The trap is that these forms look exactly like a present tense, but a perfective verb has no present, so a conjugated perfective is always future. It names a single completed action with a result, a promise, or one step in a sequence.