Pisać / napisać ("to write") looks simple in the infinitive and then springs a surprise: its entire present tense mutates the stem consonant s → sz, giving piszę, piszesz, pisze… — never the lookalike pisam. The infinitive hides the present stem, which is exactly the kind of thing you have to learn rather than guess. Pisać is also the showcase for Polish word-formation: from this one base, prefixes spawn a whole family of verbs — napisać, przepisać, podpisać, zapisać, opisać, wpisać, dopisać — each its own aspect pair and each with a sharply different meaning. Learn pisać well and you get a window into how Polish builds vocabulary.
The aspect pair at a glance
| Imperfective | Perfective | |
|---|---|---|
| Infinitive | pisać | napisać |
| Formation | base verb | pisać + prefix na- |
| Present meaning | piszę = I write / am writing | — (no present) |
| Future | będę pisać (compound) | napiszę (simple) |
| Present stem | pisz- (s → sz!) | napisz- |
The neutral perfective partner is napisać (prefix na-). Note that the s → sz mutation runs through the present of both members — piszę and napiszę — because the perfective inherits the same stem.
Codziennie piszę kilka maili do klientów.
Every day I write several emails to clients. (habit → imperfective)
Wreszcie napisałem ten raport, który wisiał nade mną od tygodnia.
I finally wrote that report that had been hanging over me for a week. (completion → perfective)
Present tense (imperfective pisać) — the s → sz mutation
This is the heart of the page. Pisać is an -ę / -esz verb, and its present stem is pisz-, not pis-. The s mutates to sz in every person.
| Person | Form | Meaning |
|---|---|---|
| ja | piszę | I write / I'm writing |
| ty | piszesz | you write / you're writing |
| on / ona / ono | pisze | he / she / it writes |
| my | piszemy | we write / we're writing |
| wy | piszecie | you write / you're writing (pl) |
| oni / one | piszą | they write / they're writing |
The 1sg piszę and 3pl piszą carry the nasals (-ę / -ą) and frame the paradigm — same vowel quality, different nasal, different person, so the diacritic is the whole distinction. Because Polish has no continuous tense, piszę is both "I write" and "I am writing."
Co piszesz? Wygląda na coś ważnego.
What are you writing? It looks like something important.
Piszę teraz pracę magisterską i nie mam na nic czasu.
I'm writing my master's thesis right now and have no time for anything.
Perfective future (napisać)
The perfective has no present; its present-shaped forms are future. Same pisz- mutation: stem napisz-.
| Person | Form | Meaning |
|---|---|---|
| ja | napiszę | I'll write |
| ty | napiszesz | you'll write |
| on / ona / ono | napisze | he / she / it will write |
| my | napiszemy | we'll write |
| wy | napiszecie | you'll write (pl) |
| oni / one | napiszą | they'll write |
The imperfective future is compound: będę pisać / będę pisał(a) ("I'll be writing"). So Napiszę do ciebie jutro = "I'll write to you tomorrow" (one act, done), while Będę pisać pamiętnik codziennie = "I'll be writing a diary every day" (a repeated habit).
Napiszę do ciebie, jak tylko dojadę na miejsce.
I'll write to you as soon as I get there.
Od nowego roku będę pisać dziennik.
From the new year I'll be keeping (writing) a diary.
Past tense
The past is built on the unmutated stem pisa- / napisa- (the s → sz mutation belongs only to the present/future). Both members share the gendered endings.
| pisać (impf) | napisać (pf) | |
|---|---|---|
| ja (m / f) | pisałem / pisałam | napisałem / napisałam |
| ty (m / f) | pisałeś / pisałaś | napisałeś / napisałaś |
| on / ona / ono | pisał / pisała / pisało | napisał / napisała / napisało |
| my (m-pers. / other) | pisaliśmy / pisałyśmy | napisaliśmy / napisałyśmy |
| wy (m-pers. / other) | pisaliście / pisałyście | napisaliście / napisałyście |
| oni / one | pisali / pisały | napisali / napisały |
Pisałem list = "I was writing a letter" (process, maybe never finished). Napisałem list = "I wrote (and finished) the letter." The masculine-personal plural pisali / napisali (men or mixed groups) contrasts with pisały / napisały (everything else).
Pisałam tę wiadomość trzy razy i w końcu ją skasowałam.
I wrote that message three times and finally deleted it. (process, fem. speaker)
Napisaliśmy do urzędu i już dostaliśmy odpowiedź.
We wrote to the office and we've already got a reply.
Imperative
From the present/future stem pisz- / napisz-: imperfective pisz!, perfective napisz! Aspect matters — Pisz wyraźnie ("Write legibly," a standing instruction) versus Napisz do mnie ("Write to me," one specific act).
| Person | pisać (impf) | napisać (pf) |
|---|---|---|
| ty | pisz | napisz |
| my | piszmy | napiszmy |
| wy | piszcie | napiszcie |
| 3rd (niech) | niech pisze | niech napisze |
Napisz do mnie, jak dojedziesz, dobrze?
Write to me when you get there, okay?
Pisz czytelnie, bo nikt tego nie odczyta.
Write legibly, or no one will be able to read it.
Conditional and participles
The conditional adds -by to the past stem: pisałbym / napisałbym ("I would write"). The contemporary adverbial participle (imperfective only) is pisząc ("while writing"): Pisząc po polsku, ciągle robię literówki ("Writing in Polish, I keep making typos"). The passive participles are pisany (impf) and napisany (pf), declined like adjectives: ręcznie pisany list ("a handwritten letter"), świetnie napisana powieść ("a brilliantly written novel").
Napisałbym do nich, gdybym znał adres.
I'd write to them if I knew the address. (masc. speaker)
Pisząc ten list, płakałam.
While writing this letter, I cried.
The prefix family — one base, many verbs
This is where pisać opens a door. Each prefix gives a new imperfective/perfective pair with its own meaning. See the verbal prefixes page for the system; here are the core members:
| Imperfective → Perfective | Meaning |
|---|---|
| pisać → napisać | to write (neutral) |
| podpisywać → podpisać | to sign |
| przepisywać → przepisać | to copy out / rewrite / prescribe |
| zapisywać → zapisać | to note down / save (a file) / enrol |
| opisywać → opisać | to describe |
| wpisywać → wpisać | to type / enter in (a field) |
| dopisywać → dopisać | to add (in writing) |
Notice that the prefixed verbs build their imperfective with the -ywać suffix (podpisywać), which then forms its present as -uję (podpisuję) — another corner of the -ować / -ywać → -uję present rule.
Podpisz tutaj i wpisz datę.
Sign here and enter the date.
Lekarz przepisał mi antybiotyk, a ja zapisałem nazwę w telefonie.
The doctor prescribed me an antibiotic, and I noted the name in my phone.
Government and collocations
Pisać / napisać takes a direct object in the accusative (pisać list, napisać esej). Writing to someone uses do + genitive (pisać do kogoś "write to someone"); writing about something uses o + locative (pisać o czymś); writing with a tool uses the instrumental (pisać długopisem "write with a pen").
| Polish | English |
|---|---|
| pisać list / e-mail / SMS | to write a letter / email / text |
| pisać do kogoś | to write to someone |
| pisać o czymś | to write about something |
| pisać na komputerze / długopisem | to type / to write with a pen |
| pisać się przez „ó" | to be spelled with "ó" (e.g. of a word) |
Piszę do ciebie w sprawie mieszkania na wynajem.
I'm writing to you about the flat for rent.
Jak się pisze twoje nazwisko? Przez „ż
How is your surname spelled? With ż or rz?
Common mistakes
❌ Pisam list do babci.
Incorrect — the present mutates s→sz; there's no *pisam.
✅ Piszę list do babci.
I'm writing a letter to grandma.
❌ Będę napisać do ciebie jutro.
Incorrect — a perfective can't take the compound future; napiszę is already future.
✅ Napiszę do ciebie jutro.
I'll write to you tomorrow.
❌ Wczoraj pisałem cały raport i go oddałem.
Mismatch — a finished report needs the perfective past.
✅ Wczoraj napisałem cały raport i go oddałem.
Yesterday I wrote the whole report and handed it in.
❌ Piszę list z długopisem.
Wrong case — the writing tool goes in the bare instrumental, not z + instrumental (z would mean 'together with a pen').
✅ Piszę list długopisem.
I'm writing a letter with a pen.
❌ Oni pisały do nas.
Agreement — a masculine-personal or mixed group takes pisali, not pisały.
✅ Oni pisali do nas.
They wrote to us.
Key takeaways
- Pisać (impf) / napisać (pf, na- prefix) — a prefix aspect pair.
- Present mutates s → sz: piszę, piszesz, pisze, piszemy, piszecie, piszą (no pisam).
- Perfective future is the simple form: napiszę, napiszesz….
- Past on the unmutated stem: pisałem (process) vs napisałem (completed).
- Imperative pisz / napisz; passive participles pisany / napisany; adverbial pisząc.
- One base, a rich prefix family: napisać, podpisać, przepisać, zapisać, opisać, wpisać, dopisać.
- Object in the accusative; do
- genitive (to someone), o
- locative (about), instrumental (with what).
- genitive (to someone), o
Now practice Polish
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Polish→Related Topics
- Present Tense: -ę/-esz Verbs (Class I)A2 — The -ę/-esz present class — the one with the heaviest stem changes (pisać → piszę, brać → biorę, jechać → jadę), where the infinitive often hides the present stem entirely.
- Verbal Prefixes and Their MeaningsB1 — The spatial and aspectual meanings of Polish verbal prefixes (wy- 'out', w- 'in', prze- 'through/re-', roz- 'apart', z-/s- 'together/off'…) that derive new verbs and perfectivize — the highest-leverage word-formation skill.
- Forming Aspect Pairs: Perfectivizing PrefixesB1 — The commonest way a perfective partner is built is by adding a prefix to an imperfective base — but which prefix is unpredictable, and many prefixes also change meaning, so each pair must be learned.
- czytać / przeczytać — to readA1 — Full conjugation reference for the aspect pair czytać (impf) / przeczytać (pf), 'to read' — present, perfective future, gendered past, imperative, participles — the model -am/-asz verb and the textbook illustration of the prze- perfectivizer.
- pisać prefixed family — writing verbsB2 — How one root, pisać, generates a dozen verbs through prefixes — napisać, podpisać, przepisać, zapisać, wypisać, opisać, dopisać — each a full aspect pair with a secondary imperfective in -ywać.