pisać prefixed family — writing verbs | Polish Grammar

If you want to understand how Polish builds verbs, pisać ("write") is the textbook case to study, because almost every verbal prefix in the language attaches to it and each one yields a real, common verb. Learn the base verb plus the meanings of a handful of prefixes and you don't memorize a dozen separate words — you generate them: napisać (write), podpisać (sign), przepisać (copy out), zapisać (note down / save), wypisać (write out / fill in), opisać (describe), dopisać (add in writing). Each is its own perfective with a secondary imperfective in -ywać, and this page lays the whole family out.

pisać — the base imperfective

pisać belongs to the -ę / -esz class with the consonant alternation s → sz: the stem becomes pisz- before vowel endings.

Person	Present	English
ja	piszę	I write / am writing
ty	piszesz	you write
on / ona / ono	pisze	he / she / it writes
my	piszemy	we write
wy	piszecie	you (pl.) write
oni / one	piszą	they write

Past: pisał / pisała / pisało, masc-pers. pl. pisali, non-masc-pers. pisały. Imperative: pisz!, piszmy!, piszcie!. Adverbial participle: pisząc ("while writing"). Passive participle: pisany ("written, handwritten"). The plain perfective ("get the writing done") is napisać, with the empty-of-meaning prefix na-.

Piszę pamiętnik od dziesięciu lat.

I've been keeping (writing) a diary for ten years.

Co piszesz? — Wiadomość do szefa.

What are you writing? — A message to the boss.

napisać — the plain perfective ("write")

na- here adds no separate meaning; it simply perfectivizes. napisać = the completed act of writing.

Person	Simple future	English
ja	napiszę	I will write
ty	napiszesz	you will write
on / ona / ono	napisze	he / she / it will write
my	napiszemy	we will write
wy	napiszecie	you (pl.) will write
oni / one	napiszą	they will write

Past: napisał / napisała, masc-pers. pl. napisali. Imperative: napisz!. Passive participle: napisany ("written").

Napisz do mnie, kiedy dojedziesz na miejsce.

Write to me when you get there.

W końcu napisałem ten raport, który leżał od tygodnia.

I finally wrote that report that had been sitting around for a week.

podpisywać / podpisać — the showcase pair (sign)

The brief asks us to lay out one prefixed pair in full. pod- literally means "under" — and signing is writing your name underneath a document. The perfective is podpisać; the secondary imperfective rebuilds the verb with -ywać to express the repeated/process meaning.

Person	podpisywać (impf. present)	podpisać (pf. future)
ja	podpisuję	podpiszę
ty	podpisujesz	podpiszesz
on / ona / ono	podpisuje	podpisze
my	podpisujemy	podpiszemy
wy	podpisujecie	podpiszecie
oni / one	podpisują	podpiszą

Notice the stem trick: the secondary imperfective -ywać surfaces in the present as -uj- (podpis-uj-ę), exactly like the -ować class. Past of podpisywać: podpisywał / podpisywała, masc-pers. pl. podpisywali. Past of podpisać: podpisał / podpisała, masc-pers. pl. podpisali. Imperative: podpisuj! / podpisz!. Passive participle: podpisany ("signed").

Proszę podpisać umowę na ostatniej stronie.

Please sign the contract on the last page.

Co tydzień podpisuję dziesiątki dokumentów.

Every week I sign dozens of documents.

💡

The secondary imperfective is the engine of this whole family. A prefix makes a perfective (podpisać); to get an imperfective with the same prefix-meaning, Polish does not reuse bare pisać — it rebuilds with -ywać/-ować: podpisywać. So almost every prefixed verb here comes as a tidy pair, e.g. zapisać / zapisywać, przepisać / przepisywać, opisać / opisywać.

The prefix map

Here is the productive family. The prefix's spatial meaning ("under", "over", "out", "around") metaphorically shapes the writing sense.

Prefix	Perfective	Secondary impf.	Meaning
na- (∅ / "onto")	napisać	—	write (plain perfective)
pod- (under)	podpisać	podpisywać	sign (write underneath)
prze- (over / across)	przepisać	przepisywać	copy out, rewrite; (medicine) prescribe
za- (in / fix down)	zapisać	zapisywać	note down; save (a file); enrol
wy- (out)	wypisać	wypisywać	write out, fill in (a form); discharge
o- (around / about)	opisać	opisywać	describe (write about)
do- (add to)	dopisać	dopisywać	add in writing, write in
s- (together / down)	spisać	spisywać	list, write up (an inventory)

Every perfective in the left column conjugates exactly like napisać (future -piszę, -piszesz … -piszą; past -pisał, masc-pers. pl. -pisali); every secondary imperfective conjugates like podpisywać (present -pisuję … -pisują). Learn one paradigm, apply it eight times. For the wider system, see verbal prefixes and pair formation by prefix.

Lekarz przepisał mi antybiotyk na tydzień.

The doctor prescribed me an antibiotic for a week.

Zapisz numer telefonu, zanim go zapomnisz.

Write down the phone number before you forget it.

Zapisałem się na kurs polskiego.

I signed up (enrolled) for a Polish course.

W ankiecie trzeba wypisać wszystkie poprzednie adresy.

In the form you have to write out all your previous addresses.

Autor opisuje swoje dzieciństwo na wsi.

The author describes his childhood in the countryside.

Dopisz mnie do listy gości, zapomniałeś o mnie.

Add me to the guest list, you forgot me.

💡

The same prefix shows the same logic across many roots, so these meanings transfer. pod- "under/sub-" gives podpisać (sign) and podkreślić (underline); prze- "across/re-" gives przepisać (copy out) and przeczytać (read through); wy- "out" gives wypisać (write out) and wyjść (go out). Decoding the prefix once pays off for hundreds of verbs.

A note on register and overlap

Several of these verbs are polysemous and register-bound. przepisać is everyday for "copy out" but also the standard medical word for "prescribe". zapisać covers the everyday "jot down", the computing "save (a file)", and the reflexive zapisać się "enrol/sign up". wypisać can mean "fill in a form" (neutral) and "discharge a patient" (wypisać ze szpitala, semi-formal/medical). When in doubt about which sense is active, the object tells you: zapisać numer (a number — jot down) vs. zapisać plik (a file — save) vs. zapisać się na kurs (reflexive — enrol).

Common Mistakes

❌ Ja pisę list do babci.

Incorrect — the present of pisać has the s→sz alternation: piszę.

✅ Ja piszę list do babci.

I'm writing a letter to grandma.

❌ Codziennie podpiszę wiele dokumentów.

Incorrect — a habitual action needs the secondary imperfective podpisywać, not the perfective.

✅ Codziennie podpisuję wiele dokumentów.

Every day I sign many documents.

❌ Muszę pisać ten numer, żeby nie zapomnieć.

Incorrect — 'jot down' is the prefixed zapisać, not bare pisać.

✅ Muszę zapisać ten numer, żeby nie zapomnieć.

I have to write down this number so I don't forget.

❌ Zapisałem na kurs polskiego.

Incorrect — 'enrol' is reflexive: zapisać się.

✅ Zapisałem się na kurs polskiego.

I signed up for a Polish course.

❌ Lekarz przepisywał mi lek wczoraj.

Marginal — a single completed prescribing event needs the perfective przepisał, not the imperfective.

✅ Lekarz przepisał mi lek wczoraj.

The doctor prescribed me the medicine yesterday.

Key Takeaways

pisać = piszę, piszesz … piszą (s → sz); plain perfective napisać = napiszę … napiszą.
A prefix makes a perfective; the matching imperfective is rebuilt with -ywać (present -uję): podpisać → podpisywać, zapisać → zapisywać, opisać → opisywać.
Prefix meanings are systematic: pod- sign, prze- copy/prescribe, za- note/save/enrol, wy- write out/fill in, o- describe, do- add.
Knowing pisać plus the prefixes generates a dozen verbs and their aspect partners — and the same prefixes carry the same logic to other roots.

Now practice Polish

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Polish→