spila ("to play") is a regular weak class-1 verb covering two everyday meanings: playing a game (cards, football, a board game) and playing music (an instrument, a song, a record). It does not cover children playing or actors performing — that is leika and leika sér. The verb forms are easy; the work is in the little prepositions that decide what you play and against whom.
Conjugation
Class: weak, class 1 (the -aði class). Stem spil-, past marker -aði, supine -að. No vowel change in the stem.
| Principal parts | |
|---|---|
| Infinitive | að spila |
| 3sg present | spilar |
| 3sg past | spilaði |
| Supine | spilað |
| Person | Present (nútíð) | Past (þátíð) |
|---|---|---|
| ég | spila | spilaði |
| þú | spilar | spilaðir |
| hann / hún / það | spilar | spilaði |
| við | spilum | spiluðum |
| þið | spilið | spiluðuð |
| þeir / þær / þau | spila | spiluðu |
| Person | Present subjunctive | Past subjunctive |
|---|---|---|
| ég | spili | spilaði |
| þú | spilir | spilaðir |
| hann / hún / það | spili | spilaði |
| við | spilum | spiluðum |
| þið | spilið | spiluðuð |
| þeir / þær / þau | spili | spiluðu |
| Non-finite & imperative | |
|---|---|
| Imperative (þú) | spila! / spilaðu (with attached pronoun) |
| Imperative (þið) | spilið! |
| Supine | spilað |
| Past participle (m/f/n) | spilaður / spiluð / spilað |
| Middle voice (miðmynd) | spilast (3sg spilast) — "to be played" (e.g. of a match) |
spila á — playing an instrument
To say you play an instrument, use spila á + the instrument in the accusative: spila á gítar "play (the) guitar," spila á píanó "play (the) piano." Icelandic does not use a definite article here the way English says "play the guitar" — the bare á gítar is normal.
Dóttir mín spilar á fiðlu í skólahljómsveitinni.
My daughter plays the violin in the school band.
Ég spilaði á gítar þegar ég var yngri.
I played the guitar when I was younger.
spila við — playing against someone
To play against an opponent, use spila við + accusative person: spila við þig "play against you / play with you." Notice that English "play with" is ambiguous; Icelandic spila við specifically means facing them in a game.
Viltu spila við mig í kvöld?
Do you want to play (a game) with me tonight?
Strákarnir spiluðu fótbolta í garðinum í allan dag.
The boys played football in the garden all day.
Spilaðu eitthvað skemmtilegt fyrir okkur!
Play something fun for us!
spila vs leika vs leika sér
This trio trips up everyone. spila = play a game or music. leika = play (a role), act, or play a sport in a more general/literary sense, and leika á an instrument is also possible in formal style. leika sér (with the reflexive sér) = "to play" in the children's sense — to mess about, have fun. A child leikur sér; you do not say spila for that.
Börnin eru úti að leika sér í snjónum.
The children are outside playing in the snow.
Hann lék aðalhlutverkið í myndinni.
He played the lead role in the film.
Common Mistakes
❌ Ég spila gítar.
Instruments need spila á, not a bare object
✅ Ég spila á gítar.
I play the guitar.
❌ Börnin spila í garðinum.
For children playing/having fun, use leika sér, not spila
✅ Börnin leika sér í garðinum.
The children are playing in the garden.
❌ Viltu spila með mér í kvöld?
'Play against/with' an opponent is spila við, not spila með
✅ Viltu spila við mig í kvöld?
Do you want to play (a game) with me tonight?
❌ Þeir spiladu fótbolta í gær.
The plural past is spiluðu — written with ð and the -uðu ending, not a plain d
✅ Þeir spiluðu fótbolta í gær.
They played football yesterday.
Key Takeaways
- spila / spilaði / spiluðu / spilað — a regular weak class-1 verb; no vowel change.
- Present is spila / spilar / spilar / spilum / spilið / spila; plural past is spiluðu — the u is the -uðu ending, not u-umlaut (the stem i never shifts; u-umlaut only ever turns a stem a into ö).
- spila á
- accusative for instruments (spila á gítar); spila við
- accusative for an opponent.
- accusative for instruments (spila á gítar); spila við
- A game is a bare object: spila fótbolta, spila á spil (cards).
- Use leika sér — not spila — for children playing, and leika for acting a role.
Now practice Icelandic
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Icelandic→Related Topics
- spila (to play — games & instruments)A2 — Full conjugation of the weak Class-1 verb spila (spila / spilaði / spiluðu / spilað), an i-stem that does NOT u-umlaut (spilum, not 'spölum'), with spila á + accusative 'play an instrument', spila við 'play against', and the contrast with leika 'act / play a role'.
- The Present Tense: First VerbsA1 — Your survival kit of present-tense verbs — vera, tala, eiga, koma, fara — with the core endings -∅/-r/-r and the single most freeing A1 fact: the present already means both 'I speak' and 'I am speaking', so there is no progressive to hunt for.
- Daily Routine and Habitual ActionsA2 — The verbs and time phrases of a typical day — vakna, fara á fætur, fara í vinnuna, koma heim, fara að sofa — plus the habitual present and the tricky 'morgun' trio (á morgun / í morgun / á morgnana).