byrja (to begin / start) | Icelandic Grammar

byrja ("to begin, to start") is one of the first verbs you genuinely need: classes, films, work and weekends all byrja at a certain time. It is a regular weak Class-1 verb, so the endings are exactly those of tala. Its two traps are spelling and prepositions: the stem vowel is y (a sound that has merged with i in modern speech, so you cannot hear which letter to write), and "start to" versus "start with" pull in two different little words — byrja að + infinitive and byrja á + dative. This page sorts all of that out, and contrasts byrja with the near-synonyms fara að and the formal hefja.

Conjugation

Class: weak, Class 1 (the -aði preterite). Auxiliary: hafa — ég hef byrjað "I have started."

Principal parts
Infinitive	að byrja
3sg present	byrjar
3sg past	byrjaði
Supine	byrjað

Person	Present (nútíð)	Past (þátíð)
ég	byrja	byrjaði
þú	byrjar	byrjaðir
hann / hún / það	byrjar	byrjaði
við	byrjum	byrjuðum
þið	byrjið	byrjuðuð
þeir / þær / þau	byrja	byrjuðu

Person	Present subjunctive	Past subjunctive
ég	byrji	byrjaði
þú	byrjir	byrjaðir
hann / hún / það	byrji	byrjaði
við	byrjum	byrjuðum
þið	byrjið	byrjuðuð
þeir / þær / þau	byrji	byrjuðu

Non-finite & imperative
Imperative (þú)	byrjaðu
Imperative (þið)	byrjið!
Supine	byrjað
Past participle (m/f/n)	byrjaður / byrjuð / byrjað
Middle voice (miðmynd)	byrjast — rare; "to be begun/initiated"

💡

The stem vowel is y, not a, so there is no u-umlaut in the paradigm: "we begin" is við byrjum (never "börjum"), and the past plural is byrjuðum / byrjuðu. The harder trap is purely orthographic: y and i sound identical in modern Icelandic, so you simply have to memorise that this verb is spelled with y — byrja, not "birja."

byrja að + infinitive — "start to / start -ing"

To say you start doing something, use byrja að + a bare infinitive. The að is obligatory — exactly the same shape as ætla að.

Það er byrjað að rigna.

It's started to rain.

Ég byrjaði að læra íslensku í fyrra.

I started learning Icelandic last year.

Hvenær byrjar þú að vinna á morgun?

When do you start work tomorrow?

byrja á — "start with / start on" (+ dative)

When you start with a thing or task — the first item in a sequence — use byrja á + dative. English "start with the salad" becomes byrja á salatinu. Note the case: á here governs the dative.

Við skulum byrja á forréttinum.

Let's start with the appetizer.

Byrjaðu á því sem er mikilvægast.

Start with what's most important.

byrja (intransitive) — "to begin" on its own

byrja is happily intransitive: an event simply byrjar ("begins") with no object at all. This is how you talk about start times.

Myndin byrjar klukkan átta.

The film starts at eight.

Skólinn byrjaði í síðustu viku.

School started last week.

byrja vs fara að vs hefja

Verb	Meaning / nuance	Register
byrja (að)	begin — the neutral, all-purpose word	everyday
fara að	"be about to / get to" — emphasises the threshold of an action	everyday, very common in speech
hefja	"commence / open" something formally (takes a direct object)	(formal / written)

fara að rigna and byrja að rigna both mean "start to rain," but fara að foregrounds the imminent tipping point ("it's about to rain / starting to"), while byrja is plainer. hefja is transitive and formal — hefja störf ("commence one's duties"), hefja leik ("kick off a match") — and you would not use it for everyday "I started eating."

Það er farið að rökkva.

It's beginning to get dark. (fara að — emphasises the onset)

Forsetinn hóf ræðu sína á þakklæti.

The president began his speech with thanks. (hefja — formal, transitive)

Common Mistakes

❌ Ég birjaði að læra íslensku í fyrra.

Incorrect spelling — the verb is byrja with y, not i

✅ Ég byrjaði að læra íslensku í fyrra.

I started learning Icelandic last year.

❌ Við skulum byrja á forréttin.

Incorrect — byrja á takes the dative, so 'the appetizer' is forréttinum

✅ Við skulum byrja á forréttinum.

Let's start with the appetizer.

❌ Myndin byrjar rúlla klukkan átta.

Incorrect — byrja needs að before the infinitive (and here you simply want byrjar)

✅ Myndin byrjar klukkan átta.

The film starts at eight.

❌ Ég hóf að borða.

Wrong register / valency — hefja is formal and transitive; for 'I started eating' use byrja

✅ Ég byrjaði að borða.

I started eating.

Key Takeaways

byrja / byrjar / byrjaði / byrjað — a fully regular weak Class-1 verb; past tense -aði.
Stem vowel y (spell it with y!), so no u-umlaut: við byrjum, þau byrjuðu — never "börjum."
byrja að + infinitive = "start to" (að obligatory); byrja á + dative = "start with."
byrja is also plain intransitive for start times: myndin byrjar klukkan átta.
Keep byrja (neutral), fara að (about to), and hefja (formal, transitive) apart.

Now practice Icelandic

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Icelandic→