Wissen ("to know" — facts, information) is a mixed verb with a famously irregular present singular: weiß / weißt / weiß, with no ending in the first and third person, exactly like the modal verbs. It is one of the two German verbs that English flattens into a single "know" — the other being kennen ("to be acquainted with"). Choosing between them correctly is one of the clearest signs of a thinking learner, so this page covers both the full paradigm and the wissen–kennen split in detail.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| wissen | wusste | gewusst (hat) |
Read this as wissen – wusste – hat gewusst. The label "mixed" means it behaves half like a weak verb and half like a strong one: it changes its stem vowel like a strong verb (wiss- → wuss-) but takes the weak -te past ending and the weak ge- … -t participle. The Perfekt auxiliary is haben (hat gewusst). Note the double s in wusste/gewusst — the ß of the present (weiß) becomes ss once a short vowel precedes a consonant cluster.
Präsens (present) — irregular, modal-like
| Person | Form |
|---|---|
| ich | weiß |
| du | weißt |
| er / sie / es | weiß |
| wir | wissen |
| ihr | wisst |
| sie / Sie | wissen |
The singular is the irregular part. ich weiß and er/sie/es weiß are identical and take no ending — the same "no-ending in ich and er" pattern you see in modal verbs (ich kann, er kann). The vowel also shifts from i to the ei-diphthong (wiss- → weiß-). The plural is regular and reverts to the wiss- stem (wir wissen, ihr wisst, sie wissen). The spelling weiß (with ß) is non-negotiable; it is also identical in sound — but not meaning — to the adjective weiß ("white").
Ich weiß nicht, ob er heute kommt.
I don't know whether he's coming today. (ich weiß, no ending)
Weißt du, wie viel das kostet?
Do you know how much that costs? (du weißt)
Niemand weiß, wo der Schlüssel ist.
Nobody knows where the key is. (er-form: weiß)
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | wusste |
| du | wusstest |
| er / sie / es | wusste |
| wir | wussten |
| ihr | wusstet |
| sie / Sie | wussten |
The past stem is wuss- plus the weak -te endings. Like sein/haben and the modals, wusste is genuinely common in everyday speech (where most verbs would use the Perfekt) — Ich wusste es! ("I knew it!") is a daily exclamation.
Ich wusste sofort, dass etwas nicht stimmte.
I knew right away that something was wrong. (Präteritum natural in speech)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle gewusst.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gewusst |
| du | hast gewusst |
| er / sie / es | hat gewusst |
| wir | haben gewusst |
| ihr | habt gewusst |
| sie / Sie | haben gewusst |
Das habe ich nicht gewusst — danke für die Info!
I didn't know that — thanks for the heads-up! (informal)
For wissen the Präteritum wusste and the Perfekt habe gewusst compete in speech; both are common, with the Präteritum slightly favoured for the short reaction Ich wusste es.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (hatte) + gewusst.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gewusst |
| du | hattest gewusst |
| er / sie / es | hatte gewusst |
| wir | hatten gewusst |
| ihr | hattet gewusst |
| sie / Sie | hatten gewusst |
Hätte ich das vorher gewusst, wäre ich nicht gekommen.
Had I known that beforehand, I wouldn't have come. (past Konjunktiv II: hätte … gewusst)
Futur I
The future uses werden + the infinitive wissen at the end.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde wissen |
| du | wirst wissen |
| er / sie / es | wird wissen |
| wir | werden wissen |
| ihr | werdet wissen |
| sie / Sie | werden wissen |
Bis morgen werden wir mehr wissen.
By tomorrow we'll know more.
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | wisse (rare) |
| ihr | wisst |
| Sie | wissen Sie |
Commanding someone to "know" something is semantically odd, so the imperative is rare. The du-form wisse survives mainly in literary, archaic, or solemn registers — proverbs and elevated address: Wisse, dass ich dich nie vergessen werde ("Know that I will never forget you," literary). In normal speech you simply don't command knowing.
Wisse, dass du immer willkommen bist.
Know that you are always welcome. (literary/archaic du-imperative)
Konjunktiv II (would know / hypothetical)
The synthetic Konjunktiv II is wüsste (umlaut on the past stem wuss-). This form is fully alive and very common — Ich wüsste nicht ("I wouldn't know") and Wenn ich das nur wüsste! ("If only I knew!") are everyday phrases. You do not need the würde-form here.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | wüsste |
| du | wüsstest |
| er / sie / es | wüsste |
| wir | wüssten |
| ihr | wüsstet |
| sie / Sie | wüssten |
Wenn ich das nur wüsste!
If only I knew! (Konjunktiv II wüsste — a fixed everyday exclamation)
Ich wüsste nicht, was daran falsch sein soll.
I wouldn't know what's supposed to be wrong with that. (polite, slightly defensive)
Konjunktiv I (reported speech)
Used in formal journalism. The base is wisse.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | wisse |
| du | wissest |
| er / sie / es | wisse |
| wir | wissen |
| ihr | wisset |
| sie / Sie | wissen |
Der Sprecher erklärte, man wisse noch nichts Genaues.
The spokesman explained that nothing precise was known yet. (formal Konjunktiv I: man wisse)
Usage and government: wissen vs. kennen
Both translate as English "know," but they carve up the meaning differently — and German keeps them strictly apart.
Wissen = to know facts, information, or that-clauses. Its object is typically a piece of information: a dass-clause, an indirect question (ob/wo/wann/warum …), or the neutral pronoun es/das. You almost never put a concrete person or place directly after wissen.
Kennen = to be acquainted/familiar with a concrete person, place, or thing. Its object is a noun phrase you have personal experience of.
| wissen (facts) | kennen (acquaintance) |
|---|---|
| Ich weiß, wo er wohnt. | Ich kenne ihn gut. |
| I know where he lives. | I know him well. |
| Weißt du die Antwort? | Kennst du Berlin? |
| Do you know the answer? | Do you know Berlin? |
Ich kenne Maria, aber ich weiß nicht, wo sie jetzt wohnt.
I know Maria, but I don't know where she lives now. (kenne + person; weiß + indirect question)
Weißt du, dass das Museum heute geschlossen ist?
Do you know that the museum is closed today? (wissen + dass-clause)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Ich weiß nicht recht. | I'm not really sure. |
| Weiß Gott! | God knows! / Heaven knows! |
| Woher soll ich das wissen? | How am I supposed to know? |
| nicht, dass ich wüsste | not that I'm aware of |
| jemandem etwas wissen lassen | to let someone know something |
Lass es mich wissen, wenn sich etwas ändert.
Let me know if anything changes. (etwas wissen lassen)
Common Mistakes
❌ Ich weiße es nicht.
The ich-form takes no ending and is spelled with ß: weiß, not 'weiße'.
✅ Ich weiß es nicht.
I don't know.
❌ Ich weiß diesen Mann.
Wrong verb — being acquainted with a person is kennen, not wissen.
✅ Ich kenne diesen Mann.
I know this man.
❌ Kennst du, wo der Bahnhof ist?
Wrong verb — an indirect question (where…) is a fact, so it takes wissen, not kennen.
✅ Weißt du, wo der Bahnhof ist?
Do you know where the station is?
❌ Ich habe das nicht gewisst.
Spelling/form error — the participle is gewusst (with u and double s), not 'gewisst'.
✅ Ich habe das nicht gewusst.
I didn't know that.
❌ Wenn ich das würde wissen...
Clumsy — wissen has a live synthetic Konjunktiv II, so use wüsste, not the würde-form.
✅ Wenn ich das wüsste...
If I knew that...
Key Takeaways
- Principal parts: wissen – wusste – hat gewusst (mixed verb; Perfekt with haben).
- Irregular present singular weiß / weißt / weiß — no ending in ich and er, spelled with ß.
- Plural is regular: wir wissen, ihr wisst, sie wissen.
- wusste (past) and wüsste (Konjunktiv II) are both alive in everyday speech.
- wissen = know facts / dass-clauses / indirect questions; kennen = be acquainted with a concrete person, place, or thing.
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