kennen: Full Conjugation and Usage | German Grammar

Kennen means "to know" in the sense of being acquainted with a person, place, or thing — to have met them, been there, or encountered it before. It is a mixed verb (a gemischtes Verb): it takes the regular weak endings (-te in the past, -t in the participle) but also changes its stem vowel from e → a in the past, exactly like a strong verb. This hybrid behaviour, plus the fact that English collapses three distinct German verbs — kennen, wissen, können — into the single word know, makes kennen one of the highest-value A2 verbs to master.

Principal parts

Infinitive	Präteritum	Partizip II (auxiliary)
kennen	kannte	gekannt (hat)

Read this as: kennen – kannte – hat gekannt. Perfekt with haben (transitive). The hallmark of a mixed verb is visible here: the vowel shifts e → a (kennen → kannte → gekannt), but the endings are weak (-te, ge-…-t). The same handful of mixed verbs behave alike: kennen → kannte, nennen → nannte, rennen → rannte, brennen → brannte, denken → dachte, bringen → brachte, wissen → wusste.

💡

Mixed verbs are a small, closed group, but they are all high-frequency. Learn the family together — kennen, nennen, rennen, brennen, denken, bringen, wissen — and you have covered nearly all of them. They are the only verbs that combine a strong-style vowel change with weak-style endings.

Präsens (present)

In the present tense the vowel stays e — the e → a change only happens in the past.

Person	Form
ich	kenne
du	kennst
er / sie / es	kennt
wir	kennen
ihr	kennt
sie / Sie	kennen

Kennst du ein gutes Restaurant hier in der Nähe?

Do you know a good restaurant near here? (informal — acquaintance with a place/thing → kennen)

Wir kennen uns schon seit der Schulzeit.

We've known each other since our school days. (reciprocal kennen)

Präteritum (simple past)

Here the mixed vowel change appears: kannte. Unlike most verbs, kannte is genuinely common in everyday speech, not only in writing.

Person	Form
ich	kannte
du	kanntest
er / sie / es	kannte
wir	kannten
ihr	kanntet
sie / Sie	kannten

Ich kannte ihn nur flüchtig, wir haben kaum miteinander geredet.

I only knew him slightly, we hardly ever spoke. (Präteritum — natural even in speech)

Perfekt (present perfect)

Present haben + the mixed participle gekannt (note the -a- vowel and the weak -t ending).

Person	Form
ich	habe gekannt
du	hast gekannt
er / sie / es	hat gekannt
wir	haben gekannt
ihr	habt gekannt
sie / Sie	haben gekannt

Ich habe deinen Großvater noch persönlich gekannt.

I knew your grandfather personally. (Perfekt — though many speakers prefer the Präteritum kannte here)

Plusquamperfekt (past perfect)

Past auxiliary (hatte) + gekannt.

Person	Form
ich	hatte gekannt
du	hattest gekannt
er / sie / es	hatte gekannt
wir	hatten gekannt
ihr	hattet gekannt
sie / Sie	hatten gekannt

Bis zu jenem Abend hatten wir einander kaum gekannt.

Until that evening we had barely known each other.

Futur I and Futur II

Person	Futur I	Futur II
ich	werde kennen	werde gekannt haben
du	wirst kennen	wirst gekannt haben
er / sie / es	wird kennen	wird gekannt haben
wir	werden kennen	werden gekannt haben
ihr	werdet kennen	werdet gekannt haben
sie / Sie	werden kennen	werden gekannt haben

In ein paar Wochen wirst du die Stadt wie deine Westentasche kennen.

In a few weeks you'll know the city like the back of your hand.

Imperativ (commands)

The imperative of kennen is rare in practice (you cannot really command someone to be acquainted with something), but it is grammatically well-formed.

Addressee	Form
du	kenn (kenne)
ihr	kennt
Sie	kennen Sie

The compound kennenlernen ("to get to know / meet"), by contrast, is used in the imperative all the time.

Lern erst mal die Leute richtig kennen, bevor du urteilst.

Get to know the people properly first before you judge. (kennenlernen, imperative)

Konjunktiv II (would know)

Mixed verbs form a distinct synthetic Konjunktiv II by adding an umlaut to the past stem: kannte → kennte. This form is rare and slightly literary; in speech the würde-form is normal.

Person	synthetic	würde-form (preferred in speech)
ich	kennte	würde kennen
du	kenntest	würdest kennen
er / sie / es	kennte	würde kennen
wir	kennten	würden kennen
ihr	kenntet	würdet kennen
sie / Sie	kennten	würden kennen

Wenn ich die Antwort kennte, würde ich es dir sagen.

If I knew the answer, I'd tell you. (synthetic kennte, slightly literary)

Government: kennen takes the accusative

kennen is straightforwardly transitive — it takes a direct object in the accusative, and that object is always a thing, person, or place you are acquainted with. It never takes a clause or a dative.

Ich kenne diese Gegend ziemlich gut.

I know this area pretty well. (diese Gegend = accusative)

Kennst du ihren neuen Freund schon?

Do you know her new boyfriend yet? (ihren neuen Freund = accusative)

For the verb class itself, see weak, strong and mixed verbs; for the mixed Präteritum pattern, see the mixed Präteritum; and for the participle, see mixed and irregular participles.

The big one: kennen vs. wissen vs. können

This is the distinction that defines kennen for an English speaker. English know (and can) covers all three, but German keeps them rigidly apart by what kind of object follows.

Verb	Means	Followed by
kennen	to be acquainted with (have encountered)	a noun: a person, place, or thing (accusative)
wissen	to know a fact, to know that/whether/where …	a clause (dass, ob, w-word) or es/das
können	to know how to / be able to (a skill)	an infinitive or a learned subject (a language, a song)

The rule of thumb: if a noun follows, it's kennen; if a clause (or "that/whether/where") follows, it's wissen; if it's a skill, it's können.

Ich kenne Berlin gut.

I know Berlin well. (acquaintance with a place → kennen + noun)

Ich weiß, wo der Bahnhof ist.

I know where the station is. (a fact / clause → wissen)

Ich kann Deutsch.

I know German / I can speak German. (a learned skill → können)

Notice the trap in the middle example: you cannot say Ich kenne, wo der Bahnhof ist — kennen refuses a clause. And you cannot say Ich weiß Berlin — wissen refuses a plain place-noun. The choice is forced by the grammar of the object, not by your mood. For a deep dive, see wissen vs. kennen and the three-way comparison at kennen, wissen, können; the full conjugation of the fact-verb is at wissen.

Common idioms and fixed expressions

Expression	English
sich auskennen (mit / in)	to know one's way around / be an expert in
jemanden kennenlernen	to get to know / meet someone
kein Erbarmen kennen	to know no mercy
Da kenne ich nichts.	Nothing's going to stop me. (informal)
etwas in- und auswendig kennen	to know something inside out

Frag ruhig ihn, er kennt sich mit Computern bestens aus.

Go ahead and ask him, he really knows his way around computers. (sich auskennen mit)

Common Mistakes

❌ Ich kenne, dass er recht hat.

Incorrect — kennen cannot take a clause; a 'that'-clause is a fact, so use wissen.

✅ Ich weiß, dass er recht hat.

I know (that) he's right.

❌ Weißt du meinen Bruder?

Incorrect — a person is an acquaintance, not a fact, so use kennen with the accusative noun.

✅ Kennst du meinen Bruder?

Do you know my brother?

❌ Ich kenne Französisch.

Incorrect — a language is a skill; use können (or sprechen).

✅ Ich kann Französisch.

I know / can speak French.

❌ Ich habe ihn schon lange gekennt.

Incorrect participle — the mixed verb changes its vowel to a: gekannt, not gekennt.

✅ Ich habe ihn schon lange gekannt.

I've known him for a long time.

Key Takeaways

Principal parts: kennen – kannte – hat gekannt (mixed verb: vowel e → a, weak endings; Perfekt with haben).
Present keeps the e (ich kenne); the past shows the a (kannte, gekannt).
kennen is transitive: it takes an accusative noun — a person, place, or thing you are acquainted with.
Choose by the object: noun → kennen, fact/clause → wissen, skill → können.
The distinct synthetic Konjunktiv II is kennte (literary); use würde kennen in speech.

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