Zeigen ("to show") is a regular weak verb, and it is the textbook example of a ditransitive verb in German: it takes two objects at once — the person you show something to (dative) and the thing you show (accusative). English does exactly the same thing ("I show you the photo"), so the syntax feels familiar; the work for English speakers is keeping the cases straight and knowing that "to point at" something is the separate construction zeigen auf + accusative.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| zeigen | zeigte | gezeigt (hat) |
Read this as: zeigen – zeigte – hat gezeigt. Perfekt with haben (transitive). The stem zeig- ends in -g, so there is no linking -e-: du zeigst, er zeigt.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | zeige |
| du | zeigst |
| er / sie / es | zeigt |
| wir | zeigen |
| ihr | zeigt |
| sie / Sie | zeigen |
Zeig mir mal dein neues Handy!
Show me your new phone! (informal — mir = dative person, dein neues Handy = accusative thing)
Die Uhr zeigt halb drei.
The clock says half past two. (zeigen = to display/indicate)
Präteritum (simple past)
Weak pattern stem + -te: zeigte.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | zeigte |
| du | zeigtest |
| er / sie / es | zeigte |
| wir | zeigten |
| ihr | zeigtet |
| sie / Sie | zeigten |
Der Arzt zeigte mir das Röntgenbild.
The doctor showed me the X-ray. (mir = dative, das Röntgenbild = accusative)
Perfekt (present perfect)
Present haben + gezeigt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gezeigt |
| du | hast gezeigt |
| er / sie / es | hat gezeigt |
| wir | haben gezeigt |
| ihr | habt gezeigt |
| sie / Sie | haben gezeigt |
Hast du ihr schon die Wohnung gezeigt?
Have you shown her the flat yet? (ihr = dative, die Wohnung = accusative)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past auxiliary (hatte) + gezeigt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gezeigt |
| du | hattest gezeigt |
| er / sie / es | hatte gezeigt |
| wir | hatten gezeigt |
| ihr | hattet gezeigt |
| sie / Sie | hatten gezeigt |
Niemand hatte uns vorher gezeigt, wie das Gerät funktioniert.
Nobody had shown us beforehand how the device works.
Futur I and Futur II
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde zeigen | werde gezeigt haben |
| du | wirst zeigen | wirst gezeigt haben |
| er / sie / es | wird zeigen | wird gezeigt haben |
| wir | werden zeigen | werden gezeigt haben |
| ihr | werdet zeigen | werdet gezeigt haben |
| sie / Sie | werden zeigen | werden gezeigt haben |
Ich werde dir morgen zeigen, wie man das macht.
I'll show you tomorrow how it's done. (dir = dative)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | zeig (zeige) |
| ihr | zeigt |
| Sie | zeigen Sie |
Zeig mir bitte den Weg zum Bahnhof.
Please show me the way to the station. (informal du-command, mir = dative, den Weg = accusative)
Zeigen Sie mir bitte Ihren Ausweis.
Please show me your ID. (formal Sie-command)
Konjunktiv II (would show)
The synthetic form (zeigte) coincides with the Präteritum, so würde zeigen is preferred in speech.
| Person | synthetic | würde-form (preferred) |
|---|---|---|
| ich | zeigte | würde zeigen |
| du | zeigtest | würdest zeigen |
| er / sie / es | zeigte | würde zeigen |
| wir | zeigten | würden zeigen |
| ihr | zeigtet | würdet zeigen |
| sie / Sie | zeigten | würden zeigen |
Ich würde dir ja gern die Fotos zeigen, aber mein Akku ist leer.
I'd love to show you the photos, but my battery is dead. (würde-form)
Government: the dative–accusative order
zeigen is the prototypical ditransitive verb: jemandem (dative) etwas (accusative) zeigen. The dative is the recipient (the person who gets to see), the accusative is the thing shown.
The word-order rule is the same one that governs geben, schenken, erklären and the rest of the give-type verbs: when both objects are full nouns, dative comes before accusative (Ich zeige *dem Kind das Bild*). But when an object is a pronoun, the pronoun moves forward, and if both are pronouns the accusative pronoun comes first (Ich zeige *es ihm* — "I show it to him").
Ich zeige dem Kind das Bild.
I'm showing the child the picture. (two nouns → dative dem Kind before accusative das Bild)
Ich zeige es ihm.
I'm showing it to him. (two pronouns → accusative es before dative ihm)
This pronoun-fronting rule surprises English speakers, because English keeps a rigid order ("I show it to him" / "I show him it"). For the full ordering logic, see geben, the model give-verb, and dative functions. For zeigen as a member of the recipient-marking dative pattern, see dative verbs.
zeigen auf — to point at
A separate, very common construction: auf etwas (accusative) zeigen = "to point at something" (with your finger, a stick, a cursor). Here there is no thing-being-shown; the auf + accusative phrase marks the target you are pointing toward.
Das Kind zeigte aufgeregt auf den Regenbogen.
The child pointed excitedly at the rainbow. (zeigen auf + accusative)
Der Pfeil zeigt nach Norden.
The arrow points north. (zeigen + directional adverb)
sich zeigen — to show / reveal itself
The reflexive sich zeigen means "to appear, to reveal itself, to turn out". It is common in slightly formal or written German, especially in the impersonal es zeigt sich, dass … ("it turns out that …").
Es wird sich zeigen, ob der Plan funktioniert.
It remains to be seen whether the plan works. (sich zeigen)
Nach dem Regen zeigte sich endlich die Sonne.
After the rain the sun finally came out. (sich zeigen = to appear)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| jemandem die kalte Schulter zeigen | to give someone the cold shoulder |
| Wirkung zeigen | to take effect / have an effect |
| sich von seiner besten Seite zeigen | to show oneself at one's best |
| jemandem zeigen, wo der Hammer hängt | to put someone in their place (informal) |
| Flagge zeigen | to take a clear stand / show one's colours |
Die neue Strategie zeigt bereits Wirkung.
The new strategy is already having an effect. (Wirkung zeigen — common in business/news register)
Common Mistakes
❌ Ich zeige dich mein Auto.
Incorrect — the person shown is the dative recipient: dir, not dich.
✅ Ich zeige dir mein Auto.
I'll show you my car.
❌ Ich zeige ihm es.
Wrong order — when both objects are pronouns, the accusative pronoun comes first: es ihm.
✅ Ich zeige es ihm.
I'll show it to him.
❌ Sie zeigte zu dem Haus.
Incorrect preposition — to point at something is zeigen auf + accusative, not zu.
✅ Sie zeigte auf das Haus.
She pointed at the house.
❌ Ich habe ihr das Bild gezeigt dem Kind.
Garbled — you cannot have two recipients; with two full nouns the order is dative noun then accusative noun: dem Kind das Bild.
✅ Ich habe dem Kind das Bild gezeigt.
I showed the child the picture.
Key Takeaways
- Principal parts: zeigen – zeigte – hat gezeigt (regular weak verb, Perfekt with haben).
- Ditransitive: jemandem (dative) etwas (accusative) zeigen — recipient dative, thing accusative.
- Order: two nouns → dative before accusative; two pronouns → accusative before dative (es ihm).
- "To point at" is the separate zeigen auf + accusative.
- Reflexive sich zeigen = "to appear / turn out", as in es zeigt sich, dass ….
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