Teilnehmen ("to participate, to take part, to attend") is a separable strong verb built from the noun (der) Teil ("part") + the strong verb nehmen ("to take") — literally "to take part," exactly like the English idiom. Because its core is nehmen, it inherits all of nehmen's irregularities: the e→i vowel change in the singular present, the strong past nahm, and the -en participle genommen. On top of that it is separable, so the teil part detaches in main clauses. And it has a fixed government pattern, teilnehmen an + Dativ, where English would say "participate in." Three things to track at once — that's why it earns a full page.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| teilnehmen | nahm … teil | teilgenommen (hat) |
Read this as: teilnehmen – nahm teil – hat teilgenommen. The Präteritum nahm and the participle genommen are the strong (ablaut) forms inherited from nehmen; they are not predictable from the infinitive and must be memorised. The Perfekt auxiliary is haben.
Separability + the strong vowel change
Two irregular features stack here:
- Separable. Teil detaches and moves to the clause end in main clauses; in the participle, -ge- slots between teil and genommen → teilgenommen. (The -ge- belongs to the strong base verb's participle genommen, so the bracket reads teil + genommen.)
- Strong e→i change. In the du- and er/sie/es- present forms, the stem nehm- shifts to nimm-, exactly as in standalone nehmen (du nimmst, er nimmt).
Nimmst du auch an der Sitzung teil?
Are you taking part in the meeting too? (du nimmst — e→i; teil at the clause end)
For the vowel change in detail see Present Tense: Strong Verbs with e to i / ie; for the splitting mechanism see Separable Verbs: How They Split; and for the parent verb see nehmen.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | nehme … teil |
| du | nimmst … teil |
| er / sie / es | nimmt … teil |
| wir | nehmen … teil |
| ihr | nehmt … teil |
| sie / Sie | nehmen … teil |
The vowel change happens only in du (nimmst) and er/sie/es (nimmt) — note also the doubled m in those forms. The plural and the ich-*form keep *nehm-. This is the single most common mistake: producing nehmst/nehmt instead of nimmst/nimmt.
Er nimmt regelmäßig an einem Sprachkurs teil.
He regularly attends a language course. (er nimmt — e→i)
Präteritum (simple past)
The strong past stem is nahm; the singular has no ending.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | nahm … teil |
| du | nahmst … teil |
| er / sie / es | nahm … teil |
| wir | nahmen … teil |
| ihr | nahmt … teil |
| sie / Sie | nahmen … teil |
An der Konferenz nahmen über tausend Wissenschaftler teil.
Over a thousand scientists attended the conference. (formal/written register)
Perfekt (present perfect)
Present of haben + teilgenommen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe teilgenommen |
| du | hast teilgenommen |
| er / sie / es | hat teilgenommen |
| wir | haben teilgenommen |
| ihr | habt teilgenommen |
| sie / Sie | haben teilgenommen |
Ich habe an dem Wettbewerb teilgenommen, aber leider nicht gewonnen.
I took part in the competition, but unfortunately didn't win. (informal)
See Participles of Separable and Inseparable Verbs for why the participle is teilgenommen and not geteilnommen.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of the auxiliary (hatte) + teilgenommen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte teilgenommen |
| du | hattest teilgenommen |
| er / sie / es | hatte teilgenommen |
| wir | hatten teilgenommen |
| ihr | hattet teilgenommen |
| sie / Sie | hatten teilgenommen |
Sie hatte schon an mehreren Marathons teilgenommen, bevor sie verletzt war.
She had already taken part in several marathons before she got injured.
Futur I
werden + the infinitive teilnehmen at the clause end.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde … teilnehmen |
| du | wirst … teilnehmen |
| er / sie / es | wird … teilnehmen |
| wir | werden … teilnehmen |
| ihr | werdet … teilnehmen |
| sie / Sie | werden … teilnehmen |
Nächstes Jahr werde ich an dem Austauschprogramm teilnehmen.
Next year I'll take part in the exchange program.
Imperativ (commands)
The du-*imperative of strong e→i verbs keeps the changed vowel and drops the ending: *nimm (not nehme).
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | nimm … teil |
| ihr | nehmt … teil |
| Sie | nehmen Sie … teil |
Nimm bitte an der Umfrage teil, es dauert nur zwei Minuten.
Please take part in the survey, it only takes two minutes. (informal; du-imperative nimm)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
The synthetic form uses the past stem nahm- with umlaut → nähme; it is still readable, but the würde-form is more common in speech.
| Person | würde-form | synthetic |
|---|---|---|
| ich | würde … teilnehmen | nähme … teil |
| du | würdest … teilnehmen | nähmest … teil |
| er / sie / es | würde … teilnehmen | nähme … teil |
| wir | würden … teilnehmen | nähmen … teil |
| ihr | würdet … teilnehmen | nähmet … teil |
| sie / Sie | würden … teilnehmen | nähmen … teil |
Ich würde gern teilnehmen, wenn ich nicht arbeiten müsste.
I'd love to take part if I didn't have to work.
Government: teilnehmen an + Dativ
The fixed pattern is teilnehmen an + Dativ. The preposition an here is the dative-governing fixed preposition of the verb, so the thing you participate in is always in the dative.
Wie viele Leute haben an der Demonstration teilgenommen?
How many people took part in the demonstration? (an der Demonstration — dative)
Über fünfzig Mitarbeiter haben an der Schulung teilgenommen.
Over fifty employees attended the training. (an + dative; typical organised-event context)
The trap for English speakers is the preposition: English "participate in" maps to German an + Dativ, not in. There is a related noun, (die) Teilnahme an + Dativ ("participation in"), and a person noun (der/die) Teilnehmer(in) ("participant"), both keeping the an + Dativ. For the pattern of verbs with fixed prepositions and their cases, see Prepositions That Take the Dative.
teilnehmen vs mitmachen vs dabei sein
In casual speech, mitmachen ("to join in") and dabei sein ("to be there / be in on it") often replace teilnehmen, which sounds slightly more formal and is the default for organised events, courses, surveys, competitions, and elections.
Machst du beim Spiel mit?
Are you joining in the game? (informal; mitmachen — more casual than teilnehmen)
Common Mistakes
❌ Ich nehme in dem Kurs teil.
Wrong preposition — teilnehmen governs an + Dativ, not in.
✅ Ich nehme an dem Kurs teil.
I'm taking part in the course.
❌ Er nehmt an der Sitzung teil.
Missing vowel change — the er-form is nimmt (e→i), not nehmt.
✅ Er nimmt an der Sitzung teil.
He's attending the meeting.
❌ Wir haben an dem Turnier teilnehmt.
Wrong participle — the base verb is strong, so it's teilgenommen, not teilnehmt.
✅ Wir haben an dem Turnier teilgenommen.
We took part in the tournament.
❌ Sie haben an die Wahl teilgenommen.
Wrong case — an here is the verb's fixed dative preposition, so it must be an der Wahl.
✅ Sie haben an der Wahl teilgenommen.
They took part in the election.
❌ Ich teilnehme an dem Projekt.
The prefix wasn't separated — in a main clause teil goes to the end.
✅ Ich nehme an dem Projekt teil.
I'm taking part in the project.
Key Takeaways
- Principal parts: teilnehmen – nahm teil – hat teilgenommen (strong, haben-auxiliary).
- Separable (teil to the clause end) and strong: e→i in du nimmst, er nimmt; participle teilgenommen.
- Fixed government: teilnehmen an + Dativ — English "in" becomes German an
- dative.
- The du-*imperative is *nimm … teil (changed vowel, no ending).
- More formal than the casual mitmachen / dabei sein.
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Start learning German→Related Topics
- Separable Verbs: How They SplitA2 — How German separable verbs detach their stressed prefix and send it to the end of a main clause.
- Present Tense: Strong Verbs with e to i / ieA2 — How strong verbs change their stem vowel from e to i or ie in the du and er/sie/es forms only.
- nehmen: Full Conjugation and UsageA1 — Complete conjugation of nehmen 'to take' across every tense and mood, including the unusual stem-plus-consonant change (nimmst, genommen), accusative valency, idioms, and the errors English speakers make.
- Prepositions That Take the DativeA2 — The fixed set of prepositions that always govern the dative case, the obligatory contractions, and the nach/zu and aus/von splits.
- Participles of Separable and Inseparable VerbsB1 — Where the -ge- goes when a verb has a prefix: inside separable verbs, and nowhere in inseparable ones — predicted perfectly by stress.
- Separable Verb ErrorsB1 — The four classic separable-verb mistakes — not splitting the prefix, wrong participle, misplaced zu, and wrong auxiliary — all trace back to one idea: the verb wraps around the clause.