laufen: Full Conjugation and Usage | German Grammar

Laufen is a deceptively rich verb. Its dictionary gloss is "to run," but in everyday German it just as often means "to walk / to go on foot," and in a third sense it means "to be running / to be on" of machines, films, contracts, water and noses. It is a strong verb with the au → äu stem change in the present (du/er forms only), the ablaut au – ie – au, and — because it is a verb of motion — it takes sein in the Perfekt.

Principal parts

Infinitive	Präteritum	Partizip II (auxiliary)
laufen	lief	gelaufen (ist)

Read this as laufen – lief – ist gelaufen. Notice the vowel journey: present au (laufen), Präteritum a long ie (lief), and the participle returns to au (gelaufen). The Perfekt auxiliary is sein, because laufen describes movement from one place to another. See haben vs. sein in the Perfekt and verbs of position and motion.

💡

Two stem changes live in one verb: the present au → äu (du läufst, er läuft) is a separate phenomenon from the past-tense ablaut au – ie – au. Don't confuse the umlaut äu of the present with the ie of the Präteritum.

Präsens (present)

Person	Form
ich	laufe
du	läufst
er / sie / es	läuft
wir	laufen
ihr	lauft
sie / Sie	laufen

The au → äu umlaut appears only in the du and er/sie/es forms: du läufst, er läuft. Everywhere else the stem keeps plain au. This is the same class as fahren (du fährst), fallen (du fällst) and schlafen (du schläfst) — the a/au vowels that take an umlaut in the 2nd and 3rd person singular. See the a/au/o vowel change.

Läufst du heute mit zum Bäcker oder fahren wir?

Are you walking to the bakery today or are we driving? (informal; läufst here means 'go on foot')

Mein Sohn läuft schon, obwohl er erst ein Jahr alt ist.

My son is already walking, even though he's only one year old. (here 'läuft' = is able to walk)

Präteritum (simple past)

Person	Form
ich	lief
du	liefst
er / sie / es	lief
wir	liefen
ihr	lieft
sie / Sie	liefen

The 1st and 3rd person singular are the bare stem lief with no ending — the strong-verb signature. In conversation, the Perfekt ist gelaufen is usually preferred; the Präteritum lief is standard in writing and narration.

Der Film lief schon seit zwanzig Minuten, als wir endlich ins Kino kamen.

The film had already been running for twenty minutes when we finally got to the cinema. (narrative; lief = was showing)

Sie lief jeden Morgen am Fluss entlang.

She ran along the river every morning. (literary/narrative Präteritum)

Perfekt (present perfect)

Built with the present of sein + the participle gelaufen. Because laufen is intransitive motion, the auxiliary is sein even when no goal is stated.

Person	Form
ich	bin gelaufen
du	bist gelaufen
er / sie / es	ist gelaufen
wir	sind gelaufen
ihr	seid gelaufen
sie / Sie	sind gelaufen

Wir sind den ganzen Weg zu Fuß gelaufen, weil kein Bus kam.

We walked the whole way on foot because no bus came. (informal; sein auxiliary)

Wie ist es bei der Prüfung gelaufen?

How did the exam go? (idiomatic; 'es ist gut gelaufen' = it went well)

A note on the rare accusative use: when laufen takes a distance as a measure-accusative (einen Marathon laufen, "to run a marathon"), many speakers still use sein (Ich bin einen Marathon gelaufen), though haben is also encountered. This is one of the few wobbly spots; in everyday speech sein is safe.

Plusquamperfekt (past perfect)

The past form of the auxiliary (war) + gelaufen.

Person	Form
ich	war gelaufen
du	warst gelaufen
er / sie / es	war gelaufen
wir	waren gelaufen
ihr	wart gelaufen
sie / Sie	waren gelaufen

Ich war schon zehn Kilometer gelaufen, bevor es anfing zu regnen.

I had already run ten kilometres before it started to rain.

Futur I and Futur II

The future tenses use werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + sein (Futur II).

Person	Futur I	Futur II
ich	werde laufen	werde gelaufen sein
du	wirst laufen	wirst gelaufen sein
er / sie / es	wird laufen	wird gelaufen sein
wir	werden laufen	werden gelaufen sein
ihr	werdet laufen	werdet gelaufen sein
sie / Sie	werden laufen	werden gelaufen sein

Der neue Vertrag wird über drei Jahre laufen.

The new contract will run for three years. ('laufen' = to be valid/in force)

Imperativ (commands)

Addressee	Form
du	Lauf! (also Laufe!)
ihr	Lauft!
Sie	Laufen Sie!

A crucial detail: the au → äu umlaut of the present does not appear in the imperative. It is Lauf!, never Läuf! — German imperatives never carry the a/au/o umlaut (only the e → i verbs keep their change, e.g. Lies! Gib!). See du-form imperative irregularities.

Lauf nicht so schnell, ich komme nicht hinterher!

Don't run so fast, I can't keep up! (informal)

Konjunktiv II (would / were)

The synthetic Konjunktiv II is liefe (Präteritum stem lief- + -e). As with most strong verbs, everyday German prefers the würde-form; the synthetic liefe survives mostly in writing and fixed turns of phrase.

Person	Synthetic	würde-form
ich	liefe	würde laufen
du	liefest	würdest laufen
er / sie / es	liefe	würde laufen
wir	liefen	würden laufen
ihr	liefet	würdet laufen
sie / Sie	liefen	würden laufen

Wenn alles nach Plan liefe, wären wir längst fertig.

If everything were going to plan, we'd have been done long ago. (literary synthetic liefe)

Usage and meanings

This is where laufen surprises English speakers. Its three core senses are worth keeping straight:

To go on foot / to walk — in much of Germany, laufen is the everyday word for getting somewhere on foot, where English would say "walk." Gehen and laufen overlap heavily in colloquial use.
To run (fast) — the athletic sense; here rennen is a more emphatic synonym for sprinting.
To be running / to be on / to operate — of machines, films, taps, contracts, software, and even noses.

Lass das Wasser nicht laufen, während du dir die Zähne putzt.

Don't leave the water running while you brush your teeth. (informal; the 'operate/flow' sense)

Mir läuft die Nase — ich glaube, ich werde krank.

My nose is running — I think I'm getting sick. (idiom; läuft = is running/dripping)

Common idioms and fixed expressions

Expression	English
Es läuft (gut/schlecht).	Things are going (well/badly).
jemandem über den Weg laufen	to run into someone (by chance)
Gefahr laufen, etwas zu tun	to run the risk of doing something
aus dem Ruder laufen	to get out of hand
auf dem Laufenden sein	to be up to date / in the loop

Gestern bin ich zufällig einem alten Schulfreund über den Weg gelaufen.

Yesterday I happened to run into an old school friend. (idiom; dative einem Schulfreund)

Common Mistakes

❌ Ich habe zehn Kilometer gelaufen.

Incorrect auxiliary — laufen is a verb of motion and takes sein in the Perfekt.

✅ Ich bin zehn Kilometer gelaufen.

I ran ten kilometres.

❌ Du laufst zu schnell.

Missing umlaut — the du- and er-forms take the au→äu change: du läufst.

✅ Du läufst zu schnell.

You're running too fast.

❌ Läuf schneller!

Wrong imperative — the a/au/o umlaut never appears in the imperative; use the plain stem.

✅ Lauf schneller!

Run faster!

❌ Wie hat es gelaufen?

Incorrect auxiliary in the common idiom — 'how did it go' is es ist gelaufen, with sein.

✅ Wie ist es gelaufen?

How did it go?

❌ Der Motor lauft wieder.

Missing umlaut — er/sie/es laufen takes the change: er läuft.

✅ Der Motor läuft wieder.

The engine is running again.

Key Takeaways

Principal parts: laufen – lief – ist gelaufen (ablaut au – ie – au, Perfekt with sein).
Present au → äu in du/er only: du läufst, er läuft.
The umlaut never reaches the imperative: Lauf!, not Läuf!.
Three senses: walk/go on foot, run fast, and be running/operate (machines, films, water, noses, contracts).
The idiom Wie ist es gelaufen? ("How did it go?") always uses sein.

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