Laufen is a deceptively rich verb. Its dictionary gloss is "to run," but in everyday German it just as often means "to walk / to go on foot," and in a third sense it means "to be running / to be on" of machines, films, contracts, water and noses. It is a strong verb with the au → äu stem change in the present (du/er forms only), the ablaut au – ie – au, and — because it is a verb of motion — it takes sein in the Perfekt.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| laufen | lief | gelaufen (ist) |
Read this as laufen – lief – ist gelaufen. Notice the vowel journey: present au (laufen), Präteritum a long ie (lief), and the participle returns to au (gelaufen). The Perfekt auxiliary is sein, because laufen describes movement from one place to another. See haben vs. sein in the Perfekt and verbs of position and motion.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | laufe |
| du | läufst |
| er / sie / es | läuft |
| wir | laufen |
| ihr | lauft |
| sie / Sie | laufen |
The au → äu umlaut appears only in the du and er/sie/es forms: du läufst, er läuft. Everywhere else the stem keeps plain au. This is the same class as fahren (du fährst), fallen (du fällst) and schlafen (du schläfst) — the a/au vowels that take an umlaut in the 2nd and 3rd person singular. See the a/au/o vowel change.
Läufst du heute mit zum Bäcker oder fahren wir?
Are you walking to the bakery today or are we driving? (informal; läufst here means 'go on foot')
Mein Sohn läuft schon, obwohl er erst ein Jahr alt ist.
My son is already walking, even though he's only one year old. (here 'läuft' = is able to walk)
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | lief |
| du | liefst |
| er / sie / es | lief |
| wir | liefen |
| ihr | lieft |
| sie / Sie | liefen |
The 1st and 3rd person singular are the bare stem lief with no ending — the strong-verb signature. In conversation, the Perfekt ist gelaufen is usually preferred; the Präteritum lief is standard in writing and narration.
Der Film lief schon seit zwanzig Minuten, als wir endlich ins Kino kamen.
The film had already been running for twenty minutes when we finally got to the cinema. (narrative; lief = was showing)
Sie lief jeden Morgen am Fluss entlang.
She ran along the river every morning. (literary/narrative Präteritum)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of sein + the participle gelaufen. Because laufen is intransitive motion, the auxiliary is sein even when no goal is stated.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | bin gelaufen |
| du | bist gelaufen |
| er / sie / es | ist gelaufen |
| wir | sind gelaufen |
| ihr | seid gelaufen |
| sie / Sie | sind gelaufen |
Wir sind den ganzen Weg zu Fuß gelaufen, weil kein Bus kam.
We walked the whole way on foot because no bus came. (informal; sein auxiliary)
Wie ist es bei der Prüfung gelaufen?
How did the exam go? (idiomatic; 'es ist gut gelaufen' = it went well)
A note on the rare accusative use: when laufen takes a distance as a measure-accusative (einen Marathon laufen, "to run a marathon"), many speakers still use sein (Ich bin einen Marathon gelaufen), though haben is also encountered. This is one of the few wobbly spots; in everyday speech sein is safe.
Plusquamperfekt (past perfect)
The past form of the auxiliary (war) + gelaufen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | war gelaufen |
| du | warst gelaufen |
| er / sie / es | war gelaufen |
| wir | waren gelaufen |
| ihr | wart gelaufen |
| sie / Sie | waren gelaufen |
Ich war schon zehn Kilometer gelaufen, bevor es anfing zu regnen.
I had already run ten kilometres before it started to rain.
Futur I and Futur II
The future tenses use werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + sein (Futur II).
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde laufen | werde gelaufen sein |
| du | wirst laufen | wirst gelaufen sein |
| er / sie / es | wird laufen | wird gelaufen sein |
| wir | werden laufen | werden gelaufen sein |
| ihr | werdet laufen | werdet gelaufen sein |
| sie / Sie | werden laufen | werden gelaufen sein |
Der neue Vertrag wird über drei Jahre laufen.
The new contract will run for three years. ('laufen' = to be valid/in force)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Lauf! (also Laufe!) |
| ihr | Lauft! |
| Sie | Laufen Sie! |
A crucial detail: the au → äu umlaut of the present does not appear in the imperative. It is Lauf!, never Läuf! — German imperatives never carry the a/au/o umlaut (only the e → i verbs keep their change, e.g. Lies! Gib!). See du-form imperative irregularities.
Lauf nicht so schnell, ich komme nicht hinterher!
Don't run so fast, I can't keep up! (informal)
Konjunktiv II (would / were)
The synthetic Konjunktiv II is liefe (Präteritum stem lief- + -e). As with most strong verbs, everyday German prefers the würde-form; the synthetic liefe survives mostly in writing and fixed turns of phrase.
| Person | Synthetic | würde-form |
|---|---|---|
| ich | liefe | würde laufen |
| du | liefest | würdest laufen |
| er / sie / es | liefe | würde laufen |
| wir | liefen | würden laufen |
| ihr | liefet | würdet laufen |
| sie / Sie | liefen | würden laufen |
Wenn alles nach Plan liefe, wären wir längst fertig.
If everything were going to plan, we'd have been done long ago. (literary synthetic liefe)
Usage and meanings
This is where laufen surprises English speakers. Its three core senses are worth keeping straight:
- To go on foot / to walk — in much of Germany, laufen is the everyday word for getting somewhere on foot, where English would say "walk." Gehen and laufen overlap heavily in colloquial use.
- To run (fast) — the athletic sense; here rennen is a more emphatic synonym for sprinting.
- To be running / to be on / to operate — of machines, films, taps, contracts, software, and even noses.
Lass das Wasser nicht laufen, während du dir die Zähne putzt.
Don't leave the water running while you brush your teeth. (informal; the 'operate/flow' sense)
Mir läuft die Nase — ich glaube, ich werde krank.
My nose is running — I think I'm getting sick. (idiom; läuft = is running/dripping)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Es läuft (gut/schlecht). | Things are going (well/badly). |
| jemandem über den Weg laufen | to run into someone (by chance) |
| Gefahr laufen, etwas zu tun | to run the risk of doing something |
| aus dem Ruder laufen | to get out of hand |
| auf dem Laufenden sein | to be up to date / in the loop |
Gestern bin ich zufällig einem alten Schulfreund über den Weg gelaufen.
Yesterday I happened to run into an old school friend. (idiom; dative einem Schulfreund)
Common Mistakes
❌ Ich habe zehn Kilometer gelaufen.
Incorrect auxiliary — laufen is a verb of motion and takes sein in the Perfekt.
✅ Ich bin zehn Kilometer gelaufen.
I ran ten kilometres.
❌ Du laufst zu schnell.
Missing umlaut — the du- and er-forms take the au→äu change: du läufst.
✅ Du läufst zu schnell.
You're running too fast.
❌ Läuf schneller!
Wrong imperative — the a/au/o umlaut never appears in the imperative; use the plain stem.
✅ Lauf schneller!
Run faster!
❌ Wie hat es gelaufen?
Incorrect auxiliary in the common idiom — 'how did it go' is es ist gelaufen, with sein.
✅ Wie ist es gelaufen?
How did it go?
❌ Der Motor lauft wieder.
Missing umlaut — er/sie/es laufen takes the change: er läuft.
✅ Der Motor läuft wieder.
The engine is running again.
Key Takeaways
- Principal parts: laufen – lief – ist gelaufen (ablaut au – ie – au, Perfekt with sein).
- Present au → äu in du/er only: du läufst, er läuft.
- The umlaut never reaches the imperative: Lauf!, not Läuf!.
- Three senses: walk/go on foot, run fast, and be running/operate (machines, films, water, noses, contracts).
- The idiom Wie ist es gelaufen? ("How did it go?") always uses sein.
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