fahren: Full Conjugation and Usage | German Grammar

Fahren covers everything to do with going somewhere by vehicle — driving, riding, taking the train, cycling. German draws a sharp line that English ignores: you gehen (go) on foot, but you fahren when wheels are involved. Fahren is a strong verb with the a → ä vowel change, and it is the textbook example of a verb that switches its Perfekt auxiliary between sein and haben depending on whether there is a direct object.

Principal parts

Infinitive	Präteritum	Partizip II (auxiliary)
fahren	fuhr	gefahren (ist / hat)

Read this as fahren – fuhr – ist/hat gefahren. The default Perfekt auxiliary is sein, because fahren is normally a verb of motion (a change of place). It switches to haben only when you fahren a vehicle as a direct object (see below).

Präsens (present)

Strong a → ä in the du- and er/sie/es-forms.

Person	Form
ich	fahre
du	fährst
er / sie / es	fährt
wir	fahren
ihr	fahrt
sie / Sie	fahren

Ich fahre morgen mit dem Zug nach München.

I'm going to Munich by train tomorrow. (means of transport with 'mit dem')

Fährst du mich schnell zum Bahnhof?

Could you give me a quick lift to the station? (informal; here fahren is transitive — 'to drive someone')

💡

Use fahren for any wheeled or motorized travel and gehen only for going on foot. Ich gehe nach Berlin sounds like you intend to walk the whole way; for a trip you say Ich fahre nach Berlin.

Präteritum (simple past)

The strong stem is fuhr-. In speech, most speakers prefer the Perfekt; the Präteritum is the norm in writing and storytelling.

Person	Form
ich	fuhr
du	fuhrst
er / sie / es	fuhr
wir	fuhren
ihr	fuhrt
sie / Sie	fuhren

Wir fuhren stundenlang durch die Berge.

We drove through the mountains for hours. (Präteritum, natural in narration)

Perfekt: the sein / haben split

This is the one thing you must get right with fahren.

Intransitive (no direct object — you simply travel somewhere): auxiliary sein.
Transitive (a direct object — you drive a car, or drive a person somewhere): auxiliary haben.

The logic: with sein, fahren describes your own change of location; with haben, it describes an action you performed on something (you operated a vehicle, you transported someone). The same participle gefahren is used either way.

Person	Intransitive (sein)	Transitive (haben)
ich	bin gefahren	habe gefahren
du	bist gefahren	hast gefahren
er / sie / es	ist gefahren	hat gefahren
wir	sind gefahren	haben gefahren
ihr	seid gefahren	habt gefahren
sie / Sie	sind gefahren	haben gefahren

Ich bin gestern nach Hamburg gefahren.

I went to Hamburg yesterday. (intransitive — I just traveled there → sein)

Ich habe den neuen Sportwagen meines Bruders gefahren.

I drove my brother's new sports car. (transitive — a direct object → haben)

Sie hat mich gestern zum Flughafen gefahren.

She drove me to the airport yesterday. (transitive — 'mich' is the object → haben)

See haben vs sein in the Perfekt for the general rule behind this split.

Plusquamperfekt (past perfect)

Past form of the auxiliary + gefahren (still split between war and hatte).

Person	Intransitive (war)	Transitive (hatte)
ich	war gefahren	hatte gefahren
er / sie / es	war gefahren	hatte gefahren
wir	waren gefahren	hatten gefahren

Als der Stau kam, waren wir schon an der Ausfahrt vorbeigefahren.

When the traffic jam hit, we had already passed the exit. (motion → war)

Futur I

Werden + the infinitive fahren.

Person	Form
ich	werde fahren
du	wirst fahren
er / sie / es	wird fahren
wir	werden fahren
ihr	werdet fahren
sie / Sie	werden fahren

Nächstes Jahr werden wir mit dem Wohnmobil durch Skandinavien fahren.

Next year we'll travel through Scandinavia in a camper van.

Imperativ (commands)

No a → ä change in the imperative. The du-form is the bare stem Fahr! (or, more formal in writing, Fahre!).

Addressee	Form
du	Fahr! / Fahre!
ihr	Fahrt!
Sie	Fahren Sie!

Fahr bitte vorsichtig, es ist glatt draußen!

Please drive carefully, it's icy outside! (informal du-command)

Konjunktiv II (would / hypothetical)

Built on the Präteritum stem fuhr- plus umlaut: führe. It is somewhat formal; in casual speech the würde-form (würde fahren) is more common.

Person	Synthetic	würde-form
ich	führe	würde fahren
du	führest	würdest fahren
er / sie / es	führe	würde fahren
wir	führen	würden fahren

Wenn ich Zeit hätte, führe ich öfter ans Meer.

If I had time, I'd go to the seaside more often. (synthetic Konjunktiv II führe — slightly formal)

Ich würde lieber mit dem Fahrrad fahren.

I'd rather go by bike. (würde-form, more colloquial)

Common idioms and fixed expressions

Expression	English
Auto / Rad / Ski fahren	to drive a car / ride a bike / ski
in den Urlaub fahren	to go on vacation (by vehicle)
Was ist in dich gefahren?	What's got into you? (informal)
gut / schlecht mit jemandem fahren	to do well / badly with someone (figurative)

Wir fahren dieses Jahr in den Urlaub nach Italien.

We're going on vacation to Italy this year.

Was ist denn in dich gefahren? Du bist so still.

What's got into you? You're so quiet. (informal idiom)

Common Mistakes

❌ Ich habe nach Berlin gefahren.

Incorrect auxiliary — without a direct object, motion fahren takes sein.

✅ Ich bin nach Berlin gefahren.

I went to Berlin.

❌ Du fahrst zu schnell.

Incorrect — the du-form takes the umlaut: fährst.

✅ Du fährst zu schnell.

You're driving too fast.

❌ Ich gehe mit dem Auto zur Arbeit.

Incorrect verb — gehen is for going on foot; with a vehicle use fahren.

✅ Ich fahre mit dem Auto zur Arbeit.

I drive to work.

❌ Sie ist mich zum Bahnhof gefahren.

Incorrect auxiliary — with the direct object 'mich' (she drove me), fahren takes haben.

✅ Sie hat mich zum Bahnhof gefahren.

She drove me to the station.

Key Takeaways

Principal parts: fahren – fuhr – ist/hat gefahren.
Present a → ä: fahre, fährst, fährt.
Perfekt auxiliary depends on the object: sein when you simply travel (no object), haben when there is a direct object (a vehicle or a person you drive).
Use fahren for travel by vehicle and gehen only for going on foot.
Konjunktiv II führe (formal) or würde fahren (colloquial).

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