Fliegen ("to fly") is a strong verb with the productive ie – o – o ablaut — the same vowel pattern as biegen, frieren, schieben, verlieren and a dozen others. What makes fliegen especially instructive is that it is one of the textbook verbs that takes two different auxiliaries depending on meaning: sein when it is intransitive motion (you fly somewhere), and haben when it is transitive (you fly something — a plane, a kite, a route). Getting this distinction right is exactly the kind of detail that separates an A2 learner from a fluent one.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| fliegen | flog | geflogen (ist / hat) |
Read this as fliegen – flog – ist/hat geflogen. The vowel runs ie → o → o: present ie (fliegen), Präteritum o (flog), participle o (geflogen). The dual auxiliary is shown in the table as ist/hat; which one you use depends entirely on whether there is a direct object, explained below. See the ablaut series and haben vs. sein in the Perfekt.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | fliege |
| du | fliegst |
| er / sie / es | fliegt |
| wir | fliegen |
| ihr | fliegt |
| sie / Sie | fliegen |
Like all ie-o-o verbs, fliegen has no vowel change in the present — only the e → i and a/au/o → ä/äu/ö classes umlaut in the present. So it is du fliegst, er fliegt, with a plain ie. The German present routinely covers the English "is flying" too: there is no separate progressive form. See the present and the lack of a progressive.
Morgen fliege ich nach Hamburg, ich bin schon ganz aufgeregt.
Tomorrow I'm flying to Hamburg, I'm so excited. (informal; present used for the near future)
Schau mal, da fliegt ein Storch über das Feld!
Look, there's a stork flying over the field! (informal)
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | flog |
| du | flogst |
| er / sie / es | flog |
| wir | flogen |
| ihr | flogt |
| sie / Sie | flogen |
The bare flog in the 1st and 3rd singular is the strong-verb hallmark. In speech most people say bin geflogen; the Präteritum flog belongs to written narrative and to journalism.
Die Maschine flog trotz des Sturms pünktlich ab.
The plane took off on time despite the storm. (narrative Präteritum; abfliegen, separable)
Lindbergh flog 1927 allein über den Atlantik.
Lindbergh flew solo across the Atlantic in 1927. (historical narrative)
Perfekt (present perfect): the two auxiliaries
This is the heart of the verb. Compare:
- Intransitive motion → sein. No direct object; you simply travel through the air. Ich bin nach Rom geflogen.
- Transitive → haben. There is a direct accusative object — you pilot or convey something. Der Pilot hat die Maschine sicher geflogen.
| Person | Intransitive (sein) | Transitive (haben) |
|---|---|---|
| ich | bin geflogen | habe geflogen |
| du | bist geflogen | hast geflogen |
| er / sie / es | ist geflogen | hat geflogen |
| wir | sind geflogen | haben geflogen |
| ihr | seid geflogen | habt geflogen |
| sie / Sie | sind geflogen | haben geflogen |
Wir sind dieses Jahr zum ersten Mal nach Japan geflogen.
This year we flew to Japan for the first time. (intransitive motion → sein)
Der Kapitän hat die Boeing über dreißig Jahre lang geflogen.
The captain flew the Boeing for over thirty years. (transitive, object 'die Boeing' → haben)
The logic is the same one that governs all motion verbs: sein marks a change of location (you end up somewhere else), while haben marks an activity performed on an object. Even crashing fits the pattern — Das Flugzeug ist abgestürzt (sein, change of state). For the full rule, see haben vs. sein in the Perfekt and verbs of position and motion.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (war for intransitive, hatte for transitive) + geflogen.
| Person | Intransitive | Transitive |
|---|---|---|
| ich | war geflogen | hatte geflogen |
| er / sie / es | war geflogen | hatte geflogen |
| wir | waren geflogen | hatten geflogen |
Als der Anruf kam, war sie schon nach London geflogen.
By the time the call came, she had already flown to London.
Futur I and Futur II
The future tenses use werden + infinitive (Futur I) or werden + Partizip II + sein/haben (Futur II, matching the auxiliary rule above).
| Person | Futur I | Futur II (intransitive) |
|---|---|---|
| ich | werde fliegen | werde geflogen sein |
| du | wirst fliegen | wirst geflogen sein |
| er / sie / es | wird fliegen | wird geflogen sein |
| wir | werden fliegen | werden geflogen sein |
| ihr | werdet fliegen | werdet geflogen sein |
| sie / Sie | werden fliegen | werden geflogen sein |
Nächste Woche um diese Zeit werden wir schon nach Hause geflogen sein.
By this time next week we'll already have flown home. (Futur II, intransitive → sein)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Flieg! (also Fliege!) |
| ihr | Fliegt! |
| Sie | Fliegen Sie! |
Since fliegen has no present vowel change, the imperative is simply the bare stem Flieg!
Flieg gut und meld dich, wenn du gelandet bist!
Have a good flight and get in touch when you've landed! (informal)
Konjunktiv II (would / were)
The synthetic Konjunktiv II is flöge — note the umlauted ö, formed from the Präteritum flog- by adding an umlaut to the o. As usual, the würde-form dominates in speech.
| Person | Synthetic | würde-form |
|---|---|---|
| ich | flöge | würde fliegen |
| du | flögest | würdest fliegen |
| er / sie / es | flöge | würde fliegen |
| wir | flögen | würden fliegen |
| ihr | flöget | würdet fliegen |
| sie / Sie | flögen | würden fliegen |
Wenn der Flug nicht so teuer wäre, würde ich öfter fliegen.
If the flight weren't so expensive, I'd fly more often. (informal; würde-form)
An ihrer Stelle flöge ich lieber über Nacht.
If I were her, I'd rather fly overnight. (literary synthetic flöge)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| auf jemanden / etwas fliegen | to be crazy about someone/something (slang) |
| von der Schule fliegen | to be expelled / kicked out of school (colloquial) |
| in die Luft fliegen | to blow up / explode |
| Die Zeit fliegt. | Time flies. |
| jemandem fliegt etwas zu | something comes easily to someone |
Wenn du noch einmal zu spät kommst, fliegst du raus.
If you're late one more time, you'll get kicked out. (colloquial; rausfliegen = to be thrown out)
Die ganze Klasse ist total auf den neuen Lehrer geflogen.
The whole class was totally crazy about the new teacher. (slang; auf + accusative)
A near-synonym to keep apart: fliegen vs. fahren
English uses "go" loosely, but German picks its motion verb by mode of transport. You fliegen in a plane, fahren in a car, bus, train or ship, and gehen/laufen on foot. Saying Ich fahre nach Mallorca implies driving or going by some ground/sea means; Ich fliege nach Mallorca specifies the plane. See fahren and laufen.
Wir fliegen nach Mallorca und mieten dort ein Auto.
We're flying to Mallorca and renting a car there. (fliegen for the plane, then fahren implied for the car)
Common Mistakes
❌ Ich habe nach Berlin geflogen.
Incorrect auxiliary — without a direct object, fliegen is motion and takes sein.
✅ Ich bin nach Berlin geflogen.
I flew to Berlin.
❌ Der Pilot ist das Flugzeug geflogen.
Incorrect auxiliary — with the direct object 'das Flugzeug', fliegen is transitive and takes haben.
✅ Der Pilot hat das Flugzeug geflogen.
The pilot flew the plane.
❌ Ich habe geflogt.
Wrong participle — fliegen is strong; the participle is geflogen, not the weak geflogt.
✅ Ich bin geflogen.
I flew / I have flown.
❌ Wir fahren mit dem Flugzeug nach Rom.
Unnatural — you don't 'fahren' a plane; the verb for air travel is fliegen.
✅ Wir fliegen nach Rom.
We're flying to Rome.
Key Takeaways
- Principal parts: fliegen – flog – ist/hat geflogen (ablaut ie – o – o).
- sein when intransitive (Ich bin geflogen); haben when transitive with an object (Er hat die Maschine geflogen).
- No vowel change in the present: du fliegst, er fliegt.
- Konjunktiv II is flöge (umlauted ö); speech prefers würde fliegen.
- Choose the motion verb by mode: fliegen (plane) vs. fahren (car/train/ship) vs. gehen/laufen (foot).
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