Voelen, Ruiken, Proeven — The Senses | Dutch Grammar

The three sense verbs voelen ("to feel"), ruiken ("to smell"), and proeven ("to taste") look like a tidy set, but they hide a trap: two of them are weak and perfectly regular (voelde / gevoeld, proefde / geproefd), while the middle one, ruiken, is strong with an unexpected past rook and participle geroken. Learners who regularise it to ruikte / geruikt mark themselves as foreign instantly. On top of the conjugation, ruiken and smaken-style verbs interact with the preposition naar ("of"): het ruikt naar koffie ("it smells of coffee"). This page conjugates all three, explains the ui → oo ablaut of ruiken, and lays out the naar construction.

Overview: two weak, one strong

Infinitive	Past (sg.)	Past (pl.)	Past participle	Type	Auxiliary
voelen	voelde	voelden	gevoeld	weak	hebben
ruiken	rook	roken	geroken	strong	hebben
proeven	proefde	proefden	geproefd	weak	hebben

All three take hebben in the perfect — perception is an activity, not a change of state, so zijn never appears here. The contrast that matters is the type: voelen and proeven are regular, but ruiken belongs to the strong ui → oo class (the same shape as kruipen → kroop → gekropen and sluiten → sloot → gesloten).

💡

Of these three, only ruiken is strong: rook / roken / geroken. Voelen and proeven are weak and behave exactly as you'd expect. The error ruikte / geruikt is the classic giveaway — it never exists.

Voelen — to feel (weak)

Voelen covers physical sensation (ik voel kou), emotional state (ik voel me blij), and tactile exploration (voel eens hoe zacht dit is). The stem voel- ends in l, which is voiced, so the past takes -de: voelde / voelden; participle gevoeld. A very common use is the reflexive zich voelen ("to feel [a certain way]"): ik voel me, jij voelt je, hij voelt zich.

Person	Present	Past	Perfect
ik	voel	voelde	heb gevoeld
jij / je	voelt	voelde	hebt gevoeld
u	voelt	voelde	hebt gevoeld
hij / zij / het	voelt	voelde	heeft gevoeld
wij / we	voelen	voelden	hebben gevoeld
jullie	voelen	voelden	hebben gevoeld
zij / ze	voelen	voelden	hebben gevoeld

When je follows, the -t drops: voel je je wel goed? ("are you feeling all right?").

Ik voel me vandaag een stuk beter dan gisteren.

I feel a lot better today than yesterday. Reflexive present 'voel me'.

Toen ze het slechte nieuws hoorde, voelde ze zich meteen misselijk.

When she heard the bad news, she felt sick right away. Reflexive past 'voelde zich'.

Heb je ooit zoiets zachts gevoeld?

Have you ever felt anything so soft? Perfect 'heb ... gevoeld'.

Ruiken — to smell (strong: rook / roken / geroken)

Ruiken is the one to memorise. It runs the strong ui → oo ablaut: present ruik, past singular rook, past plural roken, participle geroken. Crucially, ruiken is two-sided in meaning — it can mean both to give off a smell (the soup smells good) and to perceive a smell (I smell smoke) — and both senses use the same strong conjugation.

Person	Present	Past	Perfect
ik	ruik	rook	heb geroken
jij / je	ruikt	rook	hebt geroken
u	ruikt	rook	hebt geroken
hij / zij / het	ruikt	rook	heeft geroken
wij / we	ruiken	roken	hebben geroken
jullie	ruiken	roken	hebben geroken
zij / ze	ruiken	roken	hebben geroken

Note the past split: singular rook has a long oo, and the plural roken also has oo (the open syllable ro·ken keeps it long). Watch the homograph: roken is also the infinitive "to smoke" and its present plural — context disambiguates.

Het ruikt hier heerlijk — heb je net brood gebakken?

It smells lovely in here — did you just bake bread? Present 'ruikt' (gives off a smell).

Ik rook meteen dat er iets aanbrandde.

I immediately smelled that something was burning. Past 'rook' (perceived a smell).

Heb jij wel eens een echte truffel geroken?

Have you ever smelled a real truffle? Perfect 'geroken' — never 'geruikt'.

Ruiken naar — to smell of something

To say what something smells of, Dutch uses naar + the noun (where English uses "of" or "like"). This is a fixed preposition you must learn with the verb.

Dutch	English
Het ruikt naar koffie.	It smells of coffee.
Je handen ruiken naar knoflook.	Your hands smell of garlic.
De kamer rook naar verse verf.	The room smelled of fresh paint.

De hele keuken ruikt naar verse kaneel.

The whole kitchen smells of fresh cinnamon. 'ruiken naar' = to smell of.

Zijn jas rook naar een kampvuur.

His coat smelled of a campfire. Past 'rook naar'.

Proeven — to taste (weak)

Proeven is weak and regular. In writing the stem looks like proef- (the v of the infinitive is spelled f word-finally), so you might think f — a 't kofschip consonant — should pull it to -te. But the 't kofschip test keys off the verb's underlying sound, and that sound is the voiced v you hear in proe-ven. A voiced base takes -de, so the past is proefde / proefden and the participle geproefd — the de/d ending is written, the v just shows up on paper as f. The same logic governs every -ven verb (leven → leefde, geven — though geven happens to be strong).

Person	Present	Past	Perfect
ik	proef	proefde	heb geproefd
jij / hij	proeft	proefde	hebt / heeft geproefd
wij / jullie / zij	proeven	proefden	hebben geproefd

💡

For verbs whose infinitive ends in -ven or -zen (proeven, leven, reizen), the past takes -de and the participle -d, even though the stem is spelled with f or s. The rule keys off the voiced v/z underneath: proefde / geproefd, leefde / geleefd, reisde / gereisd.

Proef eens of er genoeg zout in de soep zit.

Taste whether there's enough salt in the soup. Imperative 'proef'.

Ik proefde meteen dat er kaneel in zat.

I immediately tasted that there was cinnamon in it. Past 'proefde'.

We hebben gisteren acht verschillende kazen geproefd.

Yesterday we tasted eight different cheeses. Perfect 'geproefd'.

Imperatives

Verb	Imperative	Example
voelen	voel	Voel eens hoe warm het water is. — Feel how warm the water is.
ruiken	ruik	Ruik eens aan deze bloem. — Have a smell of this flower.
proeven	proef	Proef maar, het is echt lekker. — Have a taste, it's really good.

Note ruiken aan ("to have a smell at/of") for the act of sniffing something deliberately, alongside ruiken naar for what something smells like.

Common Mistakes

❌ Ik ruikte een vreemde geur in de gang.

Incorrect — ruiken is strong: the past is 'rook', never 'ruikte'.

✅ Ik rook een vreemde geur in de gang.

I smelled a strange smell in the hallway.

❌ Heb je dat parfum wel eens geruikt?

Incorrect — the participle is 'geroken', not 'geruikt'.

✅ Heb je dat parfum wel eens geroken?

Have you ever smelled that perfume?

❌ Het ruikt van verse koffie.

Incorrect — 'to smell of' is 'ruiken naar', not 'ruiken van'.

✅ Het ruikt naar verse koffie.

It smells of fresh coffee.

❌ Wij hebben de wijn geproeft.

Incorrect — proeven takes -d: the participle is 'geproefd'.

✅ Wij hebben de wijn geproefd.

We tasted the wine.

❌ Hij voelte zich niet lekker.

Incorrect — voelen takes -de: the past is 'voelde', not 'voelte'.

✅ Hij voelde zich niet lekker.

He didn't feel well.

Key Takeaways

voelen (weak, hebben): voel → voelde → gevoeld; often reflexive — ik voel me goed.
ruiken (STRONG, hebben): ruik → rook / roken → geroken. Never ruikte or geruikt. Means both "give off a smell" and "perceive a smell."
ruiken naar = "to smell of"; ruiken aan = to sniff at something deliberately.
proeven (weak, hebben): proef → proefde → geproefd — the underlying v forces -de / -d, not -te / -t.
All three take hebben: perception is an activity, never a change of state.

Now practice Dutch

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Dutch→