Ordinals with Thứ | Vietnamese Grammar

Vietnamese usually forms an ordinal by placing thứ before a number: thứ hai “second,” thứ ba “third,” and thứ hai mươi mốt “twenty-first.” The construction marks a position in an ordered series rather than a quantity. Compare hai người “two people” with người thứ hai “the second person”: the same numeral participates in two different structures and answers a different question.

This page covers sequence, rank, and the weekday names built with thứ. Decimal quantities such as 2,5 and percentages belong on Decimals, Percentages, and Fractions.

Building the ordinal

The basic pattern is thứ + cardinal number. The major exception is “first,” normally thứ nhất, not thứ một.

Position	Vietnamese ordinal	Typical phrase
1st	thứ nhất	lý do thứ nhất — the first reason
2nd	thứ hai	người thứ hai — the second person
3rd	thứ ba	lần thứ ba — the third time
4th	thứ tư	chương thứ tư — the fourth chapter
5th	thứ năm	tầng thứ năm — the fifth floor
15th	thứ mười lăm	ngày thứ mười lăm — the fifteenth day
21st	thứ hai mươi mốt	người thứ hai mươi mốt — the twenty-first person
34th	thứ ba mươi tư	trang thứ ba mươi tư — the thirty-fourth page

Đây là lần thứ ba tôi gọi mà vẫn chưa gặp được anh ấy.

This is the third time I've called, and I still haven't reached him.

Căn hộ của chị ở tầng thứ mười lăm.

Her apartment is on the fifteenth floor.

Vận động viên Việt Nam về đích thứ hai.

The Vietnamese athlete finished second.

The positional forms remain inside a complex ordinal: thứ hai mươi mốt, thứ ba mươi tư, and thứ mười lăm. Do not strip the tones or mechanically use một and năm in final position after tens. For final 4, tư is the conventional form emphasized in ordinals, although bốn can occur in some whole-number readings and colloquial varieties.

💡

Thứ is a signal to reinterpret the following number as a place in a sequence. It does not mean “number” in every context, and it does not replace a classifier when you are counting objects.

Where the ordinal sits in a noun phrase

With a stated noun, Vietnamese usually places that noun or counting unit before the ordinal:

noun/classifier-like unit + thứ + number

Người thứ hai trong hàng là bạn tôi.

The second person in line is my friend.

Mời nhóm thứ ba vào phòng họp.

Please invite the third group into the meeting room.

Tôi thích chương thứ tư nhất vì phần kết rất bất ngờ.

I like the fourth chapter best because the ending is very surprising.

English places “second” before “person,” but Vietnamese places người before thứ hai. This is the mirror image of counting: hai người means “two people,” while người thứ hai means “the second person.”

Question	Structure	Example
How many?	number + classifier/noun	hai người — two people
Which position?	noun/unit + thứ + number	người thứ hai — the second person
Which numbered label?	noun + cardinal label	phòng 21 — room 21

The last row matters. Labels are not automatically ordinals. Trang 34 “page 34,” phòng 21 “room 21,” and xe buýt số 15 “bus number 15” identify a code or label; adding thứ would explicitly present the item as the thirty-fourth page, twenty-first room, or fifteenth bus in a sequence.

First, first time, and first place

Vietnamese has several ways to express English “first,” and they are not interchangeable in every context.

thứ nhất marks first in an explicit order or list: lý do thứ nhất “the first reason.”
đầu tiên marks the earliest item or event: lần đầu tiên “the first time.” It often sounds more natural in personal narratives.
nhất alone marks top rank or a superlative: đứng nhất “come first,” tốt nhất “best.”
thứ nhì is common for “second,” particularly in rankings and everyday speech; thứ hai is the broad neutral form.

Lần đầu tiên đến Huế, tôi ở lại cả tuần.

The first time I went to Hue, I stayed for a whole week.

Đội của trường tôi đứng thứ nhất, còn đội anh đứng thứ nhì.

My school's team came first, while his team came second.

There is no single English-to-Vietnamese replacement rule for “first.” Ask whether you mean list order, earliest occurrence, or top rank.

Thứ in weekday names

Vietnamese weekday names from Monday through Saturday use thứ plus a number: thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm, thứ sáu, and thứ bảy. Sunday is chủ nhật. These are fixed calendar names, so thứ hai can mean either “second” or “Monday.” Context resolves the ambiguity.

Thứ hai tôi phải đi công tác, nhưng thứ ba tôi sẽ về.

I have to travel for work on Monday, but I'll be back on Tuesday.

Anh là người thứ hai đến văn phòng vào thứ hai.

You were the second person to arrive at the office on Monday.

The two instances of thứ hai in the second example do different jobs. After người, it gives an ordinal position. As a calendar-time expression, it names Monday.

💡

Do not calculate weekday names from English. Learn thứ hai through thứ bảy as a fixed set, with chủ nhật as the separate Sunday form.

The number system around ordinals

This compact map prevents similar-looking forms from being confused:

Form	Interpretation	Grammar cue
hai mươi mốt cuốn sách	twenty-one books	cardinal + classifier
người thứ ba mươi tư	the thirty-fourth person	noun + ordinal
thứ mười lăm	fifteenth	lăm remains final after tens
thứ hai	second or Monday	sequence or calendar context
ngày 7 tháng 10	7 October	day–month order; a date, not an ordinal phrase
tám giờ rưỡi	8:30	clock unit + half

Decimals use phẩy, money uses units such as nghìn, triệu, and tỷ đồng, and duration uses units such as giờ and ngày. Those systems share the cardinal base but do not take thứ merely because a number appears.

A sequence can change the interpretation

Mai: Sáng thứ hai cậu gặp khách nào trước?

Mai: On Monday morning, which client are you meeting first?

Nam: Mình gặp chị Hoa trước; chị ấy là khách thứ hai trong danh sách, nhưng là người đầu tiên xác nhận.

Nam: I'm meeting Hoa first; she's the second client on the list, but the first person who confirmed.

Mai: Vậy khách thứ nhất trong danh sách sẽ đến sau à?

Mai: So the first client on the list will arrive later?

Here “first on the list,” “first to confirm,” and “met first” describe three different orderings. Khách thứ hai fixes a position in the list; người đầu tiên xác nhận identifies the earliest confirmer. Ordinal grammar forces the speaker to make the relevant sequence clear.

Common Mistakes

1. Using a bare number as an English-style adjective

❌ Tôi là hai người đến.

Incorrect for “I was the second person to arrive” — hai người means two people.

✅ Tôi là người thứ hai đến.

I was the second person to arrive.

The repair moves the noun before thứ hai, changing quantity into sequence.

2. Saying thứ một for ordinary “first”

❌ Đây là lý do thứ một.

Nonstandard in this ordinary list context — first is normally thứ nhất.

✅ Đây là lý do thứ nhất.

This is the first reason.

Unlike later ordinals, the first ordinal conventionally uses nhất.

3. Losing positional forms in larger ordinals

❌ Anh ấy là thí sinh thứ hai mươi một.

Incorrect in the neutral whole-ordinal reading — final 1 must be mốt.

✅ Anh ấy là thí sinh thứ hai mươi mốt.

He is the twenty-first contestant.

Likewise, use thứ ba mươi tư and thứ mười lăm. The ordinal marker does not erase the normal allomorphs.

4. Reading thứ hai as “the second” in every context

❌ Cuộc họp diễn ra người thứ hai.

Incorrect — người thứ hai means the second person, not Monday.

✅ Cuộc họp diễn ra vào thứ hai.

The meeting takes place on Monday.

Calendar context and the time preposition vào make the weekday reading explicit.

5. Copying American month–day order

❌ Hạn cuối là tháng 10 ngày 7.

Unnatural as a neutral Vietnamese date — this copies American English order.

✅ Hạn cuối là ngày 7 tháng 10.

The deadline is 7 October.

Dates and times have their own unit words and order. Use ngày 7 tháng 10 and tám giờ rưỡi; do not insert thứ simply because English happens to use an ordinal in “October seventh.”

Key Takeaways

Use thứ + number for ordered position, with thứ nhất as the normal first ordinal.
Place the noun or unit before the ordinal: người thứ hai, lần thứ ba.
Keep labels distinct: phòng 21 identifies room 21; phòng thứ hai mươi mốt explicitly means the twenty-first room.
Weekdays thứ hai through thứ bảy are fixed calendar names; context separates “Monday” from “second.”

Now practice Vietnamese

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Vietnamese →