próbować (imperfective) and spróbować (perfective) form the everyday pair for "to try" — in all three of its English senses: to attempt, to sample/taste, and to test something out. Two things make the pair worth a careful look. First, it is a textbook -ować → -uję verb, so its present is próbuję (not *prubuję — and never *próbowam), with the ó/u spelling trap baked right into the stem. Second, and more importantly for an English speaker, the complement decides the meaning: próbować + genitive means "taste/sample" (spróbuj zupy "try the soup"), while próbować + infinitive means "attempt to" (próbuję zrozumieć "I'm trying to understand"). Get those two patterns straight and the verb is fully under control.
The aspect pair at a glance
The perfective adds the prefix s- (see prefix pairs). Both members share the same -ować conjugation; only aspect and the prefix differ.
| Imperfective | Perfective | |
|---|---|---|
| Infinitive | próbować | spróbować |
| Present meaning | próbuję = I try / am trying | — (no present) |
| Future | będę próbować / próbował(a) (compound) | spróbuję (simple) |
| Conjugation class | -ę / -esz (-uję type) | -ę / -esz (-uję type) |
The aspect contrast is sharp here. Imperfective próbować = making the attempt, possibly repeatedly, with the outcome open ("I'm trying, I'm in the middle of it"). Perfective spróbować = giving it one go, a single bounded attempt or a single taste ("I'll give it a try / have a taste").
Próbuję rzucić palenie już trzeci raz w tym roku.
I'm trying to quit smoking for the third time this year. (ongoing attempt → imperfective)
Spróbuj raz, a potem zdecydujesz.
Give it one try, and then you'll decide. (single bounded attempt → perfective)
Present tense — próbować (imperfective)
The whole point of the -ować class: the present is built on -uj-, not on -owa-. Stem: prób-uj-.
| Person | Form | English |
|---|---|---|
| ja | próbuję | I try / am trying |
| ty | próbujesz | you try |
| on / ona / ono | próbuje | he / she / it tries |
| my | próbujemy | we try |
| wy | próbujecie | you (pl.) try |
| oni / one | próbują | they try |
The row is framed by the nasals próbuję (1sg, -ę) and próbują (3pl, -ą) — same vowel quality, different nasal, different person. Note that every form keeps the ó of the root.
Próbujesz mnie przekonać, ale ja już podjąłem decyzję.
You're trying to convince me, but I've already made up my mind.
Od tygodnia próbujemy się do nich dodzwonić, bez skutku.
We've been trying to get through to them for a week, with no luck.
Perfective future — spróbować
The perfective spróbować has no present; its present-looking forms are future ("will try / will have a try"). Same -uję pattern, with the prefix.
| Person | Form | English |
|---|---|---|
| ja | spróbuję | I'll try |
| ty | spróbujesz | you'll try |
| on / ona / ono | spróbuje | he / she / it will try |
| my | spróbujemy | we'll try |
| wy | spróbujecie | you'll try (pl.) |
| oni / one | spróbują | they'll try |
The imperfective future is the compound będę próbować / będę próbował(a), for an ongoing or repeated attempt ("I'll keep trying"). So Spróbuję = "I'll give it a go" (one shot), while Będę próbował, aż się uda = "I'll keep trying until it works."
Spróbuję jutro jeszcze raz, może tym razem się uda.
I'll try once more tomorrow, maybe this time it'll work.
Będę próbować, dopóki mi się nie znudzi.
I'll keep trying until I get bored of it.
Past tense — gendered, with the masculine-personal plural
Both members build the past on -owa- stems plus the gendered endings; the perfective just carries the prefix. Note the plural split: masculine-personal -li versus everything-else -ły.
| Imperfective (próbować) | Perfective (spróbować) | |
|---|---|---|
| ja (m.) | próbowałem | spróbowałem |
| ja (f.) | próbowałam | spróbowałam |
| ty (m.) | próbowałeś | spróbowałeś |
| ty (f.) | próbowałaś | spróbowałaś |
| on | próbował | spróbował |
| ona | próbowała | spróbowała |
| ono | próbowało | spróbowało |
| my (masc.-pers.) | próbowaliśmy | spróbowaliśmy |
| my (non-masc.-pers.) | próbowałyśmy | spróbowałyśmy |
| wy (masc.-pers.) | próbowaliście | spróbowaliście |
| wy (non-masc.-pers.) | próbowałyście | spróbowałyście |
| oni (masc.-pers.) | próbowali | spróbowali |
| one (non-masc.-pers.) | próbowały | spróbowały |
Próbowałem ją przekonać = "I was trying / I kept trying to convince her" (process, outcome open), while Spróbowałem zupy = "I tasted the soup" (one completed sample) and Spróbowałem ją przekonać = "I gave it a shot at convincing her" (a single bounded attempt, now over).
Próbowałam się uczyć, ale nie mogłam się skupić.
I was trying to study, but I couldn't concentrate.
Spróbowaliśmy lokalnej kuchni i byliśmy zachwyceni.
We tried the local cuisine and were delighted.
Imperative
The perfective imperative is spróbuj! — by far the most common everyday form ("give it a try," "have a taste"). The imperfective próbuj! urges continued or repeated trying, and is the form used in negative commands (Nie próbuj! "Don't (even) try!").
| Person | Perfective | Imperfective |
|---|---|---|
| (ty) | spróbuj! | próbuj! |
| (my) | spróbujmy! | próbujmy! |
| (wy) | spróbujcie! | próbujcie! |
| 3rd (niech) | niech spróbuje | niech próbuje |
Spróbuj tego sernika, babcia piekła go całe popołudnie.
Try this cheesecake, grandma baked it all afternoon.
Nawet nie próbuj się wykręcić, znam cię za dobrze.
Don't even try to wriggle out of it, I know you too well.
Conditional
Built on the past stem + the movable particle by + personal endings ("would try"), so it is gendered.
| Person | Perfective conditional |
|---|---|
| ja (m. / f.) | spróbowałbym / spróbowałabym |
| ty (m. / f.) | spróbowałbyś / spróbowałabyś |
| on / ona / ono | spróbowałby / spróbowałaby / spróbowałoby |
| my (m.-p. / non-m.-p.) | spróbowalibyśmy / spróbowałybyśmy |
| wy (m.-p. / non-m.-p.) | spróbowalibyście / spróbowałybyście |
| oni / one | spróbowaliby / spróbowałyby |
Spróbowałbym tego dania, gdyby nie było tak ostre.
I'd try that dish if it weren't so spicy. (masc. speaker)
Participles
The contemporary adverbial participle (imperfective only) is próbując ("while trying"): Próbując otworzyć drzwi, złamał klucz "While trying to open the door, he broke the key." The passive participles are próbowany (impf) and spróbowany (pf), but they are rare — próbować is mostly used with an infinitive or a genitive object rather than passivised.
Próbując schudnąć, zupełnie zrezygnował z cukru.
Trying to lose weight, he gave up sugar completely.
Government — the complement encodes the meaning
This is the page's signature point, and the place English transfers go wrong. Próbować takes two different complements, and the choice is not free — it changes the meaning.
| Complement | Meaning | Example |
|---|---|---|
| taste / sample / try (a thing) | spróbuj zupy — try the soup |
| attempt to (do something) | próbuję zrozumieć — I'm trying to understand |
When you try a food, a drink, a flavour — i.e. sample it — the object goes in the genitive: spróbuj wina "try the wine," spróbować ciasta "have a taste of the cake," próbować nowych potraw "try new dishes." This is the genitive after verbs, the same lexical-genitive set as używać and szukać. When you try to do something — make an attempt — you use a bare infinitive, with no preposition: próbuję schudnąć "I'm trying to lose weight," spróbuj się skupić "try to concentrate."
Spróbuj tej szarlotki, jest jeszcze ciepła.
Try this apple pie, it's still warm. (genitive → tasting)
Próbuję sobie przypomnieć, gdzie zostawiłem klucze.
I'm trying to remember where I left my keys. (infinitive → attempting)
Common collocations
- spróbować zupy / wina / sera — to taste the soup / wine / cheese
- próbować swoich sił (w czymś) — to try one's hand (at something)
- próbować szczęścia — to try one's luck
- spróbować jeszcze raz — to try once more / try again
- nie ma co próbować — there's no point even trying
- próbować + infinitive — to try to (do): próbować schudnąć, zrozumieć, naprawić
Common Mistakes
❌ Spróbuj tę zupę, jest pyszna.
Incorrect — tasting takes the genitive, not the accusative
✅ Spróbuj tej zupy, jest pyszna.
Try this soup, it's delicious.
When próbować means "taste/sample," the food goes in the genitive (tej zupy), not the accusative (*tę zupę).
❌ Próbuję do zrozumienia, co mówisz.
Incorrect — 'try to' takes a bare infinitive, not do + a noun
✅ Próbuję zrozumieć, co mówisz.
I'm trying to understand what you're saying.
"Try to do" is próbować + a bare infinitive (zrozumieć) — no do, no preposition.
❌ Co dzień prubuję biegać przed pracą.
Incorrect — the root is spelled with ó, and -ować keeps -uję
✅ Co dzień próbuję biegać przed pracą.
Every day I try to go running before work.
The root is prób- with ó (see ó vs u); the present is próbuję, never *prubuję or *próbowam.
❌ Będę spróbować nowej restauracji w piątek.
Incorrect — a perfective can't take the compound future
✅ Spróbuję nowej restauracji w piątek.
I'll try the new restaurant on Friday.
A perfective's present form is already future: spróbuję. It never combines with będę.
❌ Spróbowałem przekonać go, ale nadal próbuje.
Mismatch — an ongoing attempt is imperfective
✅ Próbowałem go przekonać i nadal próbuję.
I was trying to convince him and I'm still trying.
If the attempt is still going, both verbs should be imperfective (próbowałem … próbuję); the perfective spróbowałem frames it as one finished go.
Key Takeaways
- Imperfective próbować (-uję class: próbuję … próbują); perfective spróbować (future spróbuję … spróbują).
- Past on -owa- → próbowałem / spróbowałem; everyday imperative spróbuj!.
- genitive
- infinitive
- Spelling: root prób- with ó; -ować never keeps -owa- in the present.
- Nie próbuj! (imperfective) for negative commands; spróbuję is already future.
Now practice Polish
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Polish→Related Topics
- Verbs That Take the GenitiveB1 — The high-frequency Polish verbs — szukać, potrzebować, używać, słuchać, uczyć się, bać się — whose object is genitive, not accusative.
- The Infinitive (-ć / -c)A1 — The dictionary form of the Polish verb — ending in -ć or rarely -c — its uses after modals and impersonals, and why it carries no 'to' but does carry aspect.
- ó versus uA2 — Why Polish spells the same [u] sound two ways, and the alternation test that resolves most of it.
- używać / użyć — to useB1 — Full conjugation of the aspect pair używać (imperfective) and użyć (perfective), 'to use', plus the key insight that używać governs the genitive (używam słownika 'I use a dictionary') — joining the lexical-genitive set szukać, potrzebować, słuchać.
- Forming Aspect Pairs: Perfectivizing PrefixesB1 — The commonest way a perfective partner is built is by adding a prefix to an imperfective base — but which prefix is unpredictable, and many prefixes also change meaning, so each pair must be learned.