chcieć — to want | Polish Grammar

Chcieć ("to want") is one of the first verbs you actually need, because almost everything you ask for in Polish runs through it — and the polished, café-and-shop version of it is the conditional chciałbym "I'd like." The verb is irregular and shows the nasal vowels clearly in chcę (1sg) and chcą (3pl). Two structural points carry most of the page: "I want to do X" uses a bare infinitive, but "I want you to do X" obligatorily switches to chcę, żeby… — there is no infinitive shortcut. It is imperfective; the perfective zechcieć ("come to want") is rare and a touch formal.

Present tense

Person	Form	English
ja	chcę	I want
ty	chcesz	you want
on / ona / ono	chce	he / she / it wants
my	chcemy	we want
wy	chcecie	you (pl.) want
oni / one	chcą	they want

Mind the nasal vowels and the bare consonant cluster chc-: chcę (-ę, "I want") versus chce (plain -e, "he/she wants") differ by a single tail on the vowel, and chcą (-ą) is "they want." There is no vowel between ch and c — chcę is pronounced roughly "khtsɛ̃."

Chcę napić się czegoś zimnego.

I want to drink something cold.

Co chcesz na obiad?

What do you want for lunch?

Oni chcą sprzedać mieszkanie.

They want to sell the flat.

Past tense

Subject	Past form	English
ja (m. / f.)	chciałem / chciałam	I wanted
ty (m. / f.)	chciałeś / chciałaś	you wanted
on / ona / ono	chciał / chciała / chciało	he / she / it wanted
my (vir. / non-vir.)	chcieliśmy / chciałyśmy	we wanted
wy (vir. / non-vir.)	chcieliście / chciałyście	you (pl.) wanted
oni / one	chcieli / chciały	they wanted

Watch the stem vowel swap in the masculine-personal plural: chcieli (the men/mixed-group form) has -e- in chciel-, against the -a- of the singular chciał and the non-virile chciały. So "they (men) wanted" is chcieli, but "they (women/things) wanted" is chciały — different vowels, same verb.

Chciałam ci o tym powiedzieć wcześniej.

I wanted to tell you about it earlier. (woman speaking)

Dzieci nie chciały iść spać.

The children didn't want to go to sleep. (non-virile → chciały)

Chcieliśmy zarezerwować stolik na ósmą.

We wanted to book a table for eight. (men/mixed → chcieli-)

Future and imperative

The future is the imperfective compound: będę chciał / chciała, będziesz chciał / chciała, and so on. In practice, for a future desire Poles very often just use the present chcę with a time word, or shift to a different verb — będę chciał is reserved for genuine "I'm going to want."

The imperative chciej / chciejcie exists but is rare and bookish (you meet it in set encouragements like chciej tylko! "just be willing!"). To tell someone to want something you normally rephrase entirely.

Jeśli będziesz chciał, możemy to omówić później.

If you want (lit. will want), we can discuss it later. (man addressed)

Conditional — chciałbym, the polite "I'd like"

This is the single most useful form of the verb for daily life. Chciałbym / chciałabym ("I would like") is the polite way to order, request, and state a wish in Polish — gentler and more grown-up than a bare chcę:

Subject	Conditional	English
ja (m. / f.)	chciałbym / chciałabym	I would like
ty (m. / f.)	chciałbyś / chciałabyś	you would like
on / ona	chciałby / chciałaby	he / she would like
my (vir.)	chcielibyśmy	we would like
wy (vir.)	chcielibyście	you (pl.) would like
oni / one	chcieliby / chciałyby	they would like

Chciałbym dużą kawę z mlekiem, proszę.

I'd like a large coffee with milk, please. (man ordering)

Chciałabym zarezerwować pokój na dwie noce.

I'd like to book a room for two nights. (woman speaking)

Chcielibyśmy zobaczyć menu, jeśli można.

We'd like to see the menu, if we may.

💡

Walk into a Polish café and say Chcę kawę and you sound like a demanding child; say Chciałbym / Chciałabym kawę and you sound like an adult. The conditional of chcieć is the everyday polite frame for ordering and requesting — learn it as a fixed phrase before you've even met the conditional formally.

"I want to…" vs "I want you to…"

Here is the structural heart of the verb. When the wanter and the doer are the same person, use chcieć + infinitive:

Chcę odpocząć w ten weekend.

I want to rest this weekend. (same subject → infinitive)

When the wanter wants someone else to act, Polish cannot use an infinitive. English "I want you to come" maps onto a żeby-clause: chcę, żeby + [subject] + past-tense verb. The verb after żeby takes a past-participle form (this is the same mechanism as the conditional/subjunctive):

Chcę, żebyś przyszedł na czas.

I want you to come on time. (different subject → żeby; man addressed)

Rodzice chcą, żebym studiowała medycynę.

My parents want me to study medicine. (woman speaking → studiowała)

Nie chcemy, żeby ktokolwiek się dowiedział.

We don't want anyone to find out.

There is no chcę ciebie przyjść — that calque from English is simply ungrammatical. The rule is mechanical: same subject → infinitive; different subject → żeby. See the żeby page for the full construction.

💡

The "same subject = infinitive, different subject = żeby" split is one of the cleanest rules in Polish syntax — and one English speakers reliably break, because English happily says "I want you to go" with an infinitive. In Polish a new subject forces a full żeby clause every time.

chce mi się — "I feel like / I can't be bothered"

A high-frequency idiom turns chcieć impersonal and reflexive with a dative experiencer: chce mi się + noun/infinitive = "I feel like…" Negated, it is the universal "I can't be bothered":

Chce mi się spać.

I feel sleepy. (lit. 'it wants itself to me to sleep')

Nie chce mi się dziś gotować.

I can't be bothered to cook today.

Chce ci się jeszcze herbaty?

Do you fancy more tea?

The person who feels the urge is in the dative (mi, ci, mu…); the verb is frozen in the third-person chce się. For the dative-experiencer logic, see dative subject and feelings.

Common Mistakes

❌ Ja chce kawę.

Incorrect — the 1sg is chcę (nasal -ę); chce without the tail is 'he/she wants'.

✅ Chcę kawę.

I want a coffee.

❌ Chcę ciebie przyjść jutro.

Incorrect — a different subject can't take the infinitive; use chcę, żeby…

✅ Chcę, żebyś przyszedł jutro.

I want you to come tomorrow. (man addressed)

❌ Oni chciały kupić dom. — when 'they' includes men

Incorrect — a group with men takes the virile chcieli, not chciały.

✅ Oni chcieli kupić dom.

They wanted to buy a house.

❌ Chcę jeden bilet, proszę. — at a ticket window

Grammatically fine but blunt; the polite frame is the conditional.

✅ Chciałbym jeden bilet, proszę.

I'd like one ticket, please. (man speaking)

❌ Nie chcę się mi gotować.

Incorrect word order — the się + dative idiom is nie chce mi się + infinitive.

✅ Nie chce mi się gotować.

I can't be bothered to cook.

Key Takeaways

Present: chcę, chcesz, chce, chcemy, chcecie, chcą — note chcę (-ę) vs chce (-e) and chcą (-ą).
Past: chciał / chciała / chciało, virile plural chcieli (with -e-) vs non-virile chciały.
The conditional chciałbym / chciałabym ("I'd like") is the standard polite way to order and request.
Same subject → chcieć + infinitive; different subject → chcę, żeby + past-form verb (never an infinitive).
The impersonal chce mi się (+ dative) = "I feel like"; negated, "I can't be bothered."

Now practice Polish

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Polish→