Wohnen ("to live, to reside") is one of the first verbs every German learner needs, because it answers the universal opening question Wo wohnst du? — "Where do you live?" It is a perfectly weak (regular) verb: it keeps the same stem wohn- throughout, adds the standard endings, and builds its Perfekt with haben plus the predictable participle gewohnt. There are no vowel changes and no surprises in the paradigm. The one thing that genuinely trips English speakers up is not the conjugation but the meaning: wohnen is specifically about residing at an address, and German keeps it sharply distinct from leben ("to be alive, to live in a broad sense").
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| wohnen | wohnte | gewohnt (hat) |
Read this as: wohnen – wohnte – hat gewohnt. Because wohn- ends in a regular consonant, the Präteritum simply inserts the weak past marker -te- (wohn-te), and the participle takes the ge-...-t frame (ge-wohn-t). The auxiliary is haben, not sein — even though "living somewhere" feels like a state, wohnen describes an activity with no change of location, so it never qualifies for the sein-group.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | wohne |
| du | wohnst |
| er / sie / es | wohnt |
| wir | wohnen |
| ihr | wohnt |
| sie / Sie | wohnen |
Note that the er/sie/es form (wohnt) and the ihr form (wohnt) are identical, as in every regular verb. Because German has no progressive aspect, ich wohne covers both English "I live" and "I am living" — there is no separate I'm living form to learn.
Ich wohne seit drei Jahren in Hamburg.
I've been living in Hamburg for three years. (informal; German uses the present + seit for an ongoing situation)
Wo wohnst du eigentlich?
Where do you actually live? (informal; the standard get-to-know-you question)
Präteritum (simple past)
The weak past stem is wohnte. In spoken German this tense is mostly reserved for sein, haben, and the modals; with wohnen, speakers normally use the Perfekt in conversation and the Präteritum in narrative or written text.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | wohnte |
| du | wohntest |
| er / sie / es | wohnte |
| wir | wohnten |
| ihr | wohntet |
| sie / Sie | wohnten |
Damals wohnten wir noch bei meinen Großeltern.
Back then we still lived at my grandparents' place. (narrative past)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle gewohnt. This is the everyday past for wohnen in conversation.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gewohnt |
| du | hast gewohnt |
| er / sie / es | hat gewohnt |
| wir | haben gewohnt |
| ihr | habt gewohnt |
| sie / Sie | haben gewohnt |
Ich habe als Student in einem winzigen Zimmer gewohnt.
As a student I lived in a tiny room. (informal; note: habe gewohnt, never bin gewohnt)
Wie lange habt ihr in München gewohnt?
How long did you live in Munich? (informal)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (hatte) + gewohnt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gewohnt |
| du | hattest gewohnt |
| er / sie / es | hatte gewohnt |
| wir | hatten gewohnt |
| ihr | hattet gewohnt |
| sie / Sie | hatten gewohnt |
Bevor wir umzogen, hatten wir zehn Jahre in derselben Wohnung gewohnt.
Before we moved, we had lived in the same flat for ten years.
Futur I
The future uses werden + the infinitive wohnen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde wohnen |
| du | wirst wohnen |
| er / sie / es | wird wohnen |
| wir | werden wohnen |
| ihr | werdet wohnen |
| sie / Sie | werden wohnen |
Ab September werde ich in einer WG wohnen.
From September I'll be living in a shared flat. (informal; WG = Wohngemeinschaft)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
For wohnen, the synthetic Konjunktiv II wohnte is identical to the Präteritum, so speakers almost always use the würde-form (würde wohnen) to keep the hypothetical meaning unambiguous.
| Person | würde-form |
|---|---|
| ich | würde wohnen |
| du | würdest wohnen |
| er / sie / es | würde wohnen |
| wir | würden wohnen |
| ihr | würdet wohnen |
| sie / Sie | würden wohnen |
Am liebsten würde ich am Meer wohnen.
What I'd love most is to live by the sea. (hypothetical wish)
Government and valency
Wohnen is intransitive: it takes no object. Instead it combines with a place, and the two key patterns both govern the dative, because they describe a static location (where you are, not where you are going):
- wohnen in + Dativ — to live in a city, country, street, building.
- wohnen bei + Dativ — to live at someone's place / with someone.
Sie wohnt in der Schweiz, in einem kleinen Dorf bei Zürich.
She lives in Switzerland, in a small village near Zurich. (in + dative)
Mein Sohn wohnt noch bei uns.
My son still lives with us / at our place. (bei + dative)
A useful contrast for English speakers: English "live on Goethe Street" becomes wohnen *in der Goethestraße — German uses *in, not auf, for a street as a residence. And "live with my parents" is bei meinen Eltern, not mit meinen Eltern (which would mean cohabiting as a couple or simply being in their company).
wohnen vs. leben — the core distinction
This is the single most important thing to learn about wohnen. The two verbs are not interchangeable:
| wohnen | leben |
|---|---|
| to reside at an address / under a roof | to be alive; to live in a broad, life-encompassing sense |
| answers Wo? with a specific place to sleep | answers where / how you lead your life |
| Ich wohne in der Mozartstraße 12. | Ich lebe gern in Deutschland. |
You wohnst at the address where your bed is; you lebst in the country, era, or way of life you experience. Saying Ich wohne in Deutschland is fine if you mean "this is where my apartment is," but Ich lebe in Deutschland additionally implies "Germany is where my life takes place." For the full picture see the companion page on leben.
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| zur Miete wohnen | to rent (lit. "to live at rent", vs. owning) |
| Tür an Tür wohnen | to live right next door (lit. "door to door") |
| möbliert wohnen | to live in a furnished place |
| Wo wohnen Sie? | Where do you live? (formal; the standard form on documents) |
Wir wohnen zur Miete, aber die Wohnung ist günstig.
We rent, but the flat is affordable. (informal)
Common Mistakes
❌ Ich bin in Berlin gewohnt.
Incorrect auxiliary — wohnen forms its Perfekt with haben, not sein.
✅ Ich habe in Berlin gewohnt.
I lived in Berlin.
❌ Ich wohne in Deutschland seit meiner Geburt.
Acceptable but usually the wrong verb — for your whole life experience, German prefers leben.
✅ Ich lebe seit meiner Geburt in Deutschland.
I've lived in Germany all my life.
❌ Ich wohne mit meinen Eltern.
Misleading — 'mit meinen Eltern' suggests merely being in their company; for residing at their home use bei.
✅ Ich wohne bei meinen Eltern.
I live with / at my parents'.
❌ Sie wohnt auf der Goethestraße.
Wrong preposition — German locates a residence on a street with in, not auf.
✅ Sie wohnt in der Goethestraße.
She lives on Goethe Street.
❌ Wo wohnst du in?
Stranded preposition — German never leaves 'in' dangling at the end; it stays before its noun.
✅ Wo wohnst du?
Where do you live? (the place word wo already carries the location)
Key Takeaways
- Principal parts: wohnen – wohnte – hat gewohnt (weak verb, Perfekt with haben).
- Present: wohne, wohnst, wohnt, wohnen, wohnt, wohnen — fully regular, no vowel change.
- Government: intransitive; wohnen in + Dativ and wohnen bei + Dativ, both static, both dative.
- Wohnen = reside at an address; leben = be alive / lead one's life. Keep them distinct.
- Use bei for "at someone's place," and locate a street with in, not auf.
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