Treffen is a strong, high-frequency verb whose two literal meanings — "to meet (someone)" and "to hit (a target)" — share one underlying idea: making contact with the right point. From there it spreads into a whole network of uses: the reciprocal sich treffen ("to meet up"), and a family of "light-verb" collocations where treffen means roughly "to make" — above all eine Entscheidung treffen ("to make a decision"). It shows the classic e → i present-tense change (du triffst, er trifft) and the ablaut treffen – traf – getroffen.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| treffen | traf | getroffen (hat) |
Read this as treffen – traf – hat getroffen. The vowel pattern is e → a → o (treffen, traf, getroffen) — the same ablaut series as sprechen – sprach – gesprochen and nehmen – nahm – genommen. The Perfekt auxiliary is haben, since treffen is transitive (you meet/hit someone or something). Note the single f in the Präteritum traf (the long vowel shortens the consonant) versus the double ff elsewhere. See strong participles and the e → i present-change rule.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | treffe |
| du | triffst |
| er / sie / es | trifft |
| wir | treffen |
| ihr | trefft |
| sie / Sie | treffen |
The stem vowel e shifts to i in the du and er/sie/es forms — triffst, trifft. The other persons keep the e. Because the stem ends in -ff, the du-form is triffst (one set of ff + st) and the er-form trifft (the ff of the stem + the t ending). This e → i shift is one of the most reliable strong-verb patterns and, unlike the a → ä shift, it does appear in the du-imperative (see below).
Triffst du Sarah heute Abend noch?
Are you still meeting Sarah tonight? (informal; note the i in triffst)
Er trifft beim Darts fast immer die Mitte.
He almost always hits the bullseye at darts. (informal; trifft = hits)
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | traf |
| du | trafst |
| er / sie / es | traf |
| wir | trafen |
| ihr | traft |
| sie / Sie | trafen |
The Präteritum stem is traf with a long a and a single f. As usual, spoken German leans on the Perfekt; traf belongs mostly to written narrative. One context where it survives in speech is the chance-encounter sense: Ich traf sie zufällig in der Stadt ("I happened to run into her in town").
Auf der Konferenz traf sie einen alten Studienfreund wieder.
At the conference she ran into an old friend from her university days. (narrative Präteritum)
Perfekt (present perfect)
Present of haben + the participle getroffen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe getroffen |
| du | hast getroffen |
| er / sie / es | hat getroffen |
| wir | haben getroffen |
| ihr | habt getroffen |
| sie / Sie | haben getroffen |
Wir haben uns gestern zufällig im Supermarkt getroffen.
We bumped into each other at the supermarket yesterday. (informal; reciprocal sich treffen)
Der Schiedsrichter hat eine mutige Entscheidung getroffen.
The referee made a bold decision. (eine Entscheidung treffen = make a decision)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of haben (hatte) + getroffen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte getroffen |
| du | hattest getroffen |
| er / sie / es | hatte getroffen |
| wir | hatten getroffen |
| ihr | hattet getroffen |
| sie / Sie | hatten getroffen |
Als ich ankam, hatten sie die Entscheidung schon getroffen.
By the time I arrived, they had already made the decision.
Futur I
werden + the infinitive treffen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde treffen |
| du | wirst treffen |
| er / sie / es | wird treffen |
| wir | werden treffen |
| ihr | werdet treffen |
| sie / Sie | werden treffen |
Wir werden uns nächste Woche treffen, um alles zu besprechen.
We'll meet next week to discuss everything. (neutral)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | triff |
| ihr | trefft |
| Sie | treffen Sie |
Crucially, e → i verbs keep the vowel change in the du-imperative: it is Triff!, not "Treff!" (compare Gib!, Iss!, Nimm!). And the imperative takes no -e ending. This is the opposite of a → ä verbs like tragen, whose imperative stays Trag!. See du-form imperative irregularities.
Triff bitte eine Entscheidung, wir haben nicht ewig Zeit.
Please make a decision, we don't have all day. (informal du-imperative — Triff, with i)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
The synthetic Konjunktiv II umlauts the Präteritum stem traf → träfe. It is reasonably common in careful speech and writing, especially in the meet sense; otherwise German uses würde + treffen.
| Person | Synthetic form | würde-form |
|---|---|---|
| ich | träfe | würde treffen |
| du | träfest | würdest treffen |
| er / sie / es | träfe | würde treffen |
| wir | träfen | würden treffen |
| ihr | träfet | würdet treffen |
| sie / Sie | träfen | würden treffen |
Wenn wir uns öfter träfen, wäre vieles einfacher.
If we met up more often, a lot of things would be easier. (synthetic Konjunktiv II träfen, elevated)
The three core uses
1. Meet someone (transitive or reciprocal). With a direct object, treffen means to meet or run into a person. To express "meet up with", German uses the reciprocal sich treffen mit + dative.
Ich treffe meine Freunde meistens am Wochenende.
I usually meet my friends at the weekend. (transitive; accusative object)
Wir treffen uns morgen mit den Nachbarn zum Grillen.
We're meeting up with the neighbors tomorrow for a barbecue. (reciprocal sich treffen mit + dative)
Note the difference from English: Ich treffe ihn can mean either a planned meeting or a chance encounter; the reciprocal sich treffen always implies a mutual, arranged get-together. See reciprocal reflexives.
2. Hit a target. Treffen is the verb for hitting what you aim at — a ball, a target, a nerve.
Der Ball traf den Pfosten und sprang ins Aus.
The ball hit the post and bounced out. (Präteritum, common in sports reporting)
3. Light verb: "to make / take". This is the B1 sticking point. In a set of fixed collocations, treffen means "to make" — most famously eine Entscheidung treffen ("to make a decision"), but also Vorbereitungen / Vorkehrungen / Maßnahmen / eine Wahl / eine Vereinbarung treffen.
Die Behörden mussten schnell Maßnahmen treffen, um die Lage zu beruhigen.
The authorities had to take measures quickly to calm the situation. (formal/journalistic; Maßnahmen treffen)
Idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| eine Entscheidung treffen | to make a decision |
| Vorbereitungen treffen | to make preparations |
| den Nagel auf den Kopf treffen | to hit the nail on the head |
| ins Schwarze treffen | to hit the bullseye / be spot on |
| jemanden hart treffen | to hit someone hard (emotionally) / affect deeply |
Mit dieser Bemerkung hast du den Nagel auf den Kopf getroffen.
With that remark you hit the nail on the head. (informal idiom)
Common Mistakes
❌ Du treffst deine Freunde morgen.
Missing vowel change — treffen is an e→i verb: du triffst, not 'treffst'.
✅ Du triffst deine Freunde morgen.
You're meeting your friends tomorrow.
❌ Ich muss eine Entscheidung machen.
Wrong verb — German makes decisions with treffen, not machen: eine Entscheidung treffen.
✅ Ich muss eine Entscheidung treffen.
I have to make a decision.
❌ Wir treffen mit unseren Freunden im Park.
Missing reflexive — 'meet up with' is reciprocal: sich treffen mit, so it needs uns.
✅ Wir treffen uns mit unseren Freunden im Park.
We're meeting up with our friends in the park.
❌ Treff bitte eine Wahl!
Wrong imperative — e→i verbs keep the change in the du-imperative: Triff, not 'Treff'.
✅ Triff bitte eine Wahl!
Please make a choice!
❌ Der Schütze hat das Ziel getreffen.
Invented participle — treffen is strong; its Partizip II is getroffen (e→o), not 'getreffen'.
✅ Der Schütze hat das Ziel getroffen.
The marksman hit the target.
Key Takeaways
- Principal parts: treffen – traf – hat getroffen (strong, transitive, haben); ablaut e → a → o.
- Present e → i in du/er forms: triffst, trifft — and the change survives in the imperative Triff!.
- Three core senses: meet someone, hit a target, and the light verb "make/take" (eine Entscheidung treffen).
- "Meet up with" is reciprocal sich treffen mit
- dative.
- Synthetic Konjunktiv II is träfe; everyday speech often uses würde treffen.
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