Telefonieren ("to be on the phone, to talk on the phone, to make a call") is an everyday verb that learners reach for constantly — and one that trips up English speakers because of how it connects to the person you are talking to. Grammatically it is straightforward: a fully weak (regular) verb of the -ieren class, which means its participle has no ge- (telefoniert, never getelefoniert). The real lesson here is its government: telefonieren describes the activity of being on the phone, and the person you speak with is introduced by the preposition mit + dative — not as a direct object. That is what separates it from its close cousin anrufen.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| telefonieren | telefonierte | telefoniert (hat) |
Read this as: telefonieren – telefonierte – hat telefoniert. As with every -ieren verb, the participle is telefoniert (no ge-), because the word is stressed on the -ier- syllable (te·le·fo·NIE·ren) and the unstressed ge- prefix cannot attach. The verb is weak throughout, with no vowel change, and it takes haben in the Perfekt because it is an activity verb, not a verb of motion or change of state.
Präsens (present)
Standard weak endings on the stem telefonier-.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | telefoniere |
| du | telefonierst |
| er / sie / es | telefoniert |
| wir | telefonieren |
| ihr | telefoniert |
| sie / Sie | telefonieren |
Ich telefoniere gerade mit meiner Mutter — kann ich dich zurückrufen?
I'm on the phone with my mother right now — can I call you back? (informal)
Sei leise, Papa telefoniert.
Be quiet, Dad's on the phone. (informal)
Präteritum (simple past)
Regular weak: telefonier- + -te + ending. In speech the Perfekt is far more common; the Präteritum belongs to written or narrative contexts.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | telefonierte |
| du | telefoniertest |
| er / sie / es | telefonierte |
| wir | telefonierten |
| ihr | telefoniertet |
| sie / Sie | telefonierten |
Sie telefonierte stundenlang, während das Essen kalt wurde.
She talked on the phone for hours while the food went cold. (narrative)
Perfekt (present perfect)
Present of haben + telefoniert. This is the dominant past form in everyday speech.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe telefoniert |
| du | hast telefoniert |
| er / sie / es | hat telefoniert |
| wir | haben telefoniert |
| ihr | habt telefoniert |
| sie / Sie | haben telefoniert |
Ich habe gestern lange mit dem Chef telefoniert.
I had a long phone call with the boss yesterday. (informal)
Habt ihr schon mit dem Vermieter telefoniert?
Have you talked to the landlord on the phone yet? (informal)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of haben (hatte) + telefoniert.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte telefoniert |
| du | hattest telefoniert |
| er / sie / es | hatte telefoniert |
| wir | hatten telefoniert |
| ihr | hattet telefoniert |
| sie / Sie | hatten telefoniert |
Wir hatten schon telefoniert, deshalb wusste ich Bescheid.
We had already spoken on the phone, so I knew about it.
Futur I
Werden + the infinitive telefonieren at the end.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde telefonieren |
| du | wirst telefonieren |
| er / sie / es | wird telefonieren |
| wir | werden telefonieren |
| ihr | werdet telefonieren |
| sie / Sie | werden telefonieren |
Ich werde heute Abend noch mit der Versicherung telefonieren.
I'll get on the phone with the insurance company this evening. (informal)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
Weak verb, so the synthetic telefonierte would clash with the Präteritum; the würde-form is standard.
| Person | würde-form (standard) |
|---|---|
| ich | würde telefonieren |
| du | würdest telefonieren |
| er / sie / es | würde telefonieren |
| wir | würden telefonieren |
| ihr | würdet telefonieren |
| sie / Sie | würden telefonieren |
An deiner Stelle würde ich vorher kurz mit ihr telefonieren.
If I were you, I'd have a quick phone call with her first. (advice)
Government and the telefonieren-vs-anrufen trap
This is the heart of the page. Telefonieren describes the activity of being on the phone. It does not take a direct object for the person — that person is introduced with mit + dative:
mit jemandem telefonieren = to talk with someone on the phone
By contrast, anrufen describes the act of placing the call (dialling and getting through), and it takes a direct object in the accusative — no preposition:
jemanden anrufen = to call / ring someone up
| telefonieren | anrufen | |
|---|---|---|
| Meaning | be on the phone, talk on the phone | place a call, ring up |
| Connects the person via | mit + dative | accusative (direct object) |
| Example | Ich telefoniere mit ihm. | Ich rufe ihn an. |
| Separable? | no | yes (an … ruft … an) |
The logic is intuitive once you see it: English "talk with someone" mirrors telefonieren mit, while "call someone" mirrors anrufen + accusative. The English verb phone is what causes the confusion, because "phone someone" looks like a direct object — so learners wrongly produce Ich telefoniere ihn. See the companion page on anrufen for the separable-verb details.
Ruf mich an, wenn du angekommen bist, dann telefonieren wir kurz.
Call me when you've arrived, then we'll have a quick chat on the phone. (both verbs side by side; informal)
Mit wem hast du so lange telefoniert?
Who were you on the phone with for so long? (mit + dative question word; informal)
Common Mistakes
❌ Ich habe ihn lange getelefoniert.
Two errors — -ieren verbs take no ge- (telefoniert), and the person is not a direct object.
✅ Ich habe lange mit ihm telefoniert.
I had a long phone call with him.
❌ Ich telefoniere dich später.
Incorrect — telefonieren cannot take an accusative object; use anrufen, or telefonieren mit.
✅ Ich rufe dich später an. / Ich telefoniere später mit dir.
I'll call you later.
❌ Ich telefoniere mit ihn.
Incorrect case — the preposition mit always takes the dative, so it must be ihm.
✅ Ich telefoniere mit ihm.
I'm on the phone with him.
❌ Ich bin gestern mit Oma telefoniert.
Incorrect auxiliary — telefonieren is an activity verb and takes haben.
✅ Ich habe gestern mit Oma telefoniert.
I talked to Grandma on the phone yesterday.
Key Takeaways
- Principal parts: telefonieren – telefonierte – hat telefoniert. Weak, -ieren class, auxiliary haben.
- The participle is telefoniert with no ge- — like every -ieren verb.
- Telefonieren connects the person via mit + dative: mit jemandem telefonieren.
- Use anrufen
- accusative (jemanden anrufen) for placing the call; telefonieren for the conversation itself.
- Never give telefonieren a direct object: Ich telefoniere dich is wrong.
Now practice German
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning German→Related Topics
- anrufen: Full Conjugation and UsageA2 — Complete conjugation of the separable verb anrufen 'to call/phone' across every tense and mood, with usage notes, the accusative object, the telefonieren contrast, and the errors English speakers make.
- Weak, Strong, and Mixed VerbsA2 — The three German verb classes defined by how they form their past tense and participle — weak (-te / ge-...-t), strong (ablaut / ge-...-en), and mixed (vowel change + weak endings).
- Past Participles of Weak Verbs (ge-...-t)A2 — How to build the regular German past participle: ge- + stem + -t, plus the verbs that drop ge- entirely.
- Verb Government: Cases and Prepositions a Verb RequiresB2 — A deep look at German verb government (Rektion): the case and preposition frames verbs dictate — ditransitive dative+accusative, prepositional objects, and the formal genitive verbs.
- Dative VerbsB1 — The common German verbs that take a single dative object instead of the expected accusative, and how to remember them.
- Dative Prepositions in UseA2 — The everyday dative prepositions — aus, bei, mit, nach, seit, von, zu — what each one means and how to use them naturally.