sitzen: Full Conjugation and Usage | German Grammar

Sitzen means "to sit" — to be in a seated position. It is a strong (irregular) verb, so unlike its weak partner setzen it changes its stem vowel in the past: sitzen – saß – gesessen. The verb describes a state, not an action: it tells you where someone or something already is, and it never takes a direct object. This is why English speakers must keep it strictly apart from setzen ("to sit down"), and why with a two-way preposition sitzen always takes the dative.

Principal parts

Infinitive	Präteritum	Partizip II (auxiliary)
sitzen	saß	gesessen (hat / südd., österr., schweiz. ist)

Read this as sitzen – saß – hat gesessen. The vowel pattern is i → a → e (sitzen, saß, gesessen), a classic strong-verb ablaut series. Note the ß in saß and the doubled -ss- in gesessen.

The auxiliary needs a word of warning. In standard northern and central German, sitzen takes haben (ich habe gesessen). In southern Germany, Austria, and Switzerland, the same verbs of bodily position (sitzen, liegen, stehen) take sein (ich bin gesessen). Both are fully correct in their regions; northern haben is the safer default for learners. See haben vs sein in the Perfekt.

Präsens (present)

Person	Form
ich	sitze
du	sitzt
er / sie / es	sitzt
wir	sitzen
ihr	sitzt
sie / Sie	sitzen

Although sitzen is strong, it has no vowel change in the present — the i → a → e ablaut only shows up in the past, never in the present tense. (The e → i and a → ä present shifts belong to other strong verbs.) As with setzen, the -tz stem makes du-, er- and ihr-forms all come out as sitzt.

Wir sitzen schon eine halbe Stunde im Wartezimmer.

We've been sitting in the waiting room for half an hour already. (informal; dative im because we're located there)

Wo sitzt du im Kino am liebsten?

Where do you most like to sit at the cinema? (informal)

Präteritum (simple past)

Person	Form
ich	saß
du	saßest
er / sie / es	saß
wir	saßen
ihr	saßt
sie / Sie	saßen

The ß appears throughout the Präteritum because the vowel before it is long (saß has the long "ah" of English "father", not a short vowel). The du-form saßest is the careful full form; in practice the contracted saßt is also heard, but saßest is the textbook standard.

Sie saß stundenlang am Fenster und las.

She sat at the window for hours and read. (literary/narrative Präteritum)

Perfekt (present perfect)

Present of haben + the participle gesessen (northern standard).

Person	Form (standard)	Form (südd./österr./schweiz.)
ich	habe gesessen	bin gesessen
du	hast gesessen	bist gesessen
er / sie / es	hat gesessen	ist gesessen
wir	haben gesessen	sind gesessen
ihr	habt gesessen	seid gesessen
sie / Sie	haben gesessen	sind gesessen

Ich habe den ganzen Nachmittag am Schreibtisch gesessen.

I sat at my desk all afternoon. (standard German with haben)

Wir sind gestern lange beim Italiener gesessen.

We sat at the Italian restaurant for a long time yesterday. (southern German/Austrian with sein — equally correct there)

Plusquamperfekt (past perfect)

Past of the auxiliary (hatte / regionally war) + gesessen.

Person	Form (standard)
ich	hatte gesessen
du	hattest gesessen
er / sie / es	hatte gesessen
wir	hatten gesessen
ihr	hattet gesessen
sie / Sie	hatten gesessen

Bevor der Zug abfuhr, hatten wir noch eine Weile am Bahnsteig gesessen.

Before the train left, we had sat on the platform for a while.

Futur I

werden + the infinitive sitzen.

Person	Form
ich	werde sitzen
du	wirst sitzen
er / sie / es	wird sitzen
wir	werden sitzen
ihr	werdet sitzen
sie / Sie	werden sitzen

Morgen um diese Zeit werde ich schon im Flugzeug sitzen.

By this time tomorrow I'll already be sitting on the plane. (neutral)

Imperativ (commands)

Addressee	Form
du	sitz
ihr	sitzt
Sie	sitzen Sie

The imperative of sitzen is rare, because telling someone to be in a seated state makes little sense — you normally tell them to sit down (setz dich!). Where sitz! does appear is as a command to a dog: stay seated.

Sitz! Brav, jetzt bekommst du ein Leckerli.

Sit! Good boy, now you get a treat. (informal; the classic command to a dog)

Konjunktiv II (would / hypothetical)

Strong verbs form a synthetic Konjunktiv II by umlauting the Präteritum stem: saß → säße. This form is genuinely used and sounds more elegant than würde sitzen.

Person	Synthetic form	würde-form
ich	säße	würde sitzen
du	säßest	würdest sitzen
er / sie / es	säße	würde sitzen
wir	säßen	würden sitzen
ihr	säßet	würdet sitzen
sie / Sie	säßen	würden sitzen

Ohne den Stau säßen wir jetzt längst zu Hause am Tisch.

Without the traffic jam we'd long since be sitting at home at the table. (synthetic Konjunktiv II säßen, slightly elevated)

The heart of it: sitzen vs. setzen

Sitzen is the stative half of a causative–stative pair, the mirror image of setzen:

	sitzen	setzen
Meaning	to sit / be seated (a state)	to seat / set (cause to sit)
Type	strong, intransitive	weak, transitive (often reflexive)
Motion?	no movement → dative	movement into a seat → accusative
Principal parts	sitzen – saß – hat gesessen	setzen – setzte – hat gesetzt

Because sitzen describes where you already are, it answers the question wo? ("where?") and the two-way preposition takes the dative. Setzen answers wohin? ("to where?") and takes the accusative. This wo? = dative / wohin? = accusative split is the engine behind every two-way preposition. See positional verb pairs and the causative partner setzen.

Der Hund sitzt vor der Tür und wartet.

The dog is sitting in front of the door, waiting. (sitzen + dative der Tür: location, no movement)

💡

The single most useful rule: sitzen takes the dative (state, wo?), setzen takes the accusative (motion, wohin?). If nothing moves and there's no object, it's sitzen.

Idioms and fixed expressions

Expression	English
im Gefängnis sitzen / sitzen (informal)	to be in prison / be doing time
Das hat gesessen!	That hit home! / That stung! (a remark)
in der Patsche / Tinte sitzen	to be in a fix / in deep trouble (informal)
etwas sitzt (z.B. eine Frisur, ein Satz)	something fits / sits well / is mastered
jemanden sitzen lassen	to stand someone up / jilt someone / leave them in the lurch (informal)

Die Vokabeln sitzen jetzt endlich — ich habe sie eine Woche lang geübt.

The vocabulary has finally stuck — I practiced it for a week. (informal; sitzen = be firmly learned)

Common Mistakes

❌ Ich sitze mich auf den Stuhl.

Wrong verb — sitzen is intransitive and never takes an object; to sit down you need reflexive setzen.

✅ Ich setze mich auf den Stuhl.

I sit down on the chair.

❌ Der Hund sitzt vor die Tür.

Incorrect case — the dog isn't moving, so sitzen takes the dative (der Tür), answering wo?, not accusative.

✅ Der Hund sitzt vor der Tür.

The dog is sitting in front of the door.

❌ Ich habe gestern lange im Café gesitzt.

Invented participle — sitzen is strong; its Partizip II is gesessen, not 'gesitzt'.

✅ Ich habe gestern lange im Café gesessen.

I sat in the café for a long time yesterday.

❌ Wir sassen am Tisch.

Missing ß — the long vowel before the s requires ß: saßen, not 'sassen' (sass would imply a short vowel).

✅ Wir saßen am Tisch.

We sat at the table.

Key Takeaways

Principal parts: sitzen – saß – hat gesessen (strong, intransitive); ablaut i → a → e.
No present-tense vowel change; du/er/ihr all = sitzt.
Auxiliary is haben in the north, sein in the south/Austria/Switzerland — both correct.
sitzen is a state → two-way preposition takes the dative (wo?).
Synthetic Konjunktiv II is säße — used and elegant.
Its causative partner is setzen (weak, transitive, accusative) — keep them apart.

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