Liegen is the strong verb for "to lie" — to be in a horizontal position — and, by extension, the default verb for "to be located" when something rests flat: a book lying on a table, a town spread across a valley, a phone face-down on the couch. It is the flat-posture counterpart of stehen (upright) and sitzen (snugly fitting). For English speakers the first hurdle is that German never lazily says "the keys are on the table" — it asks how the object rests and picks the matching posture verb. The second hurdle is keeping liegen (the intransitive state) apart from legen (the transitive action of laying something down).
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| liegen | lag | gelegen (hat) |
Read this as liegen – lag – hat gelegen. The vowel goes ie → a → e. The standard Perfekt auxiliary is haben (hat gelegen); in southern Germany, Austria, and Switzerland ist gelegen (regional) is normal, just as with stehen.
Präsens (present)
Regular endings on the stem lieg-; no vowel change in the present.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | liege |
| du | liegst |
| er / sie / es | liegt |
| wir | liegen |
| ihr | liegt |
| sie / Sie | liegen |
Dein Handy liegt auf der Couch.
Your phone is (lying) on the couch. (flat object → liegen; der = dative, location)
Köln liegt am Rhein.
Cologne is (situated) on the Rhine. (liegen for geographic location)
Präteritum (simple past)
The strong past stem is lag-; the ich- and er-forms are bare lag.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | lag |
| du | lagst |
| er / sie / es | lag |
| wir | lagen |
| ihr | lagt |
| sie / Sie | lagen |
Der Brief lag tagelang ungeöffnet auf dem Schreibtisch.
The letter lay unopened on the desk for days.
Wir lagen am Strand und haben die Sonne genossen.
We lay on the beach and enjoyed the sun.
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben + gelegen (northern standard). Southern/Austrian usage: ist gelegen (regional).
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gelegen |
| du | hast gelegen |
| er / sie / es | hat gelegen |
| wir | haben gelegen |
| ihr | habt gelegen |
| sie / Sie | haben gelegen |
Ich habe mit Fieber drei Tage im Bett gelegen.
I lay in bed with a fever for three days. (northern standard: habe gelegen)
Der Hund ist den ganzen Nachmittag vor dem Ofen gelegen.
The dog lay in front of the stove all afternoon. (southern/Austrian: ist gelegen)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of the auxiliary (hatte / regionally war) + gelegen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gelegen |
| du | hattest gelegen |
| er / sie / es | hatte gelegen |
| wir | hatten gelegen |
| ihr | hattet gelegen |
| sie / Sie | hatten gelegen |
Das Dokument hatte jahrelang im Archiv gelegen, bevor es jemand fand.
The document had lain in the archive for years before anyone found it.
Futur I and Futur II
Futur I uses werden + liegen; Futur II uses werden + gelegen haben.
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde liegen | werde gelegen haben |
| du | wirst liegen | wirst gelegen haben |
| er / sie / es | wird liegen | wird gelegen haben |
| wir | werden liegen | werden gelegen haben |
| ihr | werdet liegen | werdet gelegen haben |
| sie / Sie | werden liegen | werden gelegen haben |
Wenn das so weitergeht, werden wir bald an der Spitze der Tabelle liegen.
If this keeps up, we'll soon be at the top of the table. (idiom: 'liegen' = to rank/be positioned)
Imperativ (commands)
The imperative of liegen is rare (one doesn't usually command someone to lie there), but it exists.
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | lieg(e) |
| ihr | liegt |
| Sie | liegen Sie |
Bleib einfach liegen, ich hole dir einen Tee.
Just stay lying down, I'll get you some tea. (informal; liegen bleiben = stay put/lying)
Konjunktiv II (would lie / would be)
The Konjunktiv II takes the past stem lag plus umlaut: läge. The synthetic form is alive in writing and careful speech, especially in Daran läge es nicht and similar; würde liegen also occurs.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | läge |
| du | lägest |
| er / sie / es | läge |
| wir | lägen |
| ihr | läget |
| sie / Sie | lägen |
Es läge mir fern, dir Vorschriften zu machen.
It would be far from me to tell you what to do. (formal; idiom 'fernliegen')
Konjunktiv I (reported speech)
Used in formal indirect speech; the base is liege, with the diagnostic er-form liege.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | liege |
| du | liegest |
| er / sie / es | liege |
| wir | liegen |
| ihr | lieget |
| sie / Sie | liegen |
Der Bericht stellte fest, die Verantwortung liege bei der Geschäftsführung.
The report determined that the responsibility lay with the management. (formal/journalistic Konjunktiv I; idiom 'liegen bei' = to rest with)
Usage and government
Liegen is intransitive and marks location with a two-way preposition + dative, because the object is at rest: Das Buch liegt auf dem Tisch (dem = dative). Its transitive partner is legen ("to lay/put down flat"), which describes moving the object into place and takes a two-way preposition + accusative: Ich lege das Buch auf den Tisch (den = accusative). Pairing liegen/legen correctly is the same state-vs-action logic as stehen/stellen and sitzen/setzen.
Die Zeitung liegt auf dem Tisch, weil ich sie dorthin gelegt habe.
The newspaper is on the table because I laid it there. (liegen + dative state vs. legen + accusative action)
Liegen also has rich figurative uses: liegen an (+ Dat.) = "to be due to / be the matter" (Woran liegt das? — "What's the reason for that?"); jemandem liegen = "to suit/be one's thing" (Mathe liegt mir nicht, dative); liegen bei = "to rest with / amount to"; and geographic liegen for where towns and countries sit.
Mathe liegt mir einfach nicht.
Maths just isn't my thing. (informal; jemandem liegen + dative mir)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Woran liegt das? | What's the reason for that? |
| Es liegt an dir. | It's up to you / it's down to you. |
| etwas liegt mir am Herzen | something is close to my heart |
| liegen bleiben | to stay lying / be left behind / break down (car) |
| auf der Hand liegen | to be obvious |
Es liegt mir wirklich am Herzen, dass wir das gemeinsam lösen.
It really matters to me that we solve this together. (idiom; dative mir)
Common Mistakes
❌ Ich lege im Bett.
Incorrect verb — you are resting (a state), so it's liegen; legen is the transitive 'lay down'.
✅ Ich liege im Bett.
I'm lying in bed.
❌ Das Buch liegt auf den Tisch.
Incorrect case — liegen describes a state, so the two-way preposition takes the dative: auf dem Tisch.
✅ Das Buch liegt auf dem Tisch.
The book is (lying) on the table.
❌ Ich habe geliegt.
Incorrect participle — the strong participle is gelegen, not 'geliegt'.
✅ Ich habe lange im Bett gelegen.
I lay in bed for a long time.
❌ Woran liegt es an dir?
Doubled preposition — say either 'Woran liegt das?' or 'Es liegt an dir', not both at once.
✅ Es liegt an dir.
It's up to you.
❌ Die Stadt steht am Fluss.
Wrong posture verb — a town spread out flat 'liegt'; stehen is for upright objects.
✅ Die Stadt liegt am Fluss.
The town lies on the river.
Key Takeaways
- Principal parts: liegen – lag – hat gelegen (strong, ie → a → e); southern/Austrian ist gelegen (regional).
- liegen = state of resting flat/being located (two-way preposition + dative); its action partner is legen (+ accusative).
- läge is the Konjunktiv II; würde liegen also occurs in speech.
- High-value idioms: Woran liegt das?, Es liegt an dir, etwas liegt mir am Herzen, jemandem liegen (dative).
- Posture matters: flat things liegen, upright things stehen, snug things sitzen.
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