Nachdenken ("to think about, to reflect, to ponder") is a high-frequency separable mixed verb, built from the prefix nach- + the verb denken. It packs three irregularities. First, denken is a mixed verb: it takes a weak -te ending in the past but also changes its stem vowel (denke → dachte → gedacht), so it is neither cleanly weak nor strong. Second, it is separable: the prefix nach detaches in main clauses, and the participle infixes -ge- → nachgedacht. Third, it has a fixed government, nachdenken über + Akkusativ, and it must be kept apart from denken an ("to think of / have in mind") and denken über ("to have an opinion about"). Nachdenken is the deliberate, sustained kind of thinking — reflecting, mulling something over.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| nachdenken | dachte … nach | nachgedacht (hat) |
Read this as: nachdenken – dachte nach – hat nachgedacht. The past dachte and the participle gedacht are the mixed forms inherited from denken: a -te / -t ending (like a weak verb) plus a vowel change e → a and a consonant shift nk → ch (like a strong verb). The Perfekt auxiliary is haben. See Mixed Verbs in the Präteritum and Mixed and Irregular Participles.
Separability + the mixed forms
Two things stack:
- Separable. Nach detaches and moves to the clause end in main clauses; in the participle, -ge- slots between nach and dacht → nachgedacht. The zu-*infinitive is *nachzudenken.
- Mixed. The present keeps the stem denk- (ich denke nach), but the past is dachte and the participle gedacht.
Ich denke gerade über deinen Vorschlag nach.
I'm thinking your suggestion over right now. (nach at the clause end; über + accusative)
See denken for the parent verb and Separable Verbs: How They Split.
Präsens (present)
The present keeps the regular stem denk-; there is no vowel change in the present.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | denke … nach |
| du | denkst … nach |
| er / sie / es | denkt … nach |
| wir | denken … nach |
| ihr | denkt … nach |
| sie / Sie | denken … nach |
Er denkt oft über die großen Fragen des Lebens nach.
He often reflects on the big questions of life. (er-form denkt … nach)
Präteritum (simple past)
The mixed past stem is dachte (vowel change e → a, plus the weak -te ending).
| Person | Form |
|---|---|
| ich | dachte … nach |
| du | dachtest … nach |
| er / sie / es | dachte … nach |
| wir | dachten … nach |
| ihr | dachtet … nach |
| sie / Sie | dachten … nach |
Sie dachte lange über das Angebot nach, bevor sie zusagte.
She thought the offer over for a long time before saying yes. (written/narrative register)
Perfekt (present perfect)
Present of haben + the mixed participle nachgedacht (infixed -ge-).
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe nachgedacht |
| du | hast nachgedacht |
| er / sie / es | hat nachgedacht |
| wir | haben nachgedacht |
| ihr | habt nachgedacht |
| sie / Sie | haben nachgedacht |
Ich habe lange darüber nachgedacht und mich endlich entschieden.
I thought about it for a long time and finally made up my mind. (darüber = über + das, da-compound)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of the auxiliary (hatte) + nachgedacht.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte nachgedacht |
| du | hattest nachgedacht |
| er / sie / es | hatte nachgedacht |
| wir | hatten nachgedacht |
| ihr | hattet nachgedacht |
| sie / Sie | hatten nachgedacht |
Hätte ich vorher gründlicher nachgedacht, wäre das nicht passiert.
If I had thought it through more carefully beforehand, that wouldn't have happened.
Futur I
werden + the infinitive nachdenken at the clause end.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde … nachdenken |
| du | wirst … nachdenken |
| er / sie / es | wird … nachdenken |
| wir | werden … nachdenken |
| ihr | werdet … nachdenken |
| sie / Sie | werden … nachdenken |
Ich werde in Ruhe darüber nachdenken und mich morgen melden.
I'll think it over calmly and get back to you tomorrow.
Imperativ (commands)
The prefix detaches; the du-*form is *denk (no ending).
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | denk(e) … nach |
| ihr | denkt … nach |
| Sie | denken Sie … nach |
Denk noch mal in Ruhe darüber nach, es eilt nicht.
Have another calm think about it, there's no rush. (informal; du-imperative)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
The synthetic form uses the past stem dacht- with umlaut → dächte; it is recognisable, but the würde-form dominates in speech.
| Person | würde-form | synthetic |
|---|---|---|
| ich | würde … nachdenken | dächte … nach |
| du | würdest … nachdenken | dächtest … nach |
| er / sie / es | würde … nachdenken | dächte … nach |
| wir | würden … nachdenken | dächten … nach |
| ihr | würdet … nachdenken | dächtet … nach |
| sie / Sie | würden … nachdenken | dächten … nach |
An deiner Stelle würde ich gründlicher über die Folgen nachdenken.
If I were you, I'd think the consequences through more carefully.
Government: nachdenken über + Akkusativ vs denken an / denken über
The fixed pattern is nachdenken über + Akkusativ ("to reflect on / mull over"). When the object is a thing rather than a noun phrase, German uses a da-*compound: *darüber nachdenken. Be careful to distinguish three look-alikes:
| Construction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| nachdenken über + Akk. | reflect on, mull over (sustained thought) | Ich denke über die Frage nach. |
| denken an + Akk. | think of, have in mind, remember | Ich denke an dich. |
| denken über + Akk. | have an opinion about | Was denkst du über den Film? |
Ich denke ständig an dich.
I think of you all the time. (denken an — affection/remembering, not reflection)
Was denkst du über den neuen Chef?
What do you think of the new boss? (denken über — opinion)
Wir müssen ernsthaft über eine neue Strategie nachdenken.
We need to think seriously about a new strategy. (nachdenken über — deliberate reflection)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Das gibt mir zu denken. | That gives me pause / food for thought. |
| laut nachdenken | to think out loud |
| ohne nachzudenken | without thinking, on impulse |
Er hat das ganz ohne nachzudenken gesagt.
He said that completely without thinking. (zu-infinitive nachzudenken in a fixed phrase)
Common Mistakes
❌ Ich denke über dich nach.
Wrong verb for affection — to say you think of someone, use denken an: Ich denke an dich.
✅ Ich denke an dich.
I think of you.
❌ Ich nachdenke über das Problem.
The prefix didn't separate — in a main clause: Ich denke über das Problem nach.
✅ Ich denke über das Problem nach.
I'm thinking the problem over.
❌ Ich habe lange darüber nachgedenkt.
Wrong participle — denken is mixed: nachgedacht, not nachgedenkt.
✅ Ich habe lange darüber nachgedacht.
I thought about it for a long time.
❌ Ich denke nach an meine Zukunft.
Wrong preposition — nachdenken governs über, not an: über meine Zukunft nachdenken.
✅ Ich denke über meine Zukunft nach.
I'm thinking about my future.
❌ Du solltest darüber nachdenkst.
After a modal the verb stays in the infinitive: nachdenken, not a conjugated form.
✅ Du solltest darüber nachdenken.
You should think about it.
Key Takeaways
- Principal parts: nachdenken – dachte nach – hat nachgedacht (mixed, haben-auxiliary).
- Separable nach- (to the clause end) and mixed: past dachte, participle nachgedacht, zu-*infinitive *nachzudenken.
- No present vowel change — keep denk- (ich denke nach).
- Government: nachdenken über + Akkusativ (use darüber for a *da-*compound).
- Keep apart from denken an ("think of / remember") and denken über ("have an opinion about").
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