Müssen ("must / to have to") expresses necessity and obligation — the things you have no choice about. Like every German modal, it normally governs a second verb in the bare infinitive (no zu) at the end of the clause: Ich muss jetzt gehen ("I have to go now"). The single most important thing an English speaker must learn about this verb is its negation: nicht müssen does not mean "must not" — it means "don't have to / needn't". To forbid something you switch to nicht dürfen. This one fact prevents a whole category of accidental rudeness.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| müssen | musste | gemusst / müssen (haben) |
Read this as müssen – musste – hat gemusst. The umlaut of the infinitive (ü) disappears in the Präteritum and the standalone participle (musste, gemusst). The Perfekt auxiliary is always haben. As with all modals there are two participles: gemusst when müssen stands alone, and the infinitive müssen in the double-infinitive construction.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | muss |
| du | musst |
| er / sie / es | muss |
| wir | müssen |
| ihr | müsst |
| sie / Sie | müssen |
The singular drops the umlaut and uses u (muss, musst, muss); the plural keeps ü (müssen, müsst, müssen). As with all modals, ich and er are identical and take no ending: ich muss, er muss, never er musst (that's the du-form). Spelling note: since the 1996 reform, muss is written with ss, not ß, because the u is short.
Ich muss morgen früh raus, also gehe ich jetzt ins Bett.
I have to get up early tomorrow, so I'm going to bed now. (informal; bare infinitive 'raus' = rausgehen)
Musst du wirklich schon gehen?
Do you really have to leave already? (informal)
Das muss ein Missverständnis sein.
That must be a misunderstanding. (logical deduction)
Präteritum (simple past)
Modals favour the Präteritum in speech — musste (stem muss-, no umlaut, + weak -te) is the everyday past.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | musste |
| du | musstest |
| er / sie / es | musste |
| wir | mussten |
| ihr | musstet |
| sie / Sie | mussten |
Wir mussten zwei Stunden im Stau stehen.
We had to sit in traffic for two hours. (Präteritum, natural in speech)
Sie musste lachen, als sie das hörte.
She couldn't help laughing when she heard that. (idiom: musste lachen = had to laugh)
Perfekt (present perfect)
With haben, and two shapes, just like können:
- Standalone (no second verb): participle gemusst — Ich habe leider gemusst ("I had to, unfortunately").
- With a second verb: a double infinitive — main verb's infinitive + müssen, both at the clause end: Ich habe arbeiten müssen ("I've had to work").
| Person | Standalone | Double infinitive (+ main verb) |
|---|---|---|
| ich | habe gemusst | habe ... arbeiten müssen |
| du | hast gemusst | hast ... arbeiten müssen |
| er / sie / es | hat gemusst | hat ... arbeiten müssen |
| wir | haben gemusst | haben ... arbeiten müssen |
| ihr | habt gemusst | habt ... arbeiten müssen |
| sie / Sie | haben gemusst | haben ... arbeiten müssen |
Ich habe am Wochenende leider arbeiten müssen.
Unfortunately I had to work over the weekend. (double infinitive: arbeiten müssen)
In speech, most Germans avoid this Perfekt and just use musste. See modals in the Perfekt and the double infinitive.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of haben (hatte) + the two shapes.
| Person | Standalone | Double infinitive |
|---|---|---|
| ich | hatte gemusst | hatte ... arbeiten müssen |
| er / sie / es | hatte gemusst | hatte ... arbeiten müssen |
| wir | hatten gemusst | hatten ... arbeiten müssen |
Sie hatte den ganzen Bericht noch einmal schreiben müssen.
She had had to rewrite the whole report.
Futur I (future)
werden + the bare infinitive müssen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde müssen |
| du | wirst müssen |
| er / sie / es | wird müssen |
| wir | werden müssen |
| ihr | werdet müssen |
| sie / Sie | werden müssen |
Wir werden uns wohl bald entscheiden müssen.
We'll probably have to make a decision soon.
Imperativ
Like all modals, müssen has no imperative. You can't command "must!"; instead you give the underlying order directly (Geh jetzt!).
Konjunktiv II (would have to / really ought to)
The synthetic Konjunktiv II is müsste — Präteritum stem with the umlaut restored. It softens necessity into "would have to", "really should", or a confident inference ("must surely").
| Person | Form |
|---|---|
| ich | müsste |
| du | müsstest |
| er / sie / es | müsste |
| wir | müssten |
| ihr | müsstet |
| sie / Sie | müssten |
Mind the umlaut again: musste = "had to" (real past), müsste = "would have to / ought to" (hypothetical).
Eigentlich müsste ich jetzt lernen, aber ich habe keine Lust.
I really ought to be studying now, but I don't feel like it. (softened obligation)
Der Zug müsste jeden Moment kommen.
The train should be here any moment. (confident inference)
See the Konjunktiv II of the modals.
Konjunktiv I (reported speech)
Used in formal reported speech; base is müsse.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | müsse |
| du | müssest |
| er / sie / es | müsse |
| wir | müssen |
| ihr | müsset |
| sie / Sie | müssen |
Die Ministerin erklärte, man müsse jetzt handeln.
The minister stated that action must be taken now. (Konjunktiv I, formal)
The negation trap: nicht müssen ≠ "must not"
This is the heart of the page. In English, "must" and "must not" are opposites of degree about the same obligation. In German they are two different verbs:
| German | Means | English equivalent |
|---|---|---|
| Du musst gehen. | obligation | You have to go. |
| Du musst nicht gehen. | absence of obligation | You don't have to go. (but you may) |
| Du darfst nicht gehen. | prohibition | You must not go. |
So if a sign says Sie müssen hier nicht warten, it means "you needn't wait here", not "you mustn't wait here". To forbid, German reaches for nicht dürfen (see dürfen). For more such pitfalls, see modal and negation traps.
Du musst dich nicht entschuldigen, das war doch nicht deine Schuld.
You don't have to apologise — it wasn't your fault. (absence of obligation, NOT 'mustn't')
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Wenn es sein muss. | If it has to be / if there's no other way. |
| Musste das jetzt sein? | Was that really necessary? |
| Ich muss mal. | I need to use the bathroom. (euphemistic, informal) |
| Das musst du wissen. | That's up to you / your call. |
| Erst mal müssen, dann dürfen. | Duties first, then privileges. (saying) |
Wenn es unbedingt sein muss, komme ich mit.
If it absolutely has to be, I'll come along. (idiom: wenn es sein muss)
Common Mistakes
❌ Du musst nicht rauchen!
Intended as a prohibition, but it means the opposite — 'you don't have to smoke'. To forbid, use nicht dürfen.
✅ Du darfst hier nicht rauchen.
You must not smoke here.
❌ Er musst arbeiten.
Incorrect — the er-form takes no ending and is identical to ich: er muss. (musst is the du-form.)
✅ Er muss arbeiten.
He has to work.
❌ Ich muss zu arbeiten.
Incorrect — modals take a bare infinitive, never zu.
✅ Ich muss arbeiten.
I have to work.
❌ Ich habe gestern gemusst arbeiten.
Incorrect — with a second verb the Perfekt needs the double infinitive at the end: arbeiten müssen.
✅ Ich habe gestern arbeiten müssen.
I had to work yesterday.
❌ Ich müsste gestern arbeiten.
Intended as 'I had to work yesterday' — wrong form: the real past is musste; müsste (with umlaut) is hypothetical 'would have to'.
✅ Ich musste gestern arbeiten.
I had to work yesterday.
Key Takeaways
- Principal parts: müssen – musste – hat gemusst (Perfekt with haben).
- Present: singular u (muss), plural ü (müssen); ich = er, no ending; muss spelled with ss.
- Spoken past is the Präteritum musste.
- nicht müssen = "don't have to / needn't"; to forbid, use nicht dürfen.
- Umlaut distinguishes musste (real "had to") from müsste ("would have to / ought to").
- With a second verb the Perfekt uses the double infinitive (arbeiten müssen); modals take a bare infinitive and have no imperative.
Now practice German
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning German→Related Topics
- müssen: Necessity and ObligationA2 — The full conjugation and meaning of müssen — plus the meaning-reversing negation trap: nicht müssen means 'needn't', and English 'must not' is darf nicht.
- Modal Verbs: OverviewA2 — The six German modal verbs, their shared word order, and the irregular present tense that makes ich and er identical.
- Modals in the Perfekt and Subordinate ClausesB2 — Why modals prefer the Präteritum in speech, how the double infinitive (Ersatzinfinitiv) works, when the participle gekonnt/gemusst appears, and how subordinate clauses front the auxiliary.
- Konjunktiv II of Modal VerbsB1 — könnte, müsste, dürfte, sollte, möchte — the high-frequency modal subjunctives behind polite and tentative German, and the umlaut that separates them from the plain past.
- Modal and Negation Traps (müssen nicht, etc.)B1 — The most dangerous false friend in German: 'muss nicht' means 'doesn't have to', not 'must not' — for prohibition you need 'darf nicht'. Plus können/dürfen and the other modal-negation reversals.
- dürfen: Full Conjugation and UsageA2 — Complete conjugation of the modal verb dürfen 'may / to be allowed', the double-infinitive Perfekt, and why 'nicht dürfen' — not 'nicht müssen' — is the way to say 'must not'.