Dürfen ("may / to be allowed to") is the modal of permission. It is the verb that asks for and grants the right to do something, and — crucially — its negation nicht dürfen is German's standard way of saying "must not". It also has a softer, derived use: the Konjunktiv II dürfte expresses probability ("is likely to"). Like all modals it governs a bare infinitive at the end of the clause, has an irregular vowel-changing present, and forms its Perfekt with haben and a double infinitive.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| dürfen | durfte | gedurft / dürfen (haben) |
Read this as dürfen – durfte – hat gedurft. The umlaut ü of the infinitive drops to u in the Präteritum and the standalone participle (durfte, gedurft). Note the consonant: the infinitive has f (dürfen) but the participle has ft (gedurft). The Perfekt auxiliary is haben, with two participles: gedurft (standalone) and the infinitive dürfen (double infinitive).
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | darf |
| du | darfst |
| er / sie / es | darf |
| wir | dürfen |
| ihr | dürft |
| sie / Sie | dürfen |
The singular vowel is a (darf, darfst, darf) — a bigger jump than the other modals — while the plural keeps ü (dürfen, dürft, dürfen). As always, ich and er are identical with no ending: ich darf, er darf, never er darft.
Darf ich kurz stören?
May I interrupt for a second? (polite, asking permission)
Kinder unter zwölf dürfen den Film nicht sehen.
Children under twelve aren't allowed to watch the film. (prohibition)
Du darfst dir ruhig noch ein Stück nehmen.
Feel free to take another piece. (granting permission; ruhig softens it)
Präteritum (simple past)
The spoken past is the Präteritum durfte (stem durf-, no umlaut, + weak -te).
| Person | Form |
|---|---|
| ich | durfte |
| du | durftest |
| er / sie / es | durfte |
| wir | durften |
| ihr | durftet |
| sie / Sie | durften |
Als Kind durfte ich abends nie lange aufbleiben.
As a child I was never allowed to stay up late. (Präteritum, natural in speech)
Wir durften das Museum sogar nach Schluss besichtigen.
We were even allowed to tour the museum after closing time.
Perfekt (present perfect)
With haben, two shapes:
- Standalone (no second verb): participle gedurft — Das habe ich noch nie gedurft ("I've never been allowed to do that").
- With a second verb: a double infinitive — main verb's infinitive + dürfen: Ich habe mitkommen dürfen ("I was allowed to come along").
| Person | Standalone | Double infinitive (+ main verb) |
|---|---|---|
| ich | habe gedurft | habe ... mitkommen dürfen |
| du | hast gedurft | hast ... mitkommen dürfen |
| er / sie / es | hat gedurft | hat ... mitkommen dürfen |
| wir | haben gedurft | haben ... mitkommen dürfen |
| ihr | habt gedurft | habt ... mitkommen dürfen |
| sie / Sie | haben gedurft | haben ... mitkommen dürfen |
Sie hat als Einzige im Team von zu Hause arbeiten dürfen.
She was the only one on the team allowed to work from home. (double infinitive: arbeiten dürfen)
As with the other modals, speakers usually prefer durfte over this Perfekt. See modals in the Perfekt and the double infinitive.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of haben (hatte) + the two shapes.
| Person | Standalone | Double infinitive |
|---|---|---|
| ich | hatte gedurft | hatte ... mitkommen dürfen |
| er / sie / es | hatte gedurft | hatte ... mitkommen dürfen |
| wir | hatten gedurft | hatten ... mitkommen dürfen |
Er war enttäuscht, weil er nicht hatte mitfahren dürfen.
He was disappointed because he hadn't been allowed to come along.
Futur I (future)
werden + the bare infinitive dürfen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde dürfen |
| du | wirst dürfen |
| er / sie / es | wird dürfen |
| wir | werden dürfen |
| ihr | werdet dürfen |
| sie / Sie | werden dürfen |
Ab nächstem Jahr wirst du selbst entscheiden dürfen.
From next year you'll be allowed to decide for yourself.
Imperativ
Like all modals, dürfen has no imperative.
Konjunktiv II (would be allowed / probably)
The synthetic Konjunktiv II is dürfte — Präteritum stem with the umlaut restored. It has two jobs: a polite "would be allowed", and, very commonly, an estimate of probability ("is likely to / I'd guess"). The probability use has no real "permission" meaning at all.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | dürfte |
| du | dürftest |
| er / sie / es | dürfte |
| wir | dürften |
| ihr | dürftet |
| sie / Sie | dürften |
Umlaut contrast again: durfte = "was allowed" (real past), dürfte = "would be allowed / is probably" (hypothetical or estimative).
Das dürfte ungefähr zwanzig Euro kosten.
That's probably around twenty euros. (dürfte = estimate, not permission)
Dürfte ich Sie kurz um Rat bitten?
Might I ask you for some advice? (extra-polite request)
See the Konjunktiv II of the modals.
Konjunktiv I (reported speech)
Used in formal reported speech; base is dürfe.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | dürfe |
| du | dürfest |
| er / sie / es | dürfe |
| wir | dürfen |
| ihr | dürfet |
| sie / Sie | dürfen |
Der Anwalt erklärte, sein Mandant dürfe dazu nichts sagen.
The lawyer stated that his client was not permitted to comment. (Konjunktiv I, formal)
nicht dürfen = "must not"
The flip side of the müssen trap. To forbid, German uses nicht dürfen, not nicht müssen:
| German | Means | English |
|---|---|---|
| Du darfst gehen. | permission | You may go. |
| Du darfst nicht gehen. | prohibition | You must not go. |
| Du musst nicht gehen. | no obligation | You don't have to go. |
So Hier darf man nicht parken = "You're not allowed to park here / No parking." For the whole map of these traps, see modal and negation traps and the müssen page.
Hier darfst du auf keinen Fall rauchen.
You absolutely must not smoke here. (prohibition via nicht/kein + dürfen)
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Was darf es sein? | What can I get you? (shop/restaurant) |
| Darf's ein bisschen mehr sein? | Is a little more okay? (at the deli counter) |
| Wenn ich (mal) fragen darf? | If I may ask? |
| Das darf doch nicht wahr sein! | This can't be happening! / You've got to be kidding! |
| Man wird ja wohl noch fragen dürfen. | Surely one's still allowed to ask. (defensive) |
Guten Tag, was darf es sein?
Hello, what can I get you? (standard shop greeting; idiomatic dürfen)
Common Mistakes
❌ Du musst nicht hier parken.
Intended as 'no parking', but it means 'you don't have to park here'. A prohibition needs nicht dürfen.
✅ Du darfst hier nicht parken.
You must not park here.
❌ Er darft mitkommen.
Incorrect — the er-form takes no ending and matches ich: er darf. (darfst is du.)
✅ Er darf mitkommen.
He's allowed to come along.
❌ Darf ich zu gehen?
Incorrect — modals take a bare infinitive, never zu.
✅ Darf ich gehen?
May I go?
❌ Ich habe nicht gedurft mitkommen.
Incorrect — with a second verb the Perfekt needs the double infinitive: mitkommen dürfen.
✅ Ich habe nicht mitkommen dürfen.
I wasn't allowed to come along.
❌ Kann ich bitte auf die Toilette?
Not wrong, but können for permission is colloquial; the careful, polite verb is dürfen. (in formal company, asking permission)
✅ Darf ich bitte auf die Toilette?
May I please use the toilet?
Key Takeaways
- Principal parts: dürfen – durfte – hat gedurft (Perfekt with haben; note f → ft in gedurft).
- Present: singular a (darf), plural ü (dürfen); ich = er, no ending.
- Spoken past is the Präteritum durfte.
- nicht dürfen = "must not" (a prohibition); contrast nicht müssen = "needn't".
- dürfte (umlaut) is hypothetical "would be allowed" and, very often, probability ("is likely to").
- dürfen is the proper verb for permission; können in that role is colloquial.
- With a second verb the Perfekt uses the double infinitive; modals take a bare infinitive and have no imperative.
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