Erklären ("to explain"; also "to declare / state") is a high-frequency weak verb formed from the inseparable prefix er- plus the stem klär- (related to klar, "clear" — to make clear). Like all inseparable verbs it never splits and forms its Perfekt participle without ge-. Two things repay attention: its two-object government (you explain something to someone — accusative + dative), and the fact that the same verb covers both English "explain" and the more formal "declare," a range that surprises English speakers.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| erklären | erklärte | erklärt (hat) |
Read this as erklären – erklärte – hat erklärt. Regular weak verb: -te in the Präteritum, -t in the participle, no ge-. Auxiliary haben. The ä is part of the stem and appears in every form (erkläre, erklärte, erklärt); it never disappears.
Präsens (present)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | erkläre |
| du | erklärst |
| er / sie / es | erklärt |
| wir | erklären |
| ihr | erklärt |
| sie / Sie | erklären |
There is no strong-verb vowel alternation; the ä is the fixed stem vowel throughout.
Kannst du mir noch einmal erklären, wie das funktioniert?
Can you explain to me again how that works? (informal)
Die Lehrerin erklärt die Aufgabe Schritt für Schritt.
The teacher explains the task step by step.
Präteritum (simple past)
| Person | Form |
|---|---|
| ich | erklärte |
| du | erklärtest |
| er / sie / es | erklärte |
| wir | erklärten |
| ihr | erklärtet |
| sie / Sie | erklärten |
The Präteritum erklärte is very common in writing, especially in journalism, where it reports what officials and speakers declared or stated.
Die Regierung erklärte, sie werde an den Plänen festhalten.
The government declared it would stick to the plans. (journalistic register; 'declare' sense)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle erklärt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe erklärt |
| du | hast erklärt |
| er / sie / es | hat erklärt |
| wir | haben erklärt |
| ihr | habt erklärt |
| sie / Sie | haben erklärt |
Der Techniker hat mir endlich erklärt, warum das Programm immer abstürzt.
The technician finally explained to me why the program keeps crashing. (informal)
Hast du ihnen schon erklärt, was wir vorhaben?
Have you already explained to them what we're planning? (informal)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past form of the auxiliary (hatte) + erklärt.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte erklärt |
| du | hattest erklärt |
| er / sie / es | hatte erklärt |
| wir | hatten erklärt |
| ihr | hattet erklärt |
| sie / Sie | hatten erklärt |
Niemand verstand die Regeln, weil der Trainer sie viel zu schnell erklärt hatte.
Nobody understood the rules, because the coach had explained them far too quickly.
Futur I and Futur II
| Person | Futur I | Futur II |
|---|---|---|
| ich | werde erklären | werde erklärt haben |
| du | wirst erklären | wirst erklärt haben |
| er / sie / es | wird erklären | wird erklärt haben |
| wir | werden erklären | werden erklärt haben |
| ihr | werdet erklären | werdet erklärt haben |
| sie / Sie | werden erklären | werden erklärt haben |
Im nächsten Meeting werde ich euch die neuen Abläufe genau erklären.
In the next meeting I'll explain the new procedures to you in detail.
Konjunktiv II (would explain)
As a weak verb, its synthetic Konjunktiv II (erklärte) coincides with the Präteritum, so the würde + erklären form is standard.
| Person | würde-form (usual) |
|---|---|
| ich | würde erklären |
| du | würdest erklären |
| er / sie / es | würde erklären |
| wir | würden erklären |
| ihr | würdet erklären |
| sie / Sie | würden erklären |
Es wäre nett, wenn Sie mir das Verfahren noch einmal erklären würden.
It would be kind of you to explain the procedure to me once more. (polite)
Imperativ (commands)
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | erklär(e) |
| ihr | erklärt |
| Sie | erklären Sie |
Erklär mir das mal in Ruhe, ich verstehe nur Bahnhof.
Explain it to me calmly — I don't understand a thing. (informal; 'Bahnhof verstehen' = to understand nothing)
Usage and government
The "explain" sense uses the same two-object pattern as erzählen and geben: jemandem (dative) etwas (accusative) erklären — explain something to someone.
Erklären Sie mir bitte den Unterschied zwischen diesen beiden Begriffen.
Please explain to me the difference between these two terms. (mir = dative, den Unterschied = accusative)
The content can also be a clause introduced by wie, warum, wieso, dass:
Der Arzt erklärte dem Patienten, warum die Behandlung notwendig war.
The doctor explained to the patient why the treatment was necessary.
The "declare" meaning
Erklären also means "to declare / state / pronounce," especially in formal, legal, and political contexts. Two patterns are key:
- etwas erklären — to declare something (e.g. den Krieg erklären, to declare war);
- sich erklären / jemanden für + adjective erklären — to declare oneself / declare someone to be (something).
Das Gericht erklärte den Vertrag für ungültig.
The court declared the contract invalid. (für + adjective; 'declare' sense)
Ich erkläre mich bereit, die Verantwortung zu übernehmen.
I declare myself willing to take on the responsibility. (formal)
erklären vs erzählen vs beschreiben
These three are easy to confuse but pull in different directions:
- erklären — to make something understandable; you give reasons, mechanisms, instructions.
- erzählen — to narrate; you recount a story or account, not to clarify but to relate.
- beschreiben — to describe; you depict what something looks like or how it is, without necessarily explaining why.
Beschreib mir nicht nur das Problem — erklär mir auch, woran es liegt.
Don't just describe the problem to me — also explain to me what's causing it.
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| jemandem den Krieg erklären | to declare war on someone |
| sich (mit etwas) einverstanden erklären | to declare oneself in agreement (with something) |
| für ungültig erklären | to declare invalid / null and void |
| Das erklärt sich von selbst. | That's self-explanatory. |
Den Rest erklärt sich von selbst, sobald du das Handbuch liest.
The rest is self-explanatory once you read the manual. (sich erklären = to be explained)
Common Mistakes
❌ Er hat mir die Regel geerklärt.
Incorrect — erklären is inseparable, so its participle has no ge-.
✅ Er hat mir die Regel erklärt.
He explained the rule to me.
❌ Ich erkläre dich, wie es geht.
Incorrect case — the listener is dative (dir), not accusative.
✅ Ich erkläre dir, wie es geht.
I'll explain to you how it works.
❌ Lass mich dir über das Projekt erklären.
Incorrect — the 'explain' sense takes a direct accusative object, not über; over-using über is an English-transfer error.
✅ Lass mich dir das Projekt erklären.
Let me explain the project to you.
❌ Kannst du das erklären zu mir?
Word-order/preposition error — the listener is a bare dative pronoun placed before the object, with no 'zu'.
✅ Kannst du mir das erklären?
Can you explain that to me?
Key Takeaways
- Principal parts: erklären – erklärte – hat erklärt (auxiliary haben, participle without ge-).
- The er- prefix is inseparable: the verb never splits and never takes ge-; the ä is always written.
- "Explain" sense: jemandem (dative) etwas (accusative) erklären — no preposition for the listener.
- The same verb also means "declare/state" (den Krieg erklären, für ungültig erklären, sich bereit erklären).
- Keep erklären (make clear) apart from erzählen (narrate) and beschreiben (describe).
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