Few, a few, little en a little geven allemaal een kleine hoeveelheid aan. Twee keuzes werken tegelijk: telbaarheid bepaalt few of little, en het lidwoord a bepaalt hoe de spreker die kleine hoeveelheid beoordeelt. Zonder a ligt de nadruk meestal op een tekort; met a is er juist iets beschikbaar, al is het niet veel.
Eerst telbaarheid: few of little?
Gebruik few en a few bij telbare zelfstandige naamwoorden in het meervoud. Options, colleagues, minutes en mistakes zijn afzonderlijk te tellen. Gebruik little en a little bij ontelbare zelfstandige naamwoorden zoals time, hope, money en information.
| Telbaar meervoud | Ontelbaar | |
|---|---|---|
| tekort of bijna niets | few options | little hope |
| een kleine hoeveelheid die er wél is | a few options | a little hope |
We have few options left, and none of them is ideal.
We hebben nog maar weinig opties, en geen daarvan is ideaal.
We still have a few options, so let's not decide yet.
We hebben nog een paar opties, dus laten we nog niet beslissen.
There is little hope of finding the missing file.
Er is weinig hoop dat we het ontbrekende bestand terugvinden.
There is still a little hope, so don't give up yet.
Er is nog een beetje hoop, dus geef het nog niet op.
Het Nederlands drukt deze tegenstelling vaak uit met weinig tegenover een paar of een beetje. Het Engelse systeem is compact: één klein a verandert het perspectief op de hele hoeveelheid. Voor de onderliggende keuze tussen telbaar en ontelbaar kun je telbare en ontelbare zelfstandige naamwoorden raadplegen.
Few: een onvoldoende aantal
Few + meervoud betekent niet alleen dat het aantal klein is. De vorm stuurt de luisteraar naar een negatieve conclusie: er zijn nauwelijks exemplaren of personen, waarschijnlijk te weinig voor het doel. In neutraal en (formal) Engels is dit heel gewoon; in informele gesprekken gebruikt men ook vaak not many.
Few buses run after midnight, so we'll need a taxi.
Er rijden na middernacht maar weinig bussen, dus we hebben een taxi nodig.
Few applicants had the experience the job required.
Weinig sollicitanten hadden de ervaring die voor de baan nodig was.
De gevolgzin bevestigt in beide voorbeelden de negatieve beoordeling. Few buses betekent hier niet simpelweg ‘een klein maar prettig aantal bussen’; het tekort veroorzaakt een probleem.
Very few versterkt die lezing en is in alle registers normaal. So few legt vaak een verband met een gevolg: so few seats that.... Het zelfstandig naamwoord blijft meervoud.
Very few seats were available when we tried to book.
Er waren nog maar heel weinig plaatsen beschikbaar toen we probeerden te boeken.
A few: klein, maar aanwezig
A few + meervoud presenteert een klein aantal als reëel en vaak bruikbaar. De spreker zegt als het ware: ‘niet veel, maar wel enkele’. Daardoor kan hetzelfde aantal met few pessimistisch en met a few geruststellend worden voorgesteld.
I know a few people who can help us move.
Ik ken een paar mensen die ons kunnen helpen verhuizen.
Give me a few minutes and I'll call you back.
Geef me een paar minuten, dan bel ik je terug.
Met only a few verschuift de nadruk weer naar de beperking: er zijn er maar een paar. Het lidwoord blijft staan, maar only maakt duidelijk dat de hoeveelheid kleiner is dan gewenst. Quite a few is een vaste, enigszins verrassende combinatie: die betekent juist ‘vrij veel’ en is neutraal tot (informal).
Only a few guests stayed until the end.
Er bleven maar een paar gasten tot het einde.
Quite a few neighbours came to the meeting.
Er kwamen behoorlijk wat buurtbewoners naar de vergadering.
Leer quite a few als geheel; de betekenis is niet betrouwbaar af te leiden door ieder woord afzonderlijk te vertalen.
Little: een onvoldoende hoeveelheid
Little + ontelbaar woord geeft een kleine, ontoereikende hoeveelheid aan. Het klinkt vaak iets verzorgder dan not much, maar het komt ook in gewone taal voor, vooral in vaste combinaties als little time, little chance en little interest. In formeel schrijven kan little evidence een krachtige, voorzichtige negatieve beoordeling uitdrukken.
We have little time, so please get straight to the point.
We hebben weinig tijd, dus kom alsjeblieft meteen ter zake.
The proposal received little support from local residents.
Het voorstel kreeg weinig steun van omwonenden.
There is little evidence that the treatment is effective.
Er is weinig bewijs dat de behandeling doeltreffend is. (formeel)
Very little en so little versterken opnieuw het tekort. Let erop dat little hier een hoeveelheidswoord is. In a little house is little een bijvoeglijk naamwoord met de betekenis ‘klein’; dat is een andere constructie.
A little: een kleine hoeveelheid die telt
A little + ontelbaar woord zegt dat er een beperkte hoeveelheid is, maar niet nul. Die hoeveelheid kan precies genoeg zijn om iets mogelijk te maken. De vorm is neutraal en zeer gewoon in gesprekken.
We have a little time before the film starts.
We hebben nog even voordat de film begint.
Could you give me a little advice before the interview?
Kun je me vóór het sollicitatiegesprek een beetje advies geven?
Add a little water if the sauce is too thick.
Voeg een beetje water toe als de saus te dik is.
Ook hier maakt only de evaluatie negatiever: only a little time betekent dat de beschikbare tijd beperkt is. Quite a little komt voor, vooral in Amerikaans Engels, maar kan dubbelzinnig of ouderwets klinken; gebruik in gewoon internationaal Engels liever quite a lot of als je ‘behoorlijk veel’ bedoelt.
Het verschil is perspectief, niet een vaste grens
Er bestaat geen getal waarbij few automatisch in a few verandert. Drie vrije stoelen kunnen few seats zijn wanneer honderd mensen binnen willen, maar a few seats wanneer jij met z'n tweeën komt. Evenzo kan tien minuten little time zijn voor een presentatie en a little time voor een korte vraag.
Few tickets remain, so book yours now.
Er zijn nog maar weinig kaartjes, dus boek het jouwe nu.
A few tickets remain, so we can still go together.
Er zijn nog een paar kaartjes, dus we kunnen nog samen gaan.
De spreker kiest dus niet alleen een hoeveelheid, maar stuurt ook de gevolgtrekking. Dat evaluatieve verschil is belangrijker dan een denkbeeldige exacte grens.
Veelgemaakte fouten
1. Few combineren met ontelbaar time
❌ We have few time before the shop closes.
Onjuist: time is hier ontelbaar.
✅ We have little time before the shop closes.
We hebben weinig tijd voordat de winkel sluit.
2. Little combineren met telbaar people
❌ Little people attended the lecture.
Onjuist als je ‘weinig mensen’ bedoelt; little beschrijft hier anders kleine mensen.
✅ Few people attended the lecture.
Er woonden maar weinig mensen de lezing bij.
Omdat people een telbaar meervoud is, hoort er few bij. Little people kan letterlijk ‘kleine mensen’ betekenen en geeft dus niet dezelfde boodschap.
3. Het lidwoord weglaten bij een positieve boodschap
❌ I have few friends here, so I never feel lonely.
Onlogische keuze: few friends suggereert een betreurenswaardig tekort.
✅ I have a few friends here, so I never feel lonely.
Ik heb hier een paar vrienden, dus ik voel me nooit eenzaam.
4. A little vóór een telbaar meervoud zetten
❌ I need a little chairs for the balcony.
Onjuist: chairs is een telbaar meervoud.
✅ I need a few chairs for the balcony.
Ik heb een paar stoelen nodig voor het balkon.
5. Quite a few letterlijk als heel weinig begrijpen
❌ Quite a few customers complained, so it was only one or two.
Onjuist geïnterpreteerd: quite a few betekent doorgaans behoorlijk wat.
✅ Quite a few customers complained, so the manager investigated.
Behoorlijk wat klanten klaagden, dus de manager stelde een onderzoek in.
Kernpunten
- Few/a few horen bij telbare meervouden; little/a little bij ontelbare woorden.
- Zonder a staat het tekort centraal: few options, little hope.
- Met a is er een kleine maar werkelijke hoeveelheid: a few options, a little hope.
- De grens is contextueel: dezelfde hoeveelheid kan als onvoldoende of bruikbaar worden gepresenteerd.
- Only a few/a little benadrukt beperking; quite a few betekent verrassend genoeg ‘behoorlijk wat’.
Related Topics
- Telbare en ontelbare zelfstandige naamwoordenA2 — Zie hoe telbaarheid de keuze voor enkelvoud, meervoud, a, many en much bepaalt en met de betekenis kan veranderen.
- Much en manyA1 — Leer hoe telbaarheid en register bepalen of je much, many of in alledaagse bevestigende zinnen a lot of gebruikt.
- A lot of, lots of en plenty ofA2 — Leer hoe a lot of, lots of en plenty of met telbare en ontelbare woorden werken en waarom plenty of ‘ruim voldoende’ betekent.
- Too much, too many en too fewB1 — Leer hoe too much, too many, too little en too few een ongewenste overschrijding of een tekort uitdrukken.
- Enough en woordvolgordeA2 — Leer waarom enough vóór zelfstandige naamwoorden maar na bijvoeglijke naamwoorden en bijwoorden staat, en hoe genoeg-zinnen een gevolg uitdrukken.