The Averted Action Construction
You may already know that håller på att can express ongoing actions ("is doing"). However, the past tense höll på att followed by a bare infinitive means "almost did" or "was about to do".
This is perfect for actions averted at the last second, especially when it comes to clumsiness (klantig) or knocking things over (välta).
| I was clumsy and almost knocked over the glass. | Jag var klantig och höll på att välta glaset. |
Slips, Trips, and Sprains
When recounting a near-miss, you will often combine an actual past-tense event with an averted höll på att event.
Note that Swedish distinguishes between slipping on a surface (halka) and slipping with a tool or losing your grip (slinta).
| He slipped on the ice and almost sprained his foot. | Han halkade på isen och höll på att stuka foten. |
| The chef almost slipped with the knife and injured himself. | Kocken höll på att slinta med kniven och skada sig. |
More Near-Accidents
You can use höll på att with any infinitive to describe averted accidents, from pinching a finger (klämma) to choking (kvävas) or drowning (drunkna). Verbs ending in an -s (like kvävas) follow höll på att exactly the same way.
| He almost pinched his finger in the door. | Han höll på att klämma fingret i dörren. |
| The dog ate too fast and almost choked. | Hunden åt för snabbt och höll på att kvävas. |
| The boy fell in the lake and almost drowned. | Pojken ramlade i sjön och höll på att drunkna. |