When you want to suggest alternative explanations or conditions—meaning "whether it is because [A] or because [B]"—you use the paired conjunctions soit que... soit que....
| whether it is because | soit que |
Because these expressions present hypothetical or unconfirmed reasons, they always require the subjunctive mood in both clauses. Notice how soit que elides to soit qu' before a vowel:
| Whether it is because he is afraid or because it is laziness, he refuses. | Soit qu'il ait peur, soit que ce soit la paresse, il refuse. |
Using "ce soit" with nouns
If your alternative reason is a simple noun phrase, you will usually use ce soit (the subjunctive form of c'est). This creates the structure soit que ce soit... ("whether it is...").
Don't let the double soit confuse you: the first soit is the conjunction ("whether"), and the second is the verb ("is").
| Whether it is laziness or whether it is ignorance, they end up failing. | Soit que ce soit la paresse, soit que ce soit l'ignorance, ils finissent par rater. |
| Whether it is ignorance or bad luck, the result is bad. | Soit que ce soit l'ignorance, soit que ce soit la malchance, le résultat est mauvais. |
Mixing clause types
You can easily pair a noun clause (using ce soit) with a full descriptive clause using other subjunctive verbs, such as être (to be) describing an adjective. Just remember that both halves of the sentence must follow the subjunctive rule.
| Whether the delay is unintentional or it is bad luck, I worry. | Soit que le retard soit involontaire, soit que ce soit la malchance, je m'inquiète. |
| Whether he is incompetent or whether it is out of jealousy, he ends up lying. | Soit qu'il soit incompétent, soit que ce soit par jalousie, il finit par mentir. |
You can also use prepositions like par (out of / by) after ce soit to explain a person's motives:
| Whether it is out of pride or whether the intention is good, he hides the truth. | Soit que ce soit par fierté, soit que l'intention soit bonne, il cache la vérité. |