The digits một “one,” bốn “four,” and năm “five” have special forms in particular compound-number positions: mốt, tư, and lăm. These are numeral allomorphs—different shapes of the same numeral selected by their environment. They make Vietnamese counting sound natural and can distinguish a fluent place-value reading from a literal string of digit names. This page gives the exact environments; large scale words such as nghìn, triệu, and tỷ belong on Thousands, Millions, and Billions.
The quick decision table
| Units digit | After what? | Use | Example |
|---|---|---|---|
| 1 | mười (11) | một | mười một |
| 1 | mươi after 2–9 | mốt | hai mươi mốt |
| 4 | mười (14) | bốn | mười bốn |
| 4 | mươi after 2–9 | tư commonly; bốn also possible | ba mươi tư / ba mươi bốn |
| 5 | mười or mươi | lăm | mười lăm, hai mươi lăm |
| 1, 4, 5 | no pronounced tens; after lẻ/linh | basic form | một trăm lẻ một/bốn/năm |
Một becomes mốt after mươi—but not in eleven
When the tens multiplier is two or greater and the final digit is one, use mốt:
Phòng của tôi là phòng hai mươi mốt.
My room is room 21.
Nhóm có ba mươi mốt thành viên.
The group has thirty-one members.
The condition is not simply “one appears at the end.” Eleven is mười một, and 101 is một trăm lẻ một. In both, một is correct because it does not follow mươi after a multiplier from two through nine.
Chuyến cuối có mười một hành khách.
The last trip has eleven passengers.
Tài liệu dài một trăm lẻ một trang.
The document is 101 pages long.
The tone changes as well as the consonant ending: một has the nặng tone, while mốt has the sắc tone. Writing mot erases both distinctions and is not acceptable Vietnamese orthography.
Bốn and tư: variation with a strong default
After mươi in numbers from 24 upward, tư is a very common positional form: hai mươi tư, ba mươi tư, chín mươi tư. The basic form bốn is also used in this environment, so hai mươi bốn is not ungrammatical. Choice varies by speaker, region, rhythm, and context.
Cửa hàng mở cửa hai mươi tư giờ mỗi ngày.
The shop is open twenty-four hours a day.
Chị ấy đặt ba mươi bốn suất ăn cho hội thảo.
She ordered thirty-four meals for the workshop.
At fourteen, the conservative standard form is mười bốn, not a mechanically generalized mười tư. In ordinals and weekdays, thứ tư is an established form meaning “fourth” or “Wednesday” by context; that is not evidence that tư replaces bốn everywhere.
Cuộc họp thứ tư diễn ra vào thứ tư tuần sau.
The fourth meeting takes place next Wednesday.
The repetition sounds playful, but the grammar is clear: the first thứ tư is ordinal, and the second is a weekday name.
Năm becomes lăm after a pronounced tens expression
When five is the units digit after mười or mươi, use lăm:
Chuyến tàu đến lúc chín giờ mười lăm.
The train arrives at 9:15.
Vé xe giá hai mươi lăm nghìn đồng.
The bus ticket costs 25,000 đồng.
Anh ấy làm việc ở đây ba mươi lăm năm rồi.
He has worked here for thirty-five years.
If the tens position is empty, return to năm: 105 is một trăm lẻ năm or một trăm linh năm, not lẻ lăm. The difference follows the audible structure, not the printed last digit alone.
Đồng hồ đếm ngược còn một trăm lẻ năm giây.
The countdown has 105 seconds remaining.
The spelling lăm has no tone mark because it carries the ngang tone. It must still keep ă; lam is a different written syllable.
Build the number first, then add the counted phrase
The positional variant belongs inside the cardinal. A classifier, measure, or currency unit follows the completed number.
| Cardinal | Counted phrase | Whole expression |
|---|---|---|
| hai mươi mốt | cái ghế | hai mươi mốt cái ghế |
| ba mươi tư | quyển sách | ba mươi tư quyển sách |
| mười lăm | phút | mười lăm phút |
| hai mươi lăm | nghìn đồng | hai mươi lăm nghìn đồng |
Thư viện vừa mua hai mươi mốt quyển sách mới.
The library has just bought twenty-one new books.
English pluralizes books. Vietnamese leaves sách unchanged and uses the complete cardinal plus classifier quyển. The special form mốt does not affect classifier syntax.
Dates, time, ordinals, and decimal contexts
In a spoken date, the day number follows ngày, so October 21 is ngày hai mươi mốt tháng mười. The same positional rule remains active.
Hạn đăng ký là ngày hai mươi mốt tháng mười.
The registration deadline is October 21.
Twenty-four-hour schedules may use hai mươi mốt giờ for 21:00, especially in (formal) announcements. Everyday conversation often says chín giờ tối “nine in the evening.” At 11:00, however, the number is mười một giờ, not mười mốt giờ.
Chuyến tàu khởi hành lúc hai mươi mốt giờ mười lăm.
The train departs at 21:15.
Decimals name digits after phẩy individually in many contexts, so 2.15 is hai phẩy một năm, not hai phẩy mười lăm. Decimal style deserves its own page; the key point here is that lăm belongs to a compound cardinal with a tens structure, not to every written sequence ending in 5.
Ordinals usually add thứ before a cardinal, but high-frequency forms have conventions of their own: thứ nhất “first,” thứ hai “second,” and thứ tư “fourth.” Learn the ordinal construction rather than treating mốt as an automatic ordinal form.
The required contrast in one view
| Form | Why this shape appears |
|---|---|
| hai mươi mốt | one follows mươi after two |
| ba mươi tư | four takes the common positional form tư |
| mười lăm | five follows a pronounced tens expression |
| thứ hai | thứ creates an ordinal or weekday expression |
| ngày 7 tháng 10 | the date frame orders day before month |
| tám giờ rưỡi | rưỡi adds a half hour; no positional variant is involved |
This comparison prevents a common misconception: not every alternate number expression is an allomorph. Mốt/tư/lăm are digit variants; thứ, ngày, tháng, giờ, and rưỡi build different grammatical frames.
A natural reservation dialogue
— Chị đặt bàn số hai mươi mốt hay hai mươi lăm? — Hai mươi mốt, cho bốn người, lúc tám giờ rưỡi. — Em xin xác nhận: bàn 21, ngày 15 tháng 10? — Đúng rồi, ngày mười lăm, không phải ngày hai mươi lăm.
— Did you reserve table 21 or 25? — Twenty-one, for four people, at 8:30. — Let me confirm: table 21, October 15? — That's right, the fifteenth, not the twenty-fifth.
The dialogue contrasts mốt and lăm in positions where a mistaken basic form or a missed tens word could change the booking. Bốn người keeps basic bốn because it is the standalone cardinal four, not the final digit after mươi.
Common Mistakes
1. Using một after mươi
❌ hai mươi một cái bàn
Nonstandard in a neutral careful reading of 21 tables.
✅ hai mươi mốt cái bàn
twenty-one tables
After hai mươi through chín mươi, final one normally becomes mốt.
2. Overgeneralizing mốt to eleven
❌ mười mốt học sinh
Incorrect in the standard cardinal system for eleven students.
✅ mười một học sinh
eleven students
Eleven is the important exception to the learner's tempting “final 1 → mốt” shortcut.
3. Keeping năm after tens
❌ ba mươi năm phút
Incorrect for 35 minutes; as written, the sequence can also invite a parse involving ‘thirty years.’
✅ ba mươi lăm phút
thirty-five minutes
Use lăm because five follows a pronounced tens expression.
4. Using lăm after lẻ
❌ một trăm lẻ lăm nghìn đồng
Incorrect for 105,000 đồng: there is no pronounced tens before five.
✅ một trăm lẻ năm nghìn đồng
one hundred and five thousand đồng
The zero-tens linker selects the basic digit năm, not lăm.
5. Replacing every bốn with tư
❌ Tôi mua tư cái vé.
Incorrect in neutral standard counting: standalone four is bốn.
✅ Tôi mua bốn cái vé.
I bought four tickets.
Use tư as a positional option after mươi and in established forms such as thứ tư; do not treat it as the universal word for four.
Key Takeaways
- Use mốt for final one after hai mươi through chín mươi, but use một in 11 and after lẻ/linh.
- Use tư commonly for final four after mươi; bốn also occurs there and remains the basic standalone form.
- Use lăm for final five after mười/mươi, but năm when the tens position is absent.
- Add classifiers, currencies, time units, and date units after building the entire cardinal.
- Positional allomorphs are part of number structure; they do not mark plurality or ordinality by themselves.
Now practice Vietnamese
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Vietnamese →Related Topics
- Tens, Hundreds, and Positional LẻA1 — Build Vietnamese numbers through the hundreds and use lẻ or linh when the tens position is empty.
- Thousands, Millions, and BillionsA2 — Read and build large Vietnamese numbers with nghìn, triệu, and tỷ while preserving internal place values.
- The Three Broad Regional ZonesA2 — Understand what Northern, Central, and Southern Vietnamese describe—and why each label covers several coherent spoken varieties rather than one accent.
- B2 Learner Path: Complex Clauses, Register, and Regional ListeningB2 — Follow a ten-week B2 route through clause linking, information structure, register control, interactional nuance, and regional listening.