Infinitive (imperfective): мочь — "to be able, can (general ability / possibility)" Infinitive (perfective): смочь — "to manage to, to be able to (on a specific occasion)" Type: an irregular aspect pair with a г ↔ ж stem alternation and no imperative
мочь is the core verb for "can / to be able," and it is irregular in a way you simply memorise. The present stem ends in a velar that alternates г ↔ ж: it's г in the я and они́ forms (могу́, мо́гут) but ж everywhere in between (мо́жешь, мо́жет, мо́жем, мо́жете). Stress also shifts — end-stressed in могу́, then back onto the stem for мо́жешь… The perfective смочь ("manage to, succeed in being able") follows the identical irregular pattern. The two members carry a genuine meaning difference learners must feel: imperfective мог = general ability or possibility, perfective смог = managed it on one specific occasion. For "can" in the sense of a learned skill, you usually want a different verb, уме́ть — see мочь vs уме́ть. Stress is marked on every form, since this is a reference page.
Present tense (мочь, imperfective) — the irregular г↔ж stem
Only the imperfective мочь has a present. The смочь column shows its future, which copies the same irregular alternation.
| Person | мочь — PRESENT (impf) | смочь — FUTURE (pf) |
|---|---|---|
| я | могу́ | смогу́ |
| ты | мо́жешь | смо́жешь |
| он / она́ / оно́ | мо́жет | смо́жет |
| мы | мо́жем | смо́жем |
| вы | мо́жете | смо́жете |
| они́ | мо́гут | смо́гут |
The pattern in one breath: г wraps the paradigm (могу́, мо́гут), ж fills the middle (мо́жешь, мо́жет, мо́жем, мо́жете). Stress is end-stressed only in могу́ / смогу́, then sits on the stem мо́- for every other form. The same velar alternation shows up in a small irregular-verb set (compare печь → пеку́, печёшь, пеку́т).
Я не могу́ найти́ ключи́ — ты их не ви́дел?
I can't find my keys — have you seen them? — могу́, the г-form (я); + infinitive найти́.
Ты мо́жешь говори́ть гро́мче? Пло́хо слы́шно.
Can you speak louder? I can barely hear. — мо́жешь, the ж-form; a polite request.
Они́ не мо́гут прийти́ сего́дня.
They can't come today. — мо́гут, the г-form (они́).
Past tense
The past is built off the -г- stem with no -л in the masculine — a hallmark of velar-stem verbs. Stress is on the ending in feminine, neuter and plural; the masculine has no ending vowel to carry it.
| Gender / number | мочь (impf) | смочь (pf) |
|---|---|---|
| masculine | мог | смог |
| feminine | могла́ | смогла́ |
| neuter | могло́ | смогло́ |
| plural | могли́ | смогли́ |
Note the masculine мог / смог with no -л (you don't say "могл"). This is the most important contrast on the page: мог = "could, was able to (in general / had the ability)"; смог = "managed to, succeeded in -ing (on that occasion)." The perfective смог implies the action actually came off; не смог = "couldn't manage it, failed to."
В мо́лодости я мог рабо́тать всю ночь без переры́ва.
In my youth I could work all night without a break. — мог: a general past ability (imperfective).
Я до́лго пыта́лся, но так и не смог откры́ть э́ту дверь.
I tried for ages but just couldn't get this door open. — не смог: failed to manage it on this occasion (perfective).
Она́ смогла́ убеди́ть нача́льника да́ть ей о́тпуск.
She managed to talk her boss into giving her leave. — смогла́: succeeded in pulling it off.
Future tense
мочь (imperfective) forms the compound future бу́ду мочь — but this is rare: speakers overwhelmingly prefer the perfective смогу́ for "I'll be able to / I'll manage." So the everyday "future of can" is смочь's simple future.
| Person | мочь → бу́ду мочь (rare) | смочь → simple future (pf) |
|---|---|---|
| я | бу́ду мочь | смогу́ |
| ты | бу́дешь мочь | смо́жешь |
| он / она́ / оно́ | бу́дет мочь | смо́жет |
| мы | бу́дем мочь | смо́жем |
| вы | бу́дете мочь | смо́жете |
| они́ | бу́дут мочь | смо́гут |
The natural future is смогу́: Я смогу́ прийти́ за́втра ("I'll be able to come tomorrow"). The perfective simple future is exactly this смогу́ set.
Извини́, я не смогу́ прийти́ на встре́чу за́втра.
Sorry, I won't be able to make the meeting tomorrow. — не смогу́: standard 'won't be able to'.
Е́сли вы́спишься, смо́жешь рабо́тать продукти́внее.
If you get enough sleep, you'll be able to work more productively. — смо́жешь, the ж-form in the future.
Imperative — there isn't one
мочь has no imperative in normal use — you can't command someone "be able!" To express the imperative idea you reach for other words: Постара́йся ("try"), Сде́лай, что мо́жешь ("do what you can"), or a modal adverb. (The form смоги́ exists in dictionaries but is virtually never used and sounds odd; don't produce it.) Likewise мочь has no participles or verbal adverbs in living use.
Сде́лай всё, что мо́жешь, остально́е не от тебя́ зави́сит.
Do everything you can; the rest isn't up to you. — there's no imperative of мочь, so the present мо́жешь fills in.
Key uses & collocations
1. мочь = ability OR permission OR possibility
мочь + infinitive covers three English "cans": ability (Я могу́ подня́ть э́то "I can lift this"), permission (Мо́жно? — Да, мо́жешь "May I? — Yes, you can"), and possibility (Э́то мо́жет случи́ться "this can/may happen"). Context disambiguates.
Здесь мо́жет быть оши́бка, прове́рь ещё раз.
There may be a mistake here, check again. — мо́жет = epistemic possibility ('may/might').
2. The fixed idiom мо́жет быть = "maybe"
мо́жет быть (often just мо́жет) is frozen as the adverb "maybe, perhaps." Here it doesn't conjugate for a subject — it's a parenthetical: Мо́жет быть, она́ опозда́ет ("Maybe she'll be late").
Мо́жет, зайдём в кафе́ по доро́ге?
Maybe we'll pop into a cafe on the way? — мо́жет as 'maybe', a frozen parenthetical.
3. мочь vs уме́ть — ability vs learned skill
Don't reach for мочь when you mean a learned skill. уме́ть = "know how to, have the skill to" (swim, drive, cook); мочь = "be in a position to, have the possibility right now." Я уме́ю пла́вать ("I can swim [I know how]") vs Я не могу́ пла́вать — нога́ боли́т ("I can't swim [right now] — my leg hurts"). The full contrast is on the мочь vs уме́ть page.
Я уме́ю води́ть, но сего́дня не могу́ — вы́пил вина́.
I can drive (I know how), but today I can't — I've had wine. — уме́ть = skill; мочь = ability on this occasion.
Common Mistakes
❌ Я можу́ помо́чь. / Они́ мо́жут… (meaning 'they can')
Stem error — the я form is могу́ (г), and the они́ form is мо́гут (г). The ж appears only in мо́жешь / мо́жет / мо́жем / мо́жете.
✅ Я могу́ помо́чь. Они́ мо́гут помо́чь.
I can help. They can help.
❌ Вчера́ я могл откры́ть дверь, но… / Он не могл прийти́.
Form error — the masculine past has no -л: мог, не мог (there is no 'могл').
✅ Он не мог прийти́. Я смог откры́ть дверь.
He couldn't come. I managed to open the door.
❌ За́втра я бу́ду мочь прийти́.
Awkward aspect — Russians use the perfective смогу́ for the future of 'can': Я смогу́ прийти́. бу́ду мочь is vanishingly rare.
✅ За́втра я смогу́ прийти́.
Tomorrow I'll be able to come.
❌ Я могу́ пла́вать и игра́ть на гита́ре. (meaning learned skills)
Wrong verb — for a learned skill use уме́ть: Я уме́ю пла́вать. могу́ would mean 'I'm able to right now (e.g. the pool's open)'.
✅ Я уме́ю пла́вать и игра́ть на гита́ре.
I can (know how to) swim and play the guitar.
❌ Смоги́ откры́ть окно́! (as a command)
No imperative — мочь/смочь has none. Use another verb: Попро́буй откры́ть окно́ / Откро́й окно́, е́сли смо́жешь.
✅ Откро́й окно́, е́сли смо́жешь.
Open the window if you can.
Key Takeaways
- мочь is irregular with a г↔ж stem: могу́ (г) / мо́жешь / мо́жет / мо́жем / мо́жете (ж) / мо́гут (г). End-stressed only in могу́; stress on the stem elsewhere. смочь copies the pattern (смогу́… смо́гут).
- Past has no masculine -л: мог / могла́ / могло́ / могли́; смог / смогла́ / смогло́ / смогли́.
- Meaning contrast: мог = general past ability; смог = managed it on a specific occasion; не смог = failed to manage.
- No perfective present. смогу́ is the future — and the everyday future of "can" (бу́ду мочь is rare).
- No imperative, no living participles. Use постара́йся / попро́буй instead.
- мочь covers ability, permission and possibility; мо́жет (быть) is frozen as "maybe."
- For a learned skill use уме́ть, not мочь.
Now practice Russian
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Russian→Related Topics
- Can: Мочь vs УметьA2 — English 'can' splits into two Russian verbs. Мочь = be able to / be in a position to right now (possibility, permission, circumstance): Я могу́ прийти́ за́втра, Я не могу́ откры́ть дверь. Уме́ть = know how to, a learned skill: Я уме́ю пла́вать, Она́ уме́ет води́ть маши́ну. Includes the irregular conjugation of мочь (могу́/мо́жешь/мо́гут), the regular -ть conjugation of уме́ть, the impersonal мо́жно, and the single error that gives every learner away: using мочь for a skill.
- Verbal Aspect: The Big PictureA2 — Aspect is the spine of the Russian verb: nearly every verb belongs to a pair — imperfective (process, repetition, general fact) and perfective (a single completed whole with a result). This page explains the pair, the consequences for the tense system (perfectives have no present), and why you must decide 'process or result?' before you even pick a tense.
- The Perfective (Simple) FutureA2 — The perfective future is a single word: you conjugate a perfective verb with the ordinary present-tense endings (-у/-ю, -ешь/-ишь…) and the result means the FUTURE — прочита́ю 'I'll read (and finish),' напишу́ 'I'll write,' куплю́ 'I'll buy,' позвоню́ 'I'll call.' The trap is that these forms look exactly like a present tense, but a perfective verb has no present, so a conjugated perfective is always future. It names a single completed action with a result, a promise, or one step in a sequence.
- Expressing Ability in the Past and Future (мог, смог, сумел)B2 — English 'could' splits in Russian by aspect: imperfective мог/могла́ = general past ability or possibility ('was able to, was in a position to'), perfective смог = a specific success ('managed to, did manage'). Negated, не мог = couldn't (general state) vs не смог = didn't manage (this attempt); future смогу́ = 'will be able to'. Plus сумел ('managed with skill') and удало́сь / получи́лось ('managed, it worked out').
- Irregular Present-Tense Verbs (хотеть, бежать, есть, дать)A2 — A small set of high-frequency verbs — хоте́ть (want), бежа́ть (run), есть (eat), дать (give), мочь (be able), печь (bake) — refuse to fit either regular conjugation: some mix endings from both, others keep ancient athematic forms, and all of them must be drilled because there is no rule to derive them from.
- Читать / Прочитать (to read)A1 — Complete conjugation-and-usage reference for the model aspect pair чита́ть / прочита́ть 'to read': a perfectly regular first-conjugation verb (чита́ю, чита́ешь, чита́ют) paired with its prefixed perfective прочита́ть. The cleanest pair to anchor the whole aspect system — imperfective чита́ю = present, perfective прочита́ю = future — plus the past, imperative, participle прочи́танный, and the alternant проче́сть.