fél: Complete Conjugation and Usage | Hungarian Grammar

The verb fél means “be afraid” or “fear.” The feared person, thing, or source takes the ablative ending -tól/-től: fél a vihartól, “is afraid of the storm.” An anticipated event may be expressed by a bare infinitive or by attól fél, hogy..., depending on whether the second event needs its own finite clause.

Fél is intransitive and has only the indefinite conjugation. It is spelled exactly like fél “half,” but the two are separate words with different syntax. The verb also contrasts aspectually with megijed: fél describes a state, while megijed describes becoming frightened. For the spatial source uses behind the same ending, see the ablative case.

Principal parts

Infinitive	Present 3sg	Past 3sg	Imperative 2sg	Conditional 3sg	Present participle
félni	fél	félt	félj	félne	félő

The long é remains throughout: félek, féltem, félnék, félj. Present second-person plural féltek and past third-person plural féltek are identical in writing; the subject and time expression identify the reading.

A kisebbik kutya fél a tűzijáték hangjától.

The smaller dog is afraid of the sound of fireworks.

Present indicative

Person	Form
én	félek
te	félsz
ő / ön	fél
mi	félünk
ti	féltek
ők / önök	félnek

There is no definite series such as félem/féli for this meaning. Even a named, definite source of fear remains an ablative complement and therefore does not control object agreement.

Sokan félnek a fogorvostól, pedig a vizsgálat általában nem fáj.

Many people are afraid of the dentist, even though the examination usually doesn't hurt.

Te mitől félsz a legjobban ezen a túrán?

What are you most afraid of on this hike? (informal)

Pronominal ablative forms replace the feared source: tőlem, tőled, tőle, tőlünk, tőletek, tőlük. English afraid of him/her/it therefore corresponds to fél tőle, not an accusative pronoun.

💡

Ask mitől? “from what?” after fél. That question directly predicts the ablative: a sötétségtől, a kutyától, tőle. Definiteness does not change the verb because none of these is a direct object.

Past and conditional

Person	Past	Conditional
én	féltem	félnék
te	féltél	félnél
ő / ön	félt	félne
mi	féltünk	félnénk
ti	féltetek	félnétek
ők / önök	féltek	félnének

Gyerekkoromban féltem a mély víztől, de később megtanultam úszni.

As a child I was afraid of deep water, but later I learned to swim.

Egyedül nem félnék ezen az ösvényen, de a vihar miatt aggódom.

I wouldn't be afraid on this path alone, but I'm worried about the storm.

A tanúk attól féltek, hogy a nevük nyilvánosságra kerül.

The witnesses feared that their names would become public.

The analytic future is félni fogok, although present félek plus a future context is often more idiomatic: Félek, hogy holnap esni fog.

Imperative–subjunctive

Person	Form
én	féljek
te	félj / féljél
ő / ön	féljen
mi	féljünk
ti	féljetek
ők / önök	féljenek

Negative Ne félj! is far more frequent than a positive command to be afraid. Long féljél is (informal) and can add insistence or emotional coloring.

Ne félj, végig melletted maradok!

Don't be afraid; I'll stay beside you the whole time! (informal)

Nem akarom, hogy a gyerekek féljenek megszólalni az órán.

I don't want the children to be afraid to speak in class.

Ahhoz, hogy óvatos legyen, nem kell állandóan félnie.

He/She does not have to be constantly afraid in order to be careful.

Infinitive and participles

The infinitive is félni; personal forms are félnem, félned, félnie, félnünk, félnetek, félniük.

Nem szégyen félnünk, amikor valódi veszélyben vagyunk.

There is no shame in our being afraid when we are in real danger.

Form	Function	Register and example
félő	feared, giving cause for concern	félő, hogy...(formal)
félt	past form; rarely attributive for this verb	inkább relative clause
félendő	to be feared	félendő ellenfél (literary/rare)
félve	fearfully, while afraid	félve kérdez

Félő, hogy a javítás többe kerül majd, mint maga a készülék.

It is feared that the repair will cost more than the device itself. (formal)

A gyakornok kissé félve kérdezett rá a határidőre.

The intern asked about the deadline somewhat apprehensively.

Do not confuse past félt “was afraid” with the separate transitive verb félt “worries about, protects.” The latter has past féltett and takes an object: Az anya félti a gyerekét “The mother fears for/protects her child.”

A noun source, an infinitive, or a clause

Use -tól/-től when the source is a noun phrase: fél a kudarctól. With a same-subject action, a bare infinitive is natural: fél kérdezni, “is afraid to ask.” With a finite proposition, use attól fél, hogy...; attól can be omitted when the frame is already clear.

Bence fél egyedül hazamenni ilyen későn.

Bence is afraid to go home alone this late.

Attól félek, hogy lekéssük az utolsó csatlakozást.

I'm afraid we'll miss the last connection.

A kutatók attól tartanak, hogy az adatsor nem elég hosszú.

The researchers fear that the data series is not long enough. (academic)

Attól félek, hogy... can report genuine fear, but it also works as a cautious prediction like English “I'm afraid that...”. In formal analytical prose, attól tart, hogy... is often the more restrained choice (formal).

Fél versus megijed

Fél is stative: the fear holds over a period. Megijed is inchoative: someone becomes frightened at a particular stimulus. Both can take -tól/-től, but their time profiles differ.

A kisfiú fél a kutyáktól, és tegnap egy hangos ugatástól meg is ijedt.

The little boy is afraid of dogs, and yesterday a loud bark startled him.

Nem ijedtem meg a zajtól, csak meglepődtem.

I wasn't frightened by the noise; I was only surprised.

Mitől ijedtél meg ennyire?

What frightened you so much? (informal)

Fél itself has no productive aspectual prefix. The related event verb megijed supplies the onset contrast; under negation or focus its prefix separates, as nem ijedtem meg and mitől ijedtél meg show.

💡

Choose by event shape, not by English vocabulary: ongoing disposition or state → fél; transition into fear after a stimulus → megijed. Hungarian lexicalizes this difference in two verbs.

The homonym fél “half”

Nonverbal fél means “half” before a measured noun: fél óra, fél kiló kenyér. In clock time, Hungarian names the approaching hour: fél három is 2:30, literally “half [toward] three.” It does not conjugate.

Fél óra múlva indul a következő vonat.

The next train leaves in half an hour.

Találkozzunk fél háromkor a főbejáratnál!

Let's meet at half past two at the main entrance! (informal)

Context normally prevents ambiguity: félek can only be the verb, while fél kiló can only contain “half.” Preserve the accent in both words.

Common Mistakes

❌ Félek a nagy kutyát.

Incorrect accusative complement: fél requires -tól/-től.

✅ Félek a nagy kutyától.

I'm afraid of the big dog.

❌ Ő féli a sötétséget.

Incorrect definite conjugation for intransitive fél.

✅ Ő fél a sötétségtől.

He/She is afraid of the dark.

❌ Tegnap egész este félettem.

Incorrect past form: the stem takes -tem directly.

✅ Tegnap egész este féltem.

I was afraid all evening yesterday.

❌ Fél három azt jelenti, hogy három óra harminc perc.

Incorrect interpretation: Hungarian counts toward the next hour.

✅ Fél három azt jelenti, hogy két óra harminc perc.

Fél három means half past two.

Key Takeaways

Fél valakitől/valamitől takes ablative -tól/-től and no object conjugation.
Same-subject feared actions can use an infinitive; propositions use (attól) fél, hogy....
Fél describes fear as a state, whereas megijed means becoming frightened.
Past félt is not transitive present félt, whose past is féltett.
Nonverbal fél means “half”; fél három is 2:30.

Now practice Hungarian

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Hungarian →