él: Complete Conjugation and Usage | Hungarian Grammar

Él means “live, be alive,” but it also appears in the frames él valamivel “make use of something,” él valamin/valamiből “live on/from something,” and many prefixed verbs: átél “experience,” túlél “survive,” megél “experience/reach; make a living,” and visszaél “abuse.” These frames determine whether the verb has an object and therefore whether Hungarian uses indefinite or definite conjugation.

Principal parts

Function	Form	Note
dictionary form / present 3sg	él	long é is retained
past 3sg	élt	stem + past -t
conditional 3sg	élne	front-vowel ending
imperative–subjunctive 2sg	élj	stem + -j
infinitive	élni	stem + -ni
present participle	élő	“living, live”

The accent is lexical: el is the verbal prefix meaning roughly “away/completion,” while él is the verb “live.” Omitting the accent changes the word. The URL omits the accent for technical reasons, but every Hungarian form on the page requires é.

Complete indefinite conjugation

Use these forms when él is intransitive, has no accusative object, or has an indefinite object such as egy életet “a life.”

Person	Present	Past	Conditional	Imperative–subjunctive
én	élek	éltem	élnék	éljek
te	élsz	éltél	élnél	élj / éljél
ő	él	élt	élne	éljen
mi	élünk	éltünk	élnénk	éljünk
ti	éltek	éltetek	élnétek	éljetek
ők	élnek	éltek	élnének	éljenek

A dédnagymamám kilencvenhét éves, és még mindig egyedül él.

My great-grandmother is ninety-seven and still lives independently.

Fiatal koromban néhány évig Hollandiában éltem.

When I was young, I lived in the Netherlands for a few years.

Complete definite conjugation

Base él can take a cognate object in expressions such as éli az életét “live one’s life.” Several common prefixed relatives also take objects: átéli a változást, túléli a balesetet. The definite endings are therefore genuinely used, although not with the biological meaning “be alive.”

Person	Present	Past	Conditional	Imperative–subjunctive
én	élem	éltem	élném	éljem
te	éled	élted	élnéd	éld / éljed
ő	éli	élte	élné	élje
mi	éljük	éltük	élnénk	éljük
ti	élitek	éltétek	élnétek	éljétek
ők	élik	élték	élnék	éljék

The identical-looking éltem can be past indefinite “I lived” or past definite “I lived it”; the presence and type of object disambiguate it. Likewise, first- and second-person plural conditional forms are syncretic across the two paradigms.

A szomszédaink csendesen élik a mindennapjaikat.

Our neighbors quietly go about their daily lives.

Éld úgy az életedet, hogy később ne bánd meg a döntéseidet!

Live your life in a way that you won’t regret your decisions later!

💡

A definite-looking noun after a non-object case does not trigger definite conjugation. In él a lehetőséggel, “the opportunity” ends in instrumental -vel, so the verb remains él, not éli.

Location: él and lakik

With a place, él presents the environment of somebody’s life; lakik more narrowly identifies residence or address.

Sáráék most Szegeden laknak, de korábban tíz évig Bécsben éltek.

Sára and her family now reside in Szeged, but they previously lived in Vienna for ten years.

More simply, Londonban él and Londonban lakik can describe the same reality. The former asks where the person’s life is based; the latter asks where their home is. Él alone also means “be alive,” a meaning unavailable to lakik:

A kertben talált sün él, csak nagyon kimerült.

The hedgehog found in the garden is alive; it’s just exhausted.

Living on something: -on/-en/-ön and -ból/-ből

The superessive frame él valamin names food, resources, or a narrow basis of subsistence. The elative él valamiből often names an income source or what supports a livelihood.

A túra utolsó napján kenyéren és sajton éltünk.

On the last day of the hike, we lived on bread and cheese.

A család főként a kis műhely bevételéből él.

The family lives mainly on the income from the small workshop.

English uses on for both, but Hungarian distinguishes the resource as a basis (-on) from a source out of which livelihood comes (-ból). The distinction is semantic, not absolute: money and income expressions sometimes permit both with a shift of viewpoint.

Making use of something: él valamivel

The instrumental frame means “avail oneself of, make use of.” It is common in (formal) services, law, and administration, but also natural in ordinary speech.

Szeretnék élni az ingyenes módosítás lehetőségével.

I would like to make use of the option to change it free of charge.

Ha kérdésed van, élj az ingyenes telefonos tanácsadás lehetőségével!

If you have a question, make use of the free telephone advice service!

The complement is a lehetőséggel, not an accusative object. English “use the opportunity” encourages the wrong definite form éli a lehetőséget when the intended Hungarian expression is él a lehetőséggel. Direct használja a lehetőséget is grammatically possible in a different lexical frame, but often less idiomatic for “take advantage of an option.” The instrumental case guide develops this non-object behavior.

Prefixes reshape meaning and valency

Verb	Core frame	Meaning
átél	átél valamit	experience, live through
túlél	túlél valakit/valamit	survive, outlive
megél	megél valamit; megél valamiből	live to experience; make a living from
visszaél	visszaél valamivel	abuse, misuse

A fotós személyesen is átélte a város átalakulását.

The photographer personally experienced the city’s transformation.

A hegymászó csodával határos módon túlélte a lavinát.

The climber miraculously survived the avalanche.

The definite forms átélte and túlélte agree with definite accusative objects. By contrast, visszaél a bizalommal retains indefinite conjugation because bizalommal is instrumental.

Prefix position follows information structure:

A cég nem élt vissza az ügyfelek adataival.

The company did not misuse its customers’ data.

Csak a gyors beavatkozásnak köszönhetően élte túl a sérült az éjszakát.

The injured person survived the night only thanks to the rapid intervention.

Negation separates vissza-; focused csak… köszönhetően separates túl-. Neutral affirmative order is visszaélt, túlélte.

💡

A prefix may change both aspect and argument structure. Learn átél valamit, túlél valamit, and visszaél valamivel as complete frames, not as “prefix + live.”

Participles and nonfinite forms

The personal infinitive forms are élnem, élned, élnie, élnünk, élnetek, élniük.

Nehéz lenne egyedül élnem ebben a nagy házban.

I would find it hard to live alone in this large house.

Form	Typical use	Register
élni	szeretne sokáig élni “would like to live a long time”	unmarked
élő	élő hagyomány “living tradition”	unmarked
élt	az egykor itt élt író “the writer who once lived here”	common in attributive clauses
élve	élve került elő “was found alive”	unmarked
élendő	az élendő élet “the life to be lived”	(literary)

Common Mistakes

❌ A nagyapám még mindig lakik.

Incorrect — lakik requires a residence; it cannot mean simply ‘is alive.’

✅ A nagyapám még mindig él, és minden reggel sétál egyet.

My grandfather is still alive and takes a walk every morning.

❌ Élem az új kedvezménnyel.

Incorrect — the make-use-of frame takes an instrumental complement and indefinite conjugation.

✅ Élek az új előfizetőknek járó kedvezménnyel.

I’m taking advantage of the discount for new subscribers.

❌ Ők élik egy nyugodt életet vidéken.

Incorrect — the indefinite object requires indefinite conjugation.

✅ Ők nyugodt életet élnek egy dunántúli faluban.

They live a peaceful life in a village in Transdanubia.

⚠️ A versenyző nem túlélte a súlyos balesetet.

Possible only with explicit corrective contrast; neutral negation separates the verbal prefix.

✅ A versenyző nem élte túl a súlyos balesetet.

The competitor did not survive the serious accident.

Key Takeaways

Preserve the long vowel in él – élt – élne – élj – élni – élő.
Intransitive “live/be alive” uses indefinite forms; definite éli and its paradigm appear with definite objects such as az életét.
Él valamin presents a basis of subsistence, él valamiből a source, and él valamivel means “make use of.”
Lakik centers on residence; él can describe an entire life setting or biological existence.
Prefixes such as át-, túl-, meg-, and vissza- create new valency frames, and negation or focus can separate them.

Now practice Hungarian

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Hungarian →