The Pi'el Verbs You Meet First | Hebrew Grammar

Pi'el's conjugation is uniform: learn דיבר and you have the shape of every verb below. What you have not learned is the preposition, and that is where the work is. חיכה insists on ל־, טיפל on ב־, and דיבר cannot take either of the ones English suggests.

The working list

Infinitive	Present m.sg.	Past 3ms	Takes
לְחַכּוֹת — to wait	מְחַכֶּה	חִיכָּה	ל־ †
לְבַקֵּשׁ — to ask for	מְבַקֵּשׁ	בִּיקֵּשׁ	את the thing · מ־ the person
לְסַפֵּר — to tell	מְסַפֵּר	סִיפֵּר	ל־ the person · את or על the thing
לְדַבֵּר — to speak	מְדַבֵּר	דִּיבֵּר	עם the person · על the topic · ב־ † a language
לְחַפֵּשׂ — to look for	מְחַפֵּשׂ	חִיפֵּשׂ	את
לְקַבֵּל — to receive, accept	מְקַבֵּל	קִיבֵּל	את
לְבַקֵּר — to visit; to criticise	מְבַקֵּר	בִּיקֵּר	ב־ † visit · את † criticise
לְלַמֵּד — to teach	מְלַמֵּד	לִימֵּד	את the person, then the subject
לְבַשֵּׁל — to cook	מְבַשֵּׁל	בִּישֵּׁל	את
לְטַיֵּיל — to travel around	מְטַיֵּיל	טִיֵּיל	ב־ a place
לְנַסּוֹת — to try	מְנַסֶּה	נִיסָּה	infinitive
לְטַפֵּל — to deal with, treat	מְטַפֵּל	טִיפֵּל	ב־ †
לְתַקֵּן — to fix, correct	מְתַקֵּן	תִּיקֵּן	את
לְסַדֵּר — to tidy, arrange	מְסַדֵּר	סִידֵּר	את
לְשַׂחֵק — to play	מְשַׂחֵק	שִׂיחֵק	ב־ a game
לְנַגֵּן — to play music	מְנַגֵּן	נִיגֵּן	ב־ † an instrument
לְשַׁלֵּם — to pay	מְשַׁלֵּם	שִׁילֵּם	על what for · ב־ how · ל־ whom

† marks a government the dictionary prints in the entry itself — Pealim gives it in parentheses beside the meaning (לחכות ל־, לבקר ב־ and את, לטפל ב־, לנגן ב־), and Milog's own definition of דיבר builds the language sense on ב־, with the literary אל in its own parentheses.

The full preposition system is on verbs that take ל־ and verbs that take ב־. Everything unmarked is the standard spoken and written pattern — דיבר עם, ביקש מ־ and את, סיפר ל־, את and על, טייל ב־, שיחק ב־. It is correct Hebrew, and the dictionaries' own example sentences are full of it; what no dictionary does is list it as the verb's government. Keeping the two apart is worth the trouble, because it is the difference between what a dictionary vouches for and what a corpus shows — and the second kind should not be dressed up as a citation.

Seventeen entries, and only two prepositions do most of the work: ל־ and ב־.

חיכינו לך בכניסה עשרים דקות ואז נכנסנו.

khikínu lekhá baknisá esrím dakót ve'áz nikhnásnu

We waited for you at the entrance for twenty minutes and then went in. (to a man)

ביקשתי ממנו טובה אחת קטנה והוא נעלם.

bikáshti miménu tová akhát ktaná vehú ne'elám

I asked him for one small favour and he vanished.

טיפלתי בזה כבר בבוקר, אתה לא צריך לעשות כלום.

tipálti bazé kvar babóker, atá lo tsaríkh la'asót klum

I dealt with it this morning — you don't need to do anything. (to a man)

שילמתי בכרטיס כי לא היה לי מזומן.

shilámti bekhartís ki lo hayá li mezumán

I paid by card because I had no cash on me.

Three verbs where English is one word and Hebrew is not

ביקש against שאל

שאל is asking a question; ביקש is asking for something. English "ask" covers both, and the mix-up is one of the most persistent errors at this level.

שאלתי אותו מתי הוא חוזר והוא לא ידע.

sha'álti otó matáy hu khozér vehú lo yadá

I asked him when he's coming back and he didn't know.

ביקשתי חשבון ועדיין לא הביאו.

bikáshti kheshbón va'adáyin lo heví'u

I asked for the bill and it still hasn't come.

Notice that ביקש takes מ־ for the person you ask, while שאל takes plain את: ביקשתי ממנו against שאלתי אותו.

סיפר against אמר against דיבר

Three verbs, three jobs, and none of them substitutes for another. אמר reports the words: אמר לי ש… סיפר narrates: סיפר לי את הסיפור / על הטיול. דיבר names the activity of speaking and cannot introduce reported speech at all — there is no *דיבר ש… It takes a person with עם and a topic with על.

סיפרתי לאמא שלי רק את החצי הטוב.

sipárti le'íma shelí rak et hakhétsi hatóv

I told my mum only the good half of it.

דיברתי עם המנהל על ההעלאה והוא התחמק.

dibárti im hamnahél al hahala'á vehú hitkhamék

I spoke to the manager about the raise and he dodged it.

ביקר: visit or criticise

One verb, two nouns behind it — ביקור a visit and ביקורת criticism — and the preposition separates them. ביקר ב־ is visiting; ביקר את is criticising. Pealim marks both governments explicitly.

ביקרנו במוזיאון החדש והיה שם תור ענק.

bikárnu bamuze'ón hekhadásh vehayá sham tor anák

We went to the new museum and there was an enormous queue.

העיתון ביקר את ההחלטה בחריפות.

ha'itón bikér et hahakhlatá bakharifút

The paper criticised the decision sharply. (journalistic)

💡

The split is reliable for places and things, which is how the dictionaries frame it — Milog defines the visiting sense as arriving at a place, הגיע… למקום כלשהו. With a person usage varies and the dictionaries do not settle it: you will hear both ביקרתי אצל סבא and ביקרתי את סבא. Use ב־ for places, את for criticism, and אצל when you want no ambiguity about a person.

An old את that is not the accusative

You will meet דיבר אתו in the Bible and in consciously biblical prose, and it looks like a counterexample to the rule that את marks a definite direct object. It is not. That את is the preposition "with" — the same word as modern אִתּוֹ / איתו — and it is simply a homograph of the object marker. The modern spelling איתו keeps them apart on the page; the biblical spelling does not.

So biblical דיבר אתו and modern דיברתי איתו are the same construction, not two different ones, and the object-marker rule is intact.

Be precise about what the rule is, though. What דיבר never takes as a direct object is the person it is addressed to — that slot belongs to עם and אל, in every layer of the language. Content is another matter: the Bible has וַיְדַבֵּר אֱלֹהִים אֵת כׇּל־הַדְּבָרִים הָאֵלֶּה (Exodus 20:1), with a genuine accusative את, and Israelis say דיבר אמת "spoke the truth" — twenty-five pages of Hebrew Wikipedia carry it. A thing can be דיבר's object; a person cannot.

The rest of the list in use

חיפשנו חנייה עשרים דקות ובסוף חנינו רחוק.

khipásnu khanayá esrím dakót uvasóf khanínu rakhók

We looked for parking for twenty minutes and ended up parking miles away.

היא מנגנת בפסנתר מגיל שש ועדיין מתעצבנת בהופעות.

hi menagénet bifsantér migíl shesh va'adáyin mit'atsbénet behofa'ót

She's played the piano since she was six and still gets nervous at performances.

תיקנתי את הברז לבד ועכשיו הוא דולף יותר.

tikánti et habérez levád ve'akhsháv hu doléf yotér

I fixed the tap myself and now it drips more.

ניסיתי להתקשר אלייך פעמיים, הקו היה תפוס.

nisíti lehitkashér eláyikh pa'amáyim, hakáv hayá tafús

I tried to call you twice — the line was busy. (to a woman)

💡

On ניגן the dictionaries give ב־ and the corpus agrees, but not unanimously: Hebrew Wikipedia — a deliberately formal corpus — has 101 pages with מנגן בגיטרה and 9 with מנגן גיטרה. The bare-object version is a real minority pattern in native Hebrew, not a mistake. Write ב־; do not correct an Israeli who drops it.

Common Mistakes

1. Giving דיבר a direct object. English "I spoke to him" pushes learners straight into it.

❌ דיברתי אותו בטלפון אתמול

Incorrect — the person you speak to is never דיבר's direct object, in any register. They go with עם, or the fuller איתו: דיברתי איתו בטלפון אתמול.

✅ דיברתי איתו בטלפון אתמול, הוא נשמע בסדר.

dibárti itó batélefon etmól, hu nishmá beséder

I spoke to him on the phone yesterday — he sounded all right.

2. Asking a person with את instead of מ־.

❌ ביקשתי אותו טובה קטנה

Incorrect — with a person as its object, ביקש את means 'sought, looked for' him. The person you make a request of takes מ־, and the request itself is the object: ביקשתי ממנו טובה קטנה.

✅ ביקשתי ממנה עוד יומיים והיא הסכימה.

bikáshti miména od yomáyim vehí hiskíma

I asked her for another two days and she agreed.

3. Giving טיפל a direct object. English "handle it", "treat it" both take one.

❌ טיפלתי את זה עוד לפני הישיבה

Incorrect — טיפל never takes a direct object. It is always ב־: טיפלתי בזה עוד לפני הישיבה.

✅ טיפלנו בכל התלונות לפני סוף השבוע.

tipálnu bekhól hatlunót lifnéi sof hashavúa

We dealt with all the complaints before the end of the week.

4. Using אמר where the object is a story rather than words.

❌ הוא אמר לי סיפור ארוך על העבודה

Incorrect — אמר introduces what was said, with ש־ or a quotation. A story is narrated with סיפר: הוא סיפר לי סיפור ארוך.

✅ הוא סיפר לי סיפור ארוך על העבודה החדשה שלו.

hu sipér li sipúr arókh al ha'avodá hakhadashá sheló

He told me a long story about his new job.

Key Takeaways

Seventeen pi'el verbs carry most of a beginner's first months, and they all conjugate identically. The preposition is the only thing to learn per verb.
ל־ and ב־ do most of the work: חיכה ל־, טיפל ב־, ניגן ב־, ביקר ב־, טייל ב־, שיחק ב־.
Keep dictionary-stated government apart from standard usage: Pealim prints חיכה ל־, ביקר ב־/את, טיפל ב־, ניגן ב־, and Milog builds דיבר ב־ into its definition; דיבר עם, ביקש מ־ and סיפר ל־ are what everyone says and writes, shown in example sentences rather than listed as government.
ביקש against שאל: ask for against ask a question — and the person takes מ־ with the first, את with the second.
סיפר, אמר and דיבר do not substitute: אמר reports words, סיפר narrates, דיבר names the activity and never takes the person addressed as its object.
ביקר ב־ is a visit, ביקר את is criticism — one verb behind both ביקור and ביקורת.
Biblical דיבר אתו is not a counterexample: that את is the preposition "with", spelled איתו in modern Hebrew. The real accusative does turn up with דיבר, but only on a thing — וַיְדַבֵּר אֱלֹהִים אֵת כׇּל־הַדְּבָרִים הָאֵלֶּה, דיבר אמת.

Now practice Hebrew

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Hebrew →