Verbs Governed by על: חשב על, ויתר על, הסתכל על | Hebrew Grammar

Hebrew חשב על־ “think about,” ויתר על־ “give up,” and הסתכל על־ “look at” all select על, but for different semantic reasons. The complement may be a topic, something protected, something relinquished, or a target of attention. English sometimes also uses on/about, but often hides the Hebrew preposition inside a direct verb.

חשבתי על ההצעה בדרך הביתה, והיא נשמעת לי הגיונית.

khashávti al hahatsa'á badérekh habáyta, vehí nishmá'at li hegyonít

I thought about the proposal on the way home, and it sounds reasonable to me.

בסוף ויתרנו על המלון והזמנו דירה קטנה ליד הים.

basóf vitárnu al hamalón vehizmánu dirá ktaná leyád hayám

In the end we gave up on the hotel and booked a small apartment near the sea.

The reference table

The English column matters because a correct English translation may conceal the Hebrew frame. “Repeat the question,” “sign the contract,” and “recommend rest” are direct in English; their Hebrew equivalents are not.

Hebrew frame	Natural model	English comparison
חשב על־	חשבתי על ההצעה בדרך.	“Think about” happens to match.
ויתר על־	היא ויתרה על החופשה.	English “gave up the vacation” may be direct.
הסתכל על־	הסתכלנו על המפה.	English “looked at” uses a different preposition.
סיפר על־	היא סיפרה לנו על העבודה.	Marks the topic; the listener takes ל־.
דיבר על־	דיברנו על התקציב.	Marks the topic; an interlocutor takes עם.
שמר על־	השכנה שמרה על הילדים.	English “looked after the children” differs.
הגן על־	הכובע הגן עליו מהשמש.	English “protected him” is direct.
השפיע על־	ההחלטה השפיעה על כולנו.	English “affected us” is direct.
המליץ על־	הרופא המליץ על מנוחה.	English “recommended rest” is direct.
הודיע על־	החברה הודיעה על עיכוב.	Marks what is announced; the recipient takes ל־.
חזר על־	חזרתי על השאלה.	English “repeated the question” is direct.
חלם על־	חלמתי על הבית הישן.	“Dreamed about” happens to match.
התגבר על־	התגברנו על הקושי.	English “overcame the difficulty” is direct.
ענה על־	עניתי על רוב השאלות.	English “answered the questions” is direct.
חתם על־	היא חתמה על החוזה.	English “signed the contract” is direct.
הצביע על־	העורך הצביע על הטעות.	“Pointed to/out”; voting is another use of הצביע.
סמך על־	סמכתי עליה.	English “relied on” happens to match.
כעס על־	כעסתי עליו בגלל האיחור.	English varies between “angry with/at.”
הסתמך על־	הדוח מסתמך על נתונים חדשים.	“Is based on”; formal/academic.

💡

Topic is only one branch of על-government. Learn the whole frame—חזר על־, שמר על־, סמך על־—because translating the English preposition cannot predict verbs such as “repeat,” “protect,” or “recommend.”

Four high-impact frames

חזר על־: repeat or review

חזר without a complement means “returned.” חזר על־ something means “repeated it” or “went over it again.” The על-complement may be words, an action, or study material. It remains prepositional even when definite: חזר על השאלה, never חזר את השאלה.

לא שמעתי את השם; אתה יכול לחזור עליו לאט?

lo shamáti et hashém; atá yakhól lakhazór aláv le'át

I didn't hear the name; can you repeat it slowly? (to a man)

עברנו על המצגת פעם אחת, ואז חזרנו על החלק המסובך.

avárnu al hamatséget pá'am akhát, ve'áz khazárnu al hakhélek hamesubákh

We went through the presentation once, and then reviewed the complicated part.

שמר על־: guard, protect, or look after

שמר על־ presents a person or thing as being kept under care or protection. It covers watching children, guarding an object, and preserving a condition. English switches among “look after,” “guard,” “protect,” and “maintain,” while Hebrew keeps one frame.

את יכולה לשמור על הכלב עד שנחזור מהחתונה?

at yekholá lishmór al hakélev ad shenakhazór mehakhatuná

Can you look after the dog until we get back from the wedding? (to a woman)

תשמור על הקבלה למקרה שנצטרך להחזיר את המוצר.

tishmór al hakabalá lemikré shenitstarékh lehakhazír et hamutsár

Keep the receipt in case we need to return the product. (to a man)

ויתר על־: give up or relinquish

ויתר על־ marks the option, right, possession, or demand that someone abandons. With a person, inflect על: ויתרתי עליו “I gave up on him/it.” Do not confuse this with ויתר ל־ “made a concession to / was lenient with,” a less frequent frame discussed with verbs taking ל־.

היא לא הייתה מוכנה לוותר על הזכות לעבוד מהבית.

hi lo haytá mukhaná levatér al hazekhút la'avód mehabáyit

She wasn't prepared to give up the right to work from home.

סמך על־: rely on or trust

סמך על־ means placing practical or personal trust in someone or something. English “trust someone” is often direct, which makes סמכתי אותו a common transfer error. Hebrew inflects the preposition: סמכתי עליו, עליה, or עליהם.

אפשר לסמוך עליה; היא תמיד מגיעה בזמן ועומדת במילה שלה.

efshár lismókh aléha; hi tamíd magi'á bazmán ve'omédet bamilá shelá

You can rely on her; she always arrives on time and keeps her word.

Separate the person from the topic

Several communication verbs can carry two complements. With סיפר, the listener takes ל־ and the topic takes על־: סיפרתי לדנה על התקלה. With דיבר, the interlocutor normally takes עם and the topic takes על־. הודיע similarly uses ל־ for the recipient and על־ for what is announced.

סיפרתי לדנה על התקלה, והיא התקשרה מיד לטכנאי.

sipárti ledána al hatakalá, vehí hitkashrá miyád latékhnai

I told Dana about the fault, and she immediately called the technician.

דיברנו עם ההורים על השינוי בשעות הלימודים.

dibárnu im hahorím al hashinúi bish'ót halimudím

We spoke with the parents about the change in school hours.

הבנק הודיע ללקוחות על העמלה החדשה חודש מראש.

habánk hodía lalakukhót al ha'amlá hakhadashá khódesh merósh

The bank notified its customers about the new fee a month in advance.

💡

Do not ask one preposition to mark two roles. In סיפרתי לה על הבעיה, ל־ identifies who received the story and על־ identifies what the story was about.

ענה: person and question are not the same role

The person receiving an answer takes ל־: עניתי ללקוח. A question commonly takes על־: עניתי על השאלה. Current Hebrew also permits ענה לשאלה, especially when the question itself is treated as the prompt being answered. That overlap is real, so a tidy claim that “people always take ל־ and questions always take על־” would be too strong.

עניתי ללקוחה על שתי השאלות הראשונות וביקשתי זמן לבדוק את השלישית.

aníti lalakukhá al shtei hashe'elót harishonót uvikáshti zmán livdók et hashlishít

I answered the customer's first two questions and asked for time to check the third.

Inflected על־

Before pronouns, על־ has a distinctive stem: עליי, עליך, עליו, עליה, עלינו, עליכם/עליכן, עליהם/עליהן. These forms replace the whole preposition-plus-pronoun phrase; do not add an independent object pronoun.

Meaning	Form and reading	Model
on/about me	עָלַיי — עליי alái	חשב עליי — thought about me
on/about you (m. sg.)	עָלֶיךָ — עליך alékha	סמכתי עליך — I relied on you
on/about him/it	עָלָיו — עליו aláv	שמרתי עליו — I looked after him/it
on/about her/it	עָלֶיהָ — עליה aléha	ויתרתי עליה — I gave it/her up
on/about us	עָלֵינוּ — עלינו aléinu	ההחלטה השפיעה עלינו — affected us
on/about them (m.)	עֲלֵיהֶם — עליהם aleihém	דיברנו עליהם — talked about them

אל תדאגו, שמרנו עליהם כל הערב והם כבר ישנים.

al tid'agú, shamárnu aleihém kol ha'érev vehém kvar yeshením

Don't worry; we looked after them all evening, and they're already asleep.

The full paradigm, including feminine-plural עליהן, appears on עליי, עליך, עליו. Everyday הסתכל על־ is also fully standard in current Hebrew. Dictionaries record additional historical or stylistic frames with הסתכל, but learners should not invent a meaning contrast or avoid the ordinary על־ construction.

Common Mistakes

1. Copying the English frame after חשב. “Think about” is חשב על־.

❌ חשבתי בהצעה כל הלילה

Incorrect—‘thought about the proposal’ is חשבתי על ההצעה.

✅ חשבתי על ההצעה כל הלילה, ובבוקר החלטתי להסכים.

khashávti al hahatsa'á kol haláyla, uvabóker hekhlátti lehaskím

I thought about the proposal all night, and in the morning I decided to agree.

2. Giving ויתר a direct object. What is relinquished takes על־.

❌ ויתרתי את הכרטיס כי המחיר היה גבוה

Incorrect—ויתר governs על־: ויתרתי על הכרטיס.

✅ ויתרתי על הכרטיס כי המחיר היה גבוה מדי.

vitárti al hakartís ki hamekhír hayá gavóha midái

I gave up the ticket because the price was too high.

3. Using a direct pronoun after סמך. Inflect על־ instead.

❌ סמכתי אותו שישלח את החוזה בזמן

Incorrect—‘relied on him’ is סמכתי עליו.

✅ סמכתי עליו שישלח את החוזה בזמן, והוא לא אכזב אותי.

samákhti aláv sheyishlákh et hakhóze bazmán, vehú lo ikhzév otí

I relied on him to send the contract on time, and he didn't let me down.

4. Making חזר על־ direct when it means “repeat.” The direct-looking English translation does not change the Hebrew frame.

❌ המורה חזרה את ההסבר בסוף השיעור

Incorrect—‘repeated the explanation’ is חזרה על ההסבר.

✅ המורה חזרה על ההסבר בסוף השיעור ונתנה עוד דוגמה.

hamorá khazrá al hahesbér besóf hashi'úr venatná od dugmá

The teacher repeated the explanation at the end of the lesson and gave another example.

Key Takeaways

Learn the complete frames חשב על־, ויתר על־, הסתכל על־, חזר על־, שמר על־, and סמך על־.
Communication verbs keep roles separate: סיפר ל־/דיבר עם for the person, but על־ for the topic.
ענה ל־ marks a person; questions commonly take על־, though ענה לשאלה is also current Hebrew.
Before pronouns, inflect על־: עליי, עליך, עליו, עליה, עלינו, עליהם.
A definite על־complement is prepositional, so it never receives את.

Now practice Hebrew

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Hebrew →