Sprechen ("to speak") is one of the first verbs every learner needs, and it is a perfect specimen of the German strong-verb pattern with the e → i vowel change. Mastering it teaches you a sound-shift that repeats across dozens of high-frequency verbs (essen → isst, geben → gibt, nehmen → nimmt). It is the verb of languages, of conversations, and of "speaking to" and "speaking about" — two ideas German keeps strictly apart with different prepositions.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| sprechen | sprach | gesprochen (hat) |
Read this as sprechen – sprach – hat gesprochen. Notice three different stem vowels — e in the infinitive, a in the past, o in the participle. This e–a–o pattern (the "class IV/V" ablaut) recurs in helfen, treffen, brechen, stehlen. The Perfekt auxiliary is haben.
Präsens (present)
Strong e → i in the du- and er/sie/es-forms. The stem vowel raises from e to i: sprechen → du sprichst, er spricht.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | spreche |
| du | sprichst |
| er / sie / es | spricht |
| wir | sprechen |
| ihr | sprecht |
| sie / Sie | sprechen |
Sprichst du Deutsch?
Do you speak German? (informal; e→i in the du-form)
Er spricht drei Sprachen fließend.
He speaks three languages fluently. (er-form spricht; languages take no article)
Präteritum (simple past)
The strong stem is sprach-. The Präteritum is the standard past in written and narrative German; in everyday speech the Perfekt is more common.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | sprach |
| du | sprachst |
| er / sie / es | sprach |
| wir | sprachen |
| ihr | spracht |
| sie / Sie | sprachen |
Sie sprach leise, damit das Kind nicht aufwachte.
She spoke quietly so the child wouldn't wake up. (Präteritum, natural in narration)
Perfekt (present perfect)
Built with the present of haben plus the participle gesprochen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe gesprochen |
| du | hast gesprochen |
| er / sie / es | hat gesprochen |
| wir | haben gesprochen |
| ihr | habt gesprochen |
| sie / Sie | haben gesprochen |
Ich habe gestern mit deinem Chef gesprochen.
I spoke with your boss yesterday. (Perfekt — the everyday spoken past)
Habt ihr schon über das Problem gesprochen?
Have you already talked about the problem? (sprechen über + accusative)
Plusquamperfekt (past perfect)
Past auxiliary (hatte) + gesprochen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte gesprochen |
| er / sie / es | hatte gesprochen |
| wir | hatten gesprochen |
| sie / Sie | hatten gesprochen |
Bevor er kündigte, hatte er lange mit seiner Familie gesprochen.
Before he quit, he had talked it over with his family for a long time.
Futur I
Werden + the infinitive sprechen.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde sprechen |
| du | wirst sprechen |
| er / sie / es | wird sprechen |
| wir | werden sprechen |
| ihr | werdet sprechen |
| sie / Sie | werden sprechen |
Ich werde morgen mit dem Vermieter sprechen.
I'll talk to the landlord tomorrow.
Imperativ (commands)
Strong e → i verbs keep the vowel change in the du-imperative and drop the ending: Sprich! (not Sprech! or Spreche!). This is the trap — the imperative of sprechen is Sprich!, exactly as essen → Iss! and geben → Gib!
| Addressee | Form |
|---|---|
| du | Sprich! |
| ihr | Sprecht! |
| Sie | Sprechen Sie! |
Sprich bitte lauter, ich verstehe dich kaum!
Please speak louder, I can barely hear you! (informal du-command — Sprich!, not Sprech!)
Sprechen Sie bitte langsamer.
Please speak more slowly. (formal Sie-command)
Konjunktiv II (would / hypothetical)
Built on the Präteritum stem sprach- plus umlaut: spräche. In casual speech the würde-form is usually preferred.
| Person | Synthetic | würde-form |
|---|---|---|
| ich | spräche | würde sprechen |
| du | sprächest | würdest sprechen |
| er / sie / es | spräche | würde sprechen |
| wir | sprächen | würden sprechen |
An deiner Stelle spräche ich offen mit ihr darüber.
If I were you, I'd talk to her openly about it. (synthetic Konjunktiv II spräche — somewhat formal)
Government: sprechen mit vs sprechen über
German splits English "speak/talk to" and "speak/talk about" into two prepositions:
- sprechen mit + Dativ = to speak with / to a person
- sprechen über + Akkusativ = to speak about a topic (or von + Dativ, slightly more neutral)
- sprechen + Akkusativ (no preposition) = to speak a language
Ich muss dringend mit dir sprechen.
I urgently need to talk to you. (sprechen mit + dative)
Wir haben den ganzen Abend über Politik gesprochen.
We talked about politics all evening. (sprechen über + accusative)
See verbs with prepositions for more of these fixed pairings.
sprechen vs reden
Both mean roughly "to talk," but sprechen leans formal/neutral and works for speaking a language; reden is more colloquial and often implies extended or even idle talking. Compare on reden.
Common idioms and fixed expressions
| Expression | English |
|---|---|
| Deutsch / eine Sprache sprechen | to speak German / a language |
| unter vier Augen sprechen | to speak in private (one on one) |
| Das spricht für sich. | That speaks for itself. |
| jemanden sprechen | to see / get hold of someone (e.g. on the phone, in an office) |
Kann ich bitte Frau Berger sprechen?
May I speak to Ms. Berger, please? (formal; jemanden sprechen = reach/see someone, esp. on the phone)
Common Mistakes
❌ Du sprechst sehr gut Deutsch.
Incorrect — the du-form has the e→i change: sprichst.
✅ Du sprichst sehr gut Deutsch.
You speak German very well.
❌ Sprech bitte langsamer!
Incorrect imperative — e→i verbs keep the change: Sprich!
✅ Sprich bitte langsamer!
Please speak more slowly!
❌ Ich möchte mit das Wetter sprechen.
Incorrect — to talk about a topic, use 'über' + accusative (or 'von' + dative), not 'mit'.
✅ Ich möchte über das Wetter sprechen.
I'd like to talk about the weather.
❌ Ich spreche zu meinem Chef.
Incorrect preposition — to speak to a person, German uses 'mit' + dative, not 'zu'.
✅ Ich spreche mit meinem Chef.
I'm speaking with my boss.
❌ Ich bin mit ihr gesprochen.
Incorrect auxiliary — sprechen takes haben in the Perfekt.
✅ Ich habe mit ihr gesprochen.
I spoke with her.
Key Takeaways
- Principal parts: sprechen – sprach – hat gesprochen (the e–a–o ablaut; Perfekt with haben).
- Present e → i: spreche, *sprichst, spricht, sprechen, sprecht, sprechen*.
- The imperative keeps the change: Sprich! (never Sprech!).
- sprechen mit
- Dativ = speak to/with a person; sprechen über
- Akkusativ = speak about a topic; a bare accusative = speak a language.
- Dativ = speak to/with a person; sprechen über
- Konjunktiv II spräche (formal) or würde sprechen (colloquial).
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