Funktionieren ("to work, to function, to operate") is the verb you need whenever something mechanical, technical, or systematic does — or does not — do its job. It is a fully weak (regular) verb of the -ieren class, so its participle has no ge- (funktioniert, never gefunktioniert). The grammar is easy; the trap is purely about meaning. English "work" covers both people working (doing a job) and things working (operating correctly). German splits these: funktionieren is only for things, machines, and systems. A person never funktioniert in the neutral sense — for "to work / have a job" you use arbeiten.
Principal parts
| Infinitive | Präteritum | Partizip II (auxiliary) |
|---|---|---|
| funktionieren | funktionierte | funktioniert (hat) |
Read this as: funktionieren – funktionierte – hat funktioniert. As with every -ieren verb, the participle is funktioniert (no ge-), because the word is stressed on the -ier- syllable (funk·tio·NIE·ren) and the unstressed ge- prefix cannot attach. It is weak throughout, with no vowel change, and it takes haben in the Perfekt. Even though it describes a state ("the thing was working"), it is not a verb of motion or transition, so it stays with haben — the default auxiliary.
Präsens (present)
Most uses are third-person ("the machine works"), but the full paradigm is regular weak on the stem funktionier-.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | funktioniere |
| du | funktionierst |
| er / sie / es | funktioniert |
| wir | funktionieren |
| ihr | funktioniert |
| sie / Sie | funktionieren |
Das WLAN funktioniert hier leider nicht.
The Wi-Fi unfortunately isn't working here. (informal)
Funktioniert deine Fernbedienung wieder?
Is your remote working again? (informal)
Solange das System funktioniert, ändern wir nichts.
As long as the system works, we won't change anything.
Präteritum (simple past)
Regular weak: funktionier- + -te. In speech the Perfekt is more common; the Präteritum is typical of written or technical reports.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | funktionierte |
| du | funktioniertest |
| er / sie / es | funktionierte |
| wir | funktionierten |
| ihr | funktioniertet |
| sie / Sie | funktionierten |
Der Aufzug funktionierte tagelang nicht, also nahmen alle die Treppe.
The lift didn't work for days, so everyone took the stairs. (narrative)
Perfekt (present perfect)
Present of haben + funktioniert.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | habe funktioniert |
| du | hast funktioniert |
| er / sie / es | hat funktioniert |
| wir | haben funktioniert |
| ihr | habt funktioniert |
| sie / Sie | haben funktioniert |
Gestern hat der Drucker noch funktioniert, heute streikt er.
Yesterday the printer still worked, today it's playing up. (informal)
Der Plan hat überraschend gut funktioniert.
The plan worked surprisingly well.
Plusquamperfekt (past perfect)
Past of haben (hatte) + funktioniert.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | hatte funktioniert |
| du | hattest funktioniert |
| er / sie / es | hatte funktioniert |
| wir | hatten funktioniert |
| ihr | hattet funktioniert |
| sie / Sie | hatten funktioniert |
Im Laden hatte das Gerät noch funktioniert, zu Hause dann nicht mehr.
In the shop the device had still worked, but then no longer at home.
Futur I
Werden + the infinitive funktionieren.
| Person | Form |
|---|---|
| ich | werde funktionieren |
| du | wirst funktionieren |
| er / sie / es | wird funktionieren |
| wir | werden funktionieren |
| ihr | werdet funktionieren |
| sie / Sie | werden funktionieren |
Mit dem neuen Treiber wird der Scanner bestimmt funktionieren.
With the new driver the scanner will definitely work. (informal)
Konjunktiv II (would work / would function)
Weak verb, so the synthetic funktionierte clashes with the Präteritum; the würde-form is standard.
| Person | würde-form (standard) |
|---|---|
| ich | würde funktionieren |
| du | würdest funktionieren |
| er / sie / es | würde funktionieren |
| wir | würden funktionieren |
| ihr | würdet funktionieren |
| sie / Sie | würden funktionieren |
Ohne Strom würde hier gar nichts funktionieren.
Without electricity, nothing here would work at all. (hypothetical)
Government and the funktionieren-vs-arbeiten trap
Funktionieren is intransitive: it takes no object. The thing that works is the subject, and that subject is a thing, device, or abstract system — a machine, an app, a plan, a relationship, a body's organ, a method. It is the German verb for "does it work / does it operate correctly."
The decisive split English speakers must learn:
| You mean… | German verb | Example |
|---|---|---|
| a thing/system operates correctly | funktionieren | Der Motor funktioniert. |
| a person does a job / is employed | arbeiten | Sie arbeitet bei Siemens. |
| a person is putting in effort | arbeiten | Er arbeitet an seiner Doktorarbeit. |
So Ich funktioniere bei einer Bank is wrong (it sounds as if you are a malfunctioning appliance); you mean Ich arbeite bei einer Bank. See the companion page on arbeiten. There is one pointed, deliberate exception: people sometimes say Ich funktioniere nur noch to mean "I'm just going through the motions / running on autopilot" — a bleak, idiomatic image of a person reduced to a machine. That marked usage proves the rule rather than breaking it.
Mein Handy funktioniert nicht mehr, aber ich arbeite trotzdem weiter.
My phone doesn't work anymore, but I'm carrying on working anyway. (both verbs side by side, correctly split; informal)
Seit dem Burnout funktioniere ich nur noch, ich lebe nicht mehr richtig.
Since the burnout I've just been functioning, I'm not really living anymore. (the marked, bleak idiom; informal)
Common Mistakes
❌ Ich funktioniere bei einer Bank.
Incorrect — funktionieren is for machines/systems; a person with a job uses arbeiten.
✅ Ich arbeite bei einer Bank.
I work at a bank.
❌ Der Drucker hat gefunktioniert.
Incorrect — -ieren verbs take no ge-; the participle is funktioniert.
✅ Der Drucker hat funktioniert.
The printer worked.
❌ Das Programm ist nicht funktioniert.
Incorrect auxiliary — funktionieren takes haben, not sein.
✅ Das Programm hat nicht funktioniert.
The program didn't work.
❌ Die App funktioniert das nicht.
Incorrect — funktionieren is intransitive and takes no object; just drop the das.
✅ Die App funktioniert nicht.
The app doesn't work.
Key Takeaways
- Principal parts: funktionieren – funktionierte – hat funktioniert. Weak, -ieren class, auxiliary haben.
- The participle is funktioniert with no ge- — like every -ieren verb.
- It is intransitive and used for things, machines, and systems — never for a person doing a job.
- For a person working or being employed, use arbeiten, not funktionieren.
- The one marked exception — Ich funktioniere nur noch ("I'm just running on autopilot") — deliberately treats a person as a machine.
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