Lähteä ("to leave, to depart, to set off") is the verb of departure — of leaving a place, setting out on a journey, or getting something going. It is a Type 1 verb with ht ↔ hd consonant gradation, and its gradation produces a small but famous split in the past tense that surprises every learner: lähti keeps its t, while lähdin switches to d.
Principal parts
| Infinitive | Present 1sg | Present 3sg | Past 1sg / 3sg | Past participle |
|---|---|---|---|---|
| lähteä | lähden | lähtee | lähdin / lähti | lähtenyt |
The stem alternates between strong lähte- (in open syllables) and weak lähde- (in closed syllables). This is ordinary t → d gradation, just inside the cluster ht/hd.
Present and past
Watch the gradation switch by person. The strong t survives wherever the following syllable is open (lähtee, lähtevät); the weak d appears whenever a personal ending closes the syllable (lähden, lähdet, lähdemme, lähdette).
| Person | Present | Past (imperfect) |
|---|---|---|
| minä | lähden | lähdin |
| sinä | lähdet | lähdit |
| hän | lähtee | lähti |
| me | lähdemme | lähdimme |
| te | lähdette | lähditte |
| he | lähtevät | lähtivät |
| negative | en lähde | en lähtenyt / emme lähteneet |
The past split follows the same syllable logic: läh-ti (open syllable → strong t) but läh-din (closed syllable → weak d). Third person lähti and lähtivät keep the t; the rest take d.
Mihin aikaan sinä lähdet töistä tänään?
What time do you leave work today?
Lähdin kotoa jo seitsemältä, mutta jäin pahaan ruuhkaan.
I left home at seven already, but got stuck in bad traffic.
Juna lähtee laiturilta kolme viiden minuutin päästä.
The train leaves from platform three in five minutes.
Perfect, conditional, imperative, passive
The perfect uses olla + lähtenyt (plural lähteneet), which keeps the strong t (open syllable läh-te-nyt). The conditional likewise keeps t: lähtisin. But the 2sg imperative drops to the weak stem: lähde! The passive is lähdetään (present), lähdettiin (past), on lähdetty (perfect).
| Form | Affirmative | Negative |
|---|---|---|
| perfect 1sg | olen lähtenyt | en ole lähtenyt |
| conditional 1sg | lähtisin | en lähtisi |
| imperative 2sg / 2pl | lähde! / lähtekää! | älä lähde / älkää lähtekö |
| passive present | lähdetään | ei lähdetä |
| passive past | lähdettiin | ei lähdetty |
Emme ole vielä lähteneet, odotamme vielä Liisaa.
We haven't left yet, we're still waiting for Liisa.
Lähtisitkö kanssani kävelylle, kun sade lakkaa?
Would you come for a walk with me once the rain stops?
Lähdetään jo, muuten myöhästymme elokuvasta!
Let's leave already, otherwise we'll be late for the film!
Rection: leaving from, setting off to
Lähteä points in two directions at once, and Finnish keeps them apart with different cases. For the point of departure (leaving from somewhere) it takes the elative -sta/-stä or the ablative -lta/-ltä: lähteä koulusta ("leave school"), lähteä torilta ("leave the market"). "From home" has a fixed old form, kotoa. For the destination (setting off to somewhere), it takes the illative or allative, just like mennä: lähteä kauppaan ("set off for the shop"), lähteä lomalle ("go off on holiday").
Lähdetään pois tästä melusta, mennään ulos.
Let's get away from this noise, let's go outside.
Lähdemme ensi viikolla lomalle Espanjaan.
Next week we're setting off on holiday to Spain.
The same verb thus gives you two different sentences depending on the case: lähden kaupasta ("I'm leaving the shop", elative) versus lähden kauppaan ("I'm setting off for the shop", illative).
Idioms
Lähteä anchors several everyday idioms: lähteä liikkeelle ("set off, get moving"), lähteä käyntiin ("get going, start up" — of an engine or an event), lähteä matkaan ("set off on a trip"), and, of a stain, lähteä pois ("come out").
Auto ei lähtenyt käyntiin aamulla pakkasessa.
The car wouldn't start in the morning frost.
Common Mistakes
❌ Minä lähten kotoa kello kahdeksan.
Incorrect — 1sg takes the weak grade: lähden, not *lähten.
✅ Minä lähden kotoa kello kahdeksan.
I leave home at eight o'clock.
❌ Hän lähtii bussilla työhön.
Incorrect — the past 3sg is lähti (strong t, no -i- doubling): lähti.
✅ Hän lähti bussilla työhön.
He left for work by bus.
❌ Lähden kauppaan nyt — palaan kotiin myöhemmin.
Ambiguous if you mean leaving the shop; kauppaan is 'to the shop'.
✅ Lähden kaupasta nyt — palaan kotiin myöhemmin.
I'm leaving the shop now — I'll come home later.
❌ Oletko jo lähtenut?
Incorrect — the participle keeps the strong t and its -e-: lähtenyt.
✅ Oletko jo lähtenyt?
Have you already left?
Key Takeaways
- Type 1, ht ↔ hd gradation: strong lähte- in open syllables (lähtee, lähtee, lähtenyt, lähtisin), weak lähde- in closed ones (lähden, lähdet, lähdemme).
- The past split: lähdin (d) but lähti (t) — same rule, different syllable shape. The archaic variant läksin is for recognition only.
- Two directions: elative/ablative for the source you leave (lähden kotoa), illative/allative for the destination you set off to (lähden kauppaan).
Now practice Finnish
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Finnish→Related Topics
- mennä ('to go')A1 — Full conjugation of mennä (to go), a Type 3 verb: stem mene-, assimilated participle mennyt, and the illative it governs for destinations.
- jäädä ('to stay / remain')A2 — Conjugation of jäädä ('to stay, remain, be left'), a Type 2 verb, with its illative/translative rection and the 'minulta jäi juna' construction.
- Elative -sta/-stä: 'out of, from, about'A1 — The elative -sta/-stä means 'out of, from inside' (talosta) and 'about' a topic (puhun Suomesta); it governs many verbs and takes the weak grade.
- Qualitative Gradation: t → dA2 — Strong t softens to d in a closed syllable — katu→kadun, äiti→äidin, pöytä→pöydän, tietää→tiedän — a sound that barely exists outside gradation.
- Verb Type 1: -Va Verbs (puhua, ostaa)A1 — The largest class: drop the final -a/-ä for the stem, add endings, double the vowel in the third person; consonant gradation weakens four of six forms.