Plain English is geen kinderlijk Engels en ook geen verbod op lange woorden. Het is informatieontwerp: de schrijver kiest woorden, zinsbouw en volgorde zodat het beoogde publiek snel begrijpt wat er geldt en wat het moet doen. Korte deelzinnen, concrete werkwoorden, zichtbare handelende partijen en overzichtelijke blokken verminderen bureaucratische dichtheid zonder noodzakelijke vakbetekenis te verliezen.
Begin bij de taak van de lezer
Een beleidsmaker ordent informatie vaak vanuit de organisatie: besluit, grondslag, procedure, uitzondering. Een gebruiker wil meestal eerst weten: geldt dit voor mij, wat moet ik doen en wanneer? Plain language zet het antwoord vroeg.
If you need help paying your bill, contact us before April 30.
Neem vóór 30 april contact met ons op als u hulp nodig hebt bij het betalen van uw rekening.
Vergelijk de bureaucratische volgorde:
Assistance with payment may be made available upon receipt of a request submitted prior to April 30.
Hulp bij betaling kan beschikbaar worden gesteld na ontvangst van een verzoek dat vóór 30 april is ingediend.
De tweede zin is grammaticaal, maar de lezer moet uit een passief, twee nominalisaties en een verborgen actor afleiden dat hij zelf contact moet opnemen. De eerste versie begint met de relevante voorwaarde en eindigt met een concrete deadline.
Zet nominalisaties terug in werkwoorden
Een nominalisatie maakt van een proces een zelfstandig naamwoord: implementation, assessment, notification, determination. Dat kan nuttig zijn wanneer het proces zelf het onderwerp is, maar een stapeling verstopt wie wat doet.
Bij afgeleide zelfstandige naamwoorden zie je hoe zulke naamwoorden worden gevormd en wanneer ze inhoudelijk nuttig zijn.
The committee will assess the proposal in May.
De commissie beoordeelt het voorstel in mei.
An assessment of the proposal will be undertaken by the committee in May.
In mei zal door de commissie een beoordeling van het voorstel worden uitgevoerd.
De actieve versie gebruikt assess in plaats van undertake an assessment. Ze is korter en benoemt de actor direct. Het gaat niet om een mechanische voorkeur voor actieve voice; het gaat om een werkwoord dat de echte handeling draagt.
Soms is de nominalisatie juist een stabiele vakterm. Environmental impact assessment kan de officiële naam van een procedure zijn. Dan behoud je de term en leg je de taak eromheen helder uit:
You must submit an environmental impact assessment with your application.
U moet bij uw aanvraag een milieueffectbeoordeling indienen.
Het lange woord schrappen zou hier precisie verliezen. Definieer een technische term bij het eerste gebruik als het publiek hem mogelijk niet kent, en gebruik daarna consequent dezelfde term.
Maak de handelende partij zichtbaar
Passieve zinnen zijn nuttig wanneer de actor onbekend of onbelangrijk is, of wanneer het ondergane object logisch aansluit op de vorige zin. In instructies en besluiten is de actor vaak juist essentiële informatie.
We will review your application within ten business days.
Wij beoordelen uw aanvraag binnen tien werkdagen.
Your application will be reviewed within ten business days.
Uw aanvraag wordt binnen tien werkdagen beoordeeld.
De passieve versie noemt wel de termijn maar niet wie verantwoordelijk is. Als de pagina duidelijk van één instantie komt, kan dat acceptabel zijn. Als verschillende organisaties betrokken zijn, voorkomt we of de organisatienaam zoekwerk en misverstanden.
De grammaticale mogelijkheden staan uitgebreider bij redenen voor de passief.
Ook there is/are en it is kunnen een lege aanloop vormen:
You have three options.
U hebt drie mogelijkheden.
There are three options that are available to you.
Er zijn drie mogelijkheden die voor u beschikbaar zijn.
De eerste zin geeft dezelfde inhoud directer. Niet ieder there is is fout; de constructie is natuurlijk wanneer je iets nieuws introduceert: There is a pharmacy across the street.
Eén logische stap per deelzin
‘Schrijf korte zinnen’ is te simpel. Een reeks van acht afgehakte zinnen kan even moeilijk zijn als één lange. Het bruikbare principe is: geef iedere deelzin één herkenbare taak en maak de verbinding tussen voorwaarden, handelingen en gevolgen expliciet.
Send the form by June 1. If we approve your request, payments will begin in July.
Stuur het formulier uiterlijk 1 juni. Als wij uw verzoek goedkeuren, beginnen de betalingen in juli.
De eerste zin geeft de handeling en deadline. De tweede koppelt voorwaarde en gevolg. Een dichte versie mengt die stappen:
Subject to approval following timely submission by June 1, commencement of payments will occur in July.
Onder voorbehoud van goedkeuring na tijdige indiening uiterlijk 1 juni zullen de betalingen in juli aanvangen.
De compacte versie is niet alleen langer van verwerking; timely submission zegt niet expliciet wie moet indienen, en following kan het tijdsverband verbergen. Splitsen maakt de juridische of beleidsmatige voorwaarden niet minder precies zolang elke voorwaarde behouden blijft.
Lijsten zijn nuttig wanneer verschillende handelingen dezelfde inleiding delen:
To apply, send us your completed form, proof of address, and most recent tax return.
Stuur ons voor uw aanvraag het ingevulde formulier, een adresbewijs en uw meest recente belastingaangifte.
Bij een lange reeks kan een opsomming beter zijn dan extra komma's. Parallelle grammatica helpt: laat elk punt bijvoorbeeld met een werkwoord beginnen of uit een naamwoordgroep bestaan, maar meng de patronen niet willekeurig.
Concrete werkwoorden en precieze verwijzingen
Bureaucratisch Engels gebruikt vaak lichte werkwoorden met abstracte naamwoorden: make a determination, carry out an evaluation, provide notification. Kies waar mogelijk het concrete werkwoord determine, evaluate, notify.
We will notify you when we receive the report.
Wij stellen u op de hoogte wanneer wij het rapport ontvangen.
Notification will be provided subsequent to receipt of the report.
Na ontvangst van het rapport zal kennisgeving worden verstrekt.
De actieve versie maakt volgorde en betrokkenen zichtbaar. When is hier even precies als subsequent to en sneller te verwerken.
Voornaamwoorden als this, that, it en they zijn pas helder als er maar één plausibele verwijzing is. Herhaal een kernwoord wanneer verwarring dreigt:
The agency sent the report to the board, but it did not include the cost estimate.
De dienst stuurde het rapport naar het bestuur, maar het bevatte de kostenraming niet.
It kan grammaticaal naar agency, report of board lijken te verwijzen, al maakt wereldkennis één lezing waarschijnlijk. Plain English noemt het bedoelde object:
The agency sent the report to the board, but the report did not include the cost estimate.
De dienst stuurde het rapport naar het bestuur, maar het rapport bevatte de kostenraming niet.
Herhaling is hier geen stijlbreuk; ze voorkomt een verkeerde lezing.
Van nominale passief naar plain English
Neem deze originele beleidszin:
Upon completion of the verification process, notification of eligibility determinations will be provided to applicants by the Benefits Office within a period not exceeding 15 business days.
Na voltooiing van het verificatieproces zal binnen een termijn van ten hoogste vijftien werkdagen door het Uitkeringsbureau aan aanvragers kennisgeving van het besluit over hun recht op de regeling worden verstrekt.
De zin bevat drie nominalisaties (completion, verification, notification), een passief (will be provided) en de actor laat. Een heldere herschrijving luidt:
The Benefits Office will verify your information and tell you whether you qualify within 15 business days.
Het Uitkeringsbureau controleert uw gegevens en laat u binnen vijftien werkdagen weten of u in aanmerking komt.
Die versie gebruikt twee concrete werkwoorden en noemt actor, ontvanger, uitkomst en termijn. Maar er is een inhoudelijke vraag: begint de termijn wanneer de aanvrager iets indient of wanneer de dienst de verificatie afrondt? De bronzin suggereert het laatste. Als dat werkelijk de beleidsregel is, moet de herschrijving die startmarkering behouden:
After the Benefits Office finishes verifying your information, it will tell you within 15 business days whether you qualify.
Nadat het Uitkeringsbureau uw gegevens heeft gecontroleerd, laat het u binnen vijftien werkdagen weten of u in aanmerking komt.
Deze versie is iets langer maar juridisch nauwkeuriger. Plain language mag een onhandige regel niet stilzwijgend verbeteren of een onduidelijke termijn gokken; de schrijver moet de inhoudelijke eigenaar om verduidelijking vragen.
Vaktaal behouden waar zij betekenis draagt
Vervang een vakterm niet door een alledaags woord als dat woord een ruimere of andere betekenis heeft. Residence en domicile kunnen juridisch verschillende begrippen zijn; infection en disease zijn medisch niet identiek. De beste oplossing kan een korte definitie met de technische term zijn.
Your deductible is the amount you pay before the insurance plan begins to cover eligible costs.
Uw eigen risico is het bedrag dat u betaalt voordat de verzekering in aanmerking komende kosten begint te vergoeden.
Daarna kan de tekst consequent deductible gebruiken. Een synoniem op elke volgende regel lijkt gevarieerd, maar dwingt de lezer te beslissen of deductible, initial payment en out-of-pocket threshold hetzelfde betekenen.
Veelgemaakte fouten
Alleen lange woorden vervangen
❌ The panel will look at your past heart problems.
Te breed: ‘heart problems’ kan veel meer aandoeningen omvatten dan de bedoelde medische categorie.
✅ The panel will review your history of myocardial infarction (heart attack).
De commissie beoordeelt uw voorgeschiedenis van myocardinfarcten (hartaanvallen).
Een passief laten staan terwijl verantwoordelijkheid centraal staat
❌ A decision will be made within five days.
Onduidelijk als meerdere organisaties een beslissing zouden kunnen nemen.
✅ The licensing board will decide within five days.
De vergunningencommissie neemt binnen vijf dagen een beslissing.
Korte zinnen maken zonder logisch verband
❌ Send the form. We review it. Payment starts. July.
Kort, maar de voorwaarde en tijdsrelatie zijn onduidelijk.
✅ Send the form by June 1. If we approve it, your payments will begin in July.
Stuur het formulier uiterlijk 1 juni. Als wij het goedkeuren, beginnen uw betalingen in juli.
Een officiële term telkens anders noemen
❌ Submit the permit request. We review the license application within ten days.
‘Permit request’ en ‘license application’ lijken mogelijk twee verschillende documenten.
✅ Submit the permit application. We will review the permit application within ten days.
Dien de vergunningaanvraag in. Wij beoordelen de vergunningaanvraag binnen tien dagen.
Een vage verwijzing laten staan
❌ The office sent the policy to the council after it changed.
Onduidelijk: veranderde het kantoor, het beleid of de raad?
✅ After the policy changed, the office sent the revised version to the council.
Nadat het beleid was gewijzigd, stuurde het kantoor de herziene versie naar de raad.
Kernpunten
- Ontwerp de volgorde rond de vraag en handeling van de lezer.
- Gebruik concrete werkwoorden en noem de actor wanneer verantwoordelijkheid ertoe doet.
- Splits informatie op in logische stappen; streef niet blind naar een minimumaantal woorden.
- Herhaal een term als variatie of een voornaamwoord ambiguïteit zou creëren.
- Behoud noodzakelijke vaktermen, definieer ze duidelijk en laat een vereenvoudiging nooit de inhoud veranderen.
Related Topics
- Juridisch en contractueel EngelsC2 — Ontleed verplichtingen, definities en voorwaarden in juridisch Engels en onderscheid werkelijke precisie van plechtig klinkende formuleringen.
- Academisch EngelsC1 — Doseer zekerheid, positioneer bronnen en maak handelende partijen zichtbaar in nauwkeurig academisch Engels.
- Wanneer het passief natuurlijk isB1 — Kies het passief wanneer de onderganger centraal staat en de actor onbekend, voorspelbaar of minder relevant is, niet als automatische markering van formele stijl.
- Nominalisaties van werkwoordenC1 — Leer hoe Engelse nominalisaties processen verdichten, argumenten herschikken en handelende personen zichtbaar of juist onzichtbaar maken.
- Gegeven en nieuwe informatieB2 — Verpak dezelfde feiten anders naargelang wat de lezer al weet en wat als nieuwe kern van de boodschap moet binnenkomen.