Using Zijn and Hebben (A1) | Dutch Grammar

These are the two verbs you will say a hundred times on your first day in the Netherlands: zijn ("to be") and hebben ("to have"). This page is a practical drill, not a theory lesson — it takes the forms you met on the zijn and hebben pages and puts them to work in the sentences you actually need: introducing yourself, saying where you are, asking whether someone is hungry. The goal is for the right form to come out automatically. One division of labour runs through everything here: zijn is for who, where, and how you are; hebben is for what you have — including, surprisingly, your hunger and your luck.

The forms, side by side

Keep this little grid in front of you while you practise. These are the present-tense forms you need most.

Subject	zijn (to be)	hebben (to have)
ik	ben	heb
jij / je	bent	hebt
u	bent	hebt
hij / zij / het	is	heeft
wij / jullie / zij	zijn	hebben

💡

Two traps live in this grid. For zijn: don't mix up jij bent with ik ben. For hebben: the third person is hij heeft, not *hebt.

Zijn: who you are, where you are, how you are

Reach for zijn to say your name or nationality, to give your location, and to describe how you feel (with a bare adjective).

Identity — who or what someone is:

Ik ben Nederlander.

I'm Dutch. Nationality with 'ben'. (No 'een' — Dutch drops the article: not 'een Nederlander' here.)

Dit is mijn vriend Tom.

This is my friend Tom. Introducing someone: 'is'.

Location — where someone or something is:

Waar ben je?

Where are you? The everyday phone question. Inverted 'je': the form is 'ben'.

De kinderen zijn op school.

The kids are at school. Plural subject: 'zijn'.

State — how someone feels, with a bare adjective:

Ik ben moe.

I'm tired. 'moe' stays bare after 'ben' — no ending.

Ben jij ziek?

Are you sick? Yes/no question by inversion.

Hebben: what you have

Reach for hebben for ordinary possession — things you own, things you've got with you, relationships.

Ik heb een auto.

I have a car. Plain possession: 'heb'.

Hij heeft twee zussen.

He has two sisters. Third person: 'heeft'.

Heb je een pen voor mij?

Have you got a pen for me? Inverted question: 'heb je'.

The big surprise: hebben for states English builds with "be"

This is the one beginner trap in the whole topic, and it deserves repeating until it is automatic. English says I *am hungry. Dutch says Ik **heb honger — "I have hunger." A set of physical states works this way, with *hebben, not zijn:

Heb je honger?

Are you hungry? Literally 'do you have hunger?' — 'hebben', never 'zijn'.

Ik heb dorst, mag ik wat water?

I'm thirsty, may I have some water? 'dorst hebben' = to be thirsty.

Heb jij het ook zo koud?

Are you also this cold? Note 'het koud hebben' for a person feeling cold.

Je hebt gelijk.

You're right. 'gelijk hebben' = to be right.

The full set (and the subtle Ik heb het koud vs Het is koud distinction) is on Hebben Idioms. For an A1 drill, lock in these four: honger, dorst, het koud, gelijk — all with hebben.

💡

A rough rule of thumb that gets you a long way: if you can point at it or own it, use hebben; if you're saying who/where/how you are, use zijn. The exceptions are the body-state idioms (honger, dorst, het koud) — those feel like "being" but Dutch treats them as "having."

Asking questions: just invert

To turn any of these into a yes/no question, swap the subject and verb — Dutch has no "do." Je hebt honger ("you're hungry") becomes Heb je honger? ("are you hungry?"). Je bent moe becomes Ben je moe? Notice the jij/je form drops its -t once it sits after the verb:

Ben je klaar?

Are you ready? From 'je bent' → 'ben je' (the -t drops after the verb).

Heb je tijd vanmiddag?

Do you have time this afternoon? From 'je hebt' → 'heb je'.

There is no doe je...? here — Dutch builds yes/no questions purely by putting the verb first. (See Yes/No Questions for the mechanics.)

A mini self-test

Cover the right column and fill the gap with the correct form before checking:

Prompt	Answer
Ik _ student. (be)	ben
Hij _ een hond. (have)	heeft
_ jij honger? (have)	Heb
Wij _ er bijna. (be)	zijn
_ je moe? (be)	Ben
Zij _ gelijk. (have, 'she')	heeft

Common Mistakes

❌ Ik ben honger.

Incorrect — the number-one beginner calque. 'Hungry' uses 'hebben': 'Ik heb honger'.

✅ Ik heb honger.

I'm hungry.

❌ Jij ben Nederlander?

Incorrect — the 'jij' form of zijn is 'bent', not 'ben' (and after the verb it would be 'Ben jij...?'). Statement: 'Jij bent Nederlander'.

✅ Ben jij Nederlander?

Are you Dutch?

❌ Hij hebt geen tijd.

Incorrect — third-person singular is 'heeft': 'Hij heeft geen tijd'.

✅ Hij heeft geen tijd.

He doesn't have time.

❌ Ben je een auto?

Incorrect — possession uses 'hebben', not 'zijn'. 'Heb je een auto?'

✅ Heb je een auto?

Do you have a car?

❌ Waar bent je?

Incorrect — after the verb 'jij/je' drops the -t: 'Waar ben je?'

✅ Waar ben je?

Where are you?

Key Takeaways

zijn = who/where/how you are: Ik ben Nederlander, Waar ben je?, Ik ben moe.
hebben = what you have: Ik heb een auto, Hij heeft twee zussen.
The body-state idioms feel like "be" but use hebben: honger, dorst, het koud, gelijk hebben.
Watch the two form-traps: jij bent (not ben) and hij heeft (not hebt).
Questions are made by inversion — no "do" — and jij/je drops its -t after the verb: Heb je honger?, Ben je moe?.

Now practice Dutch

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Dutch→