A Vietnamese verb–noun combination is often predictable in meaning but conventional in wording. English speakers “make” a decision, “take” a photograph, and “do” homework; Vietnamese speakers normally đưa ra quyết định, chụp ảnh, and làm bài tập. The noun alone does not tell you which verb to choose, so a natural collocation must be learned as a small construction, including any preposition and complement it selects.
This page deals with lexical pairings. It leaves patterns in which a body part functions as an affected object—such as rửa tay, đau đầu, and bị đứt tay—to body-part object constructions.
Uninflected does not mean freely interchangeable
Vietnamese predicates have no tense or subject-agreement endings. Nevertheless, they differ in argument structure and complement selection. Compare six basic clause types:
| Clause | Pattern |
|---|---|
| Tôi ăn cơm. | lexical event verb + object |
| Cô ấy là giáo viên. | copular classification with là |
| Trời lạnh. | property predicate without là |
| Tôi có một câu hỏi. | possession with có |
| Ở đây có Wi-Fi. | existence with a fronted location |
| Tôi đặt một câu hỏi. | conventional verb–noun collocation |
The choice đặt + câu hỏi is lexical: đặt literally has uses such as “put/place,” but in this pairing it means “pose.” The form never changes—tôi đặt, cô ấy đặt, họ đặt—while time is supplied by context or particles.
Cuối buổi, một sinh viên đặt câu hỏi rất hay về dữ liệu.
At the end of the session, a student asked a very good question about the data.
Tôi đã đặt câu hỏi đó hôm qua nhưng chưa được trả lời.
I asked that question yesterday but haven't received an answer yet.
Common everyday pairings
Many everyday collocations use a verb that English would not choose literally:
| Vietnamese collocation | Natural English | Selection note |
|---|---|---|
| làm bài tập | do homework/an exercise | the task is the object |
| chụp ảnh | take a photograph | not lấy ảnh |
| gọi điện (cho ai) | call (someone) | the recipient commonly follows cho |
| uống thuốc | take medicine | Vietnamese names the manner of taking it |
| đi làm / đi học | go to work / go to school | a motion-purpose sequence, normally without đến |
| giữ lời hứa | keep a promise | giữ retains “keep/maintain” |
Đến nơi rồi thì chụp ảnh gửi cho mình nhé.
When you get there, take a photo and send it to me.
Tôi quên uống thuốc sáng nay nên giờ mới uống.
I forgot to take my medicine this morning, so I'm taking it only now.
Mai nhớ gọi điện cho bà trước khi đi làm nhé.
Remember to call Grandma tomorrow before going to work.
These are eventive predicates. Aspect words can precede the verb (đang chụp ảnh, đã gọi điện) and result expressions can follow (làm xong bài tập). The noun may be omitted when recoverable: Tôi gọi rồi can mean “I already called.” Omission is licensed by context, not by an English rule about transitivity.
Formal and institutional collocations
Written Vietnamese uses many conventional pairings whose verb is relatively light but whose register is carried by the whole phrase. Đưa ra quyết định “make/issue a decision,” tiến hành nghiên cứu “conduct research,” and thực hiện kế hoạch “implement a plan” are common in (formal) and (academic) prose. In ordinary conversation, a simpler verb is often better: quyết định rather than đưa ra quyết định, nghiên cứu rather than tiến hành nghiên cứu.
Sau khi xem số liệu, ban giám đốc đã đưa ra quyết định hoãn dự án.
After reviewing the figures, the management board decided to postpone the project.
Nhóm đang tiến hành nghiên cứu về chất lượng không khí ở Hà Nội.
The team is conducting research on air quality in Hà Nội.
Mỗi bộ phận phải chịu trách nhiệm về phần việc của mình.
Each department must take responsibility for its own part of the work.
The complement markers are part of the collocation. Chịu trách nhiệm về identifies the responsibility’s domain. Gây ảnh hưởng đến identifies what is affected. Tham gia takes a participant event directly in many contexts: tham gia cuộc họp “attend/participate in the meeting,” without copying English in.
Thời tiết xấu gây ảnh hưởng đến nhiều chuyến bay.
Bad weather is affecting many flights.
Ngày mai chị có tham gia cuộc họp với khách hàng không?
Are you attending the meeting with the client tomorrow?
Light frames versus fixed lexical partnerships
Some patterns are productive. Làm + product/activity allows many complements: làm bánh, làm bài, làm việc. Có + event noun can present an event as existing: có cuộc họp, có sự thay đổi. A collocation is more restricted: Vietnamese convention, not a general meaning of the first verb, selects chụp ảnh, đặt câu hỏi, or đưa ra quyết định.
This distinction is a continuum. Làm bài tập belongs to a productive làm pattern and is also a high-frequency lexical partnership. The practical question is not “Is this exactly a light verb?” but “Can I predict the combination, or must I store it?” When native usage repeatedly favors one verb, store the entire phrase.
Argument structure changes meaning
A collocation can alternate with another predicate while the participants remain similar. Tôi có một câu hỏi presents possession or readiness to ask; Tôi đặt một câu hỏi reports the asking event. Cuộc họp có ảnh hưởng đến lịch làm việc describes an effect as a state; Cuộc họp làm thay đổi lịch làm việc profiles a causing event.
Tôi có một câu hỏi, nhưng tôi sẽ đặt câu hỏi sau phần trình bày.
I have a question, but I'll ask it after the presentation.
Lịch mới làm thay đổi giờ tôi đến văn phòng.
The new schedule changes the time I arrive at the office.
Neither contrast involves conjugation. Lexical aspect, the selected complement, particles such as sẽ, and discourse context distinguish state from event.
A practical selection table
| If you mean... | Prefer... | Avoid literal English... |
|---|---|---|
| ask/pose a question | đặt câu hỏi; hỏi một câu | làm một câu hỏi |
| decide | quyết định; đưa ra quyết định (formal) | làm một quyết định |
| take a photo | chụp ảnh | lấy một ảnh |
| call someone | gọi điện cho ai | làm một cuộc gọi đến ai in ordinary speech |
| take medicine | uống thuốc | lấy thuốc when ingestion is meant |
| be responsible for | chịu trách nhiệm về | a guessed preposition |
In this natural (informal) exchange, each noun selects a different verb:
A: Cậu làm xong bài tập chưa? B: Rồi. Tớ còn chụp ảnh bài gửi cho Lan và gọi điện cho cô giáo để đặt một câu hỏi nữa.
A: Have you finished the homework? B: Yes. I also photographed it to send to Lan and called the teacher to ask another question.
Common Mistakes
1. Translating English make a decision word for word. Vietnamese normally uses the verb quyết định or the (formal) collocation đưa ra quyết định.
❌ Chúng tôi làm một quyết định quan trọng hôm qua.
Incorrect — làm is not the conventional verb with quyết định.
✅ Hôm qua chúng tôi đưa ra một quyết định quan trọng.
Yesterday we made an important decision.
2. Translating English take with lấy in every collocation. Lấy means take/obtain in its own constructions, not “perform the activity named by any English noun.”
❌ Bạn lấy một bức ảnh cho tôi nhé.
Incorrect for ‘take a photo’ — lấy would suggest taking or fetching an existing photo.
✅ Bạn chụp cho tôi một bức ảnh nhé.
Please take a photo of me.
3. Copying an English preposition. Ảnh hưởng conventionally selects đến in this frame.
❌ Tiếng ồn gây ảnh hưởng trên giấc ngủ của tôi.
Incorrect — the preposition has been copied from English ‘impact on.’
✅ Tiếng ồn gây ảnh hưởng đến giấc ngủ của tôi.
The noise affects my sleep.
4. Inserting là before a property predicate. The existence of fixed collocations does not turn adjectives into noun complements.
❌ Trời là lạnh nên chúng tôi ở nhà.
Incorrect — lạnh directly heads the property predicate.
✅ Trời lạnh nên chúng tôi ở nhà.
It's cold, so we're staying home.
5. Adding tense endings to the verb. A time phrase or aspect marker does the work.
❌ Hôm qua cô ấy gọi-ed điện cho tôi.
Incorrect — Vietnamese verbs do not take English past morphology.
✅ Hôm qua cô ấy gọi điện cho tôi.
She called me yesterday.
Key Takeaways
- Learn the entire phrase—verb, noun, and any selected complement marker—rather than translating English make, do, or take.
- Productive light-verb frames and fixed collocations overlap, but repeated native preference is the reason to store a pairing as a unit.
- Vietnamese verbs remain unchanged; particles, result expressions, and context locate the collocational event in time.
Now practice Vietnamese
Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.
Start learning Vietnamese →Related Topics
- Light Verb Có and Event NounsB2 — How có presents possession, existence, states, and events through nominal complements.
- Body-Part Object ConstructionsB2 — How Vietnamese links people to affected body parts without repeating possessive pronouns.
- Lấy: Take, Obtain, and Instrumental Serial UseA2 — Use lấy for taking or fetching, obtaining and selecting, retrieving something back, and introducing an instrument in a serial predicate.
- Không Nên versus ĐừngA2 — Choose không nên for negative advice and đừng for a listener-directed prohibition, with the right scope and social force.