The Vowel-Contraction Table | Korean Grammar

Once vowel harmony has chosen 아 or 어, a second step fires whenever the stem itself ends in a vowel: the stem vowel and the ending vowel fuse. These contractions are not optional smooth-overs — the "long" forms ×오아요, ×배우어요, ×마시어요 are ungrammatical. The fused 와요, 배워요, 마셔요 are the only forms anyone writes or says. This page is the lookup table for all of them, plus the notorious 되/돼 spelling test.

The contraction table

Stem vowel + 아/어	Result	Example	해요체 (reading)
ㅏ + 아 → ㅏ	merge	가 + 아 → 가 / 만나 + 아 → 만나	가요 (gayo), 만나요 (mannayo)
ㅓ + 어 → ㅓ	merge	서 + 어 → 서 / 건너 + 어 → 건너	서요 (seoyo), 건너요 (geonneoyo)
ㅗ + 아 → ㅘ	glide	오 + 아 → 와 / 보 + 아 → 봐	와요 (wayo), 봐요 (bwayo)
ㅜ + 어 → ㅝ	glide	배우 + 어 → 배워 / 주 + 어 → 줘	배워요 (baewoyo), 줘요 (jwoyo)
ㅣ + 어 → ㅕ	glide	마시 + 어 → 마셔 / 기다리 + 어 → 기다려	마셔요 (masyeoyo), 기다려요 (gidaryeoyo)
ㅐ + 어 → ㅐ	absorb	보내 + 어 → 보내	보내요 (bonaeyo)
ㅔ + 어 → ㅔ	absorb	세 + 어 → 세	세요 (seyo)
하 + 여 → 해	fuse	공부하 + 여 → 공부해	공부해요 (gongbuhaeyo)
되 + 어 → 돼	fuse	되 + 어 → 돼	돼요 (dwaeyo)

The mechanism is the same everywhere: two vowels cannot sit in adjacent syllables across the stem–ending seam, so they collapse. Identical vowels simply merge (가 + 아 → 가); ㅗ and ㅜ glide into a following bright/dark vowel to make ㅘ/ㅝ; ㅣ glides to ㅕ; the frontal ㅐ/ㅔ absorb the redundant 어.

Merge: identical vowels (ㅏ+아, ㅓ+어)

When the stem vowel already matches what harmony wants to add, nothing extra is written.

저 이제 집에 가요.

jeo ije jibe gayo

I'm heading home now. (가 + 아 → 가)

우리 이따 세 시에 만나요.

uri itta se sie mannayo

Let's meet at three later. (만나 + 아 → 만나)

이 버스 시청 앞에 서요?

i beoseu sicheong ape seoyo?

Does this bus stop in front of city hall? (서 + 어 → 서)

Glide: ㅗ+아→ㅘ, ㅜ+어→ㅝ, ㅣ+어→ㅕ

These three catch a huge share of everyday verbs — 오다, 보다, 주다, 배우다, 마시다, 기다리다.

친구가 내일 우리 집에 놀러 와요.

chinguga naeil uri jibe nolleo wayo

A friend is coming over tomorrow. (오 + 아 → 와)

동생한테 매달 용돈을 조금 줘요.

dongsaenghante maedal yongdoneul jogeum jwoyo

I give my sibling a little allowance every month. (주 + 어 → 줘)

여기서 잠깐만 기다려요.

yeogiseo jamkkanman gidaryeoyo

Wait right here for just a moment. (기다리 + 어 → 기다려)

Absorb: ㅐ/ㅔ + 어

Stems ending in ㅐ or ㅔ take 어 by harmony, but the 어 is redundant after these already-frontal vowels and drops. The uncontracted 보내어요 survives only in careful or slightly formal writing; in speech it is 보내요.

이 계곡은 물살이 생각보다 세요.

i gyegogeun mulsari saenggakboda seyo

The current in this valley is stronger than you'd think. (세 + 어 → 세)

The 되/돼 test

돼 is nothing but the contraction of 되어. So whenever you can substitute 되어, the correct spelling is 돼; where only the bare stem 되 fits (before a consonant ending), you write 되. "It works / that's fine" is 돼요 (= 되어요), never ×되요.

이거 지금 주문해도 돼요?

igeo jigeum jumunhaedo dwaeyo?

Is it okay if I order this now? (되 + 어 → 돼)

드디어 방학이 됐어요.

deudieo banghagi dwaesseoyo

It's finally vacation. (past: 되 + 었 → 됐)

약속 시간이 세 시로 정해도 돼요?

yaksok sigani se siro jeonghaedo dwaeyo?

Can we set the time for three o'clock? (돼 = 되어)

💡

Run the substitution test before you write 되/돼. Say the word with 되어 in place: if 되어 fits, spell it 돼 (돼요 = 되어요, 됐다 = 되었다). If you'd have a consonant right after — 되고, 되니까, 되면 — the plain 되 stays. This kills the single most common Korean spelling error dead.

These are not irregular verbs

The reframing that saves you: 가다, 오다, 주다, 배우다 are perfectly regular. The rule "add -아/어" applies to them exactly — 가 + 아 — but Korean phonology forbids the two vowels from sitting side by side, so they fuse. There is no hidden longhand under 가요 waiting to be spelled out. English contractions (I'm, don't) are optional stylistic reductions you can always expand; Korean vowel-stem contractions are obligatory fusions with no valid expanded form. The instinct to "write it in full to be safe" produces errors here — the contracted form is the word.

The payoff is leverage: every contraction transfers unchanged to the past and to all connectives built on the -아/어 stem — 와요 → 왔어요, 봐요 → 봤어요, 배워요 → 배웠어요, 와서, 와도. Learn the present fusion once and the whole conjugation of that verb falls out.

어제 그 영화 벌써 봤어요.

eoje geu yeonghwa beolsseo bwasseoyo

I already watched that movie yesterday. (봐요 → 봤어요)

Common Mistakes

1. Writing the long form on a ㅗ-stem. 오 + 아 must fuse to 와.

❌ 친구가 내일 오아요.

Wrong — 오 + 아 fuses to 와요; ×오아요 is impossible.

✅ 친구가 내일 와요.

chinguga naeil wayo

A friend is coming tomorrow.

2. Writing the long form on a ㅜ-stem. 주 + 어 must fuse to 줘.

❌ 이거 저 주어요.

Wrong — 주 + 어 fuses to 줘요; ×주어요 reads like sounding it off the page.

✅ 이거 저 줘요.

igeo jeo jwoyo

Give me this one, please.

3. Spelling 돼 as 되 (or vice versa). Use the 되어 substitution test.

❌ 이거 먹어도 되요?

Wrong — 되어 fits, so it must be 돼요 (= 되어요).

✅ 이거 먹어도 돼요?

igeo meogeodo dwaeyo?

Is it okay if I eat this?

4. Failing to carry the contraction into the past. The past uses the same fused stem.

❌ 그 영화 보았어요.

Awkward/overwritten — the natural past of 봐요 is the fused 봤어요.

✅ 그 영화 봤어요.

geu yeonghwa bwasseoyo

I watched that movie.

Key Takeaways

Vowel-final stems fuse with 아/어; the contracted form is the only real form.
Merge: 가 + 아 → 가요, 서 + 어 → 서요. Glide: 오 + 아 → 와요, 주 + 어 → 줘요, 마시 + 어 → 마셔요. Absorb: 보내 + 어 → 보내요, 세 + 어 → 세요.
하 + 여 → 해 for the whole 하다 class; 되 + 어 → 돼 (돼요 = 되어요).
The 되/돼 test: substitute 되어 — if it fits, spell 돼.
These are regular phonology, not irregular verbs, and they transfer intact to the past (왔어요, 봤어요) and every -아/어 connective.
ㅡ stems are handled separately — the ㅡ drops rather than contracting (see the ㅡ-drop table).

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