An alternative question presents possibilities and asks the listener to choose among them. The neutral Esperanto pattern is ĉu + clause containing aŭ: Ĉu vi volas kafon aŭ teon? The grammar resembles a yes-no question, but the conversational answer is normally one alternative, not merely jes or ne.
The basic pattern: ĉu … aŭ …?
Put ĉu at the beginning of the question clause and aŭ before the second alternative.
Ĉu vi volas kafon aŭ teon?
Would you like coffee or tea?
Ĉu ni renkontiĝu marde aŭ ĵaŭde?
Should we meet on Tuesday or Thursday?
Ĉu Ana aŭ David prezentos la raporton?
Will Ana or David present the report?
The alternatives can be objects, time expressions, subjects, predicates, or whole clauses. Aŭ coordinates elements that do the same job.
Ĉu vi restos hejme aŭ iros kun ni?
Will you stay home or go with us?
Ĉu la pakaĵo alvenis, aŭ ĉu ni devas telefoni al la kuriero?
Did the package arrive, or do we have to call the courier?
In the last example, repeating ĉu helps because each alternative is a full clause with different structure. With short parallel alternatives, one initial ĉu is enough.
Why the answer is usually not simply jes
Formally, Ĉu vi volas kafon aŭ teon? places the proposition “you want coffee or tea” under ĉu. A strictly logical jes could confirm that proposition. In ordinary conversation, however, offering named alternatives creates a choice: the listener is expected to identify one, both, or neither.
— Ĉu vi volas kafon aŭ teon? — Teon, mi petas.
— Would you like coffee or tea? — Tea, please.
— Ĉu vi venos vendrede aŭ sabate? — Sabate posttagmeze.
— Will you come on Friday or Saturday? — Saturday afternoon.
Possible answers are not limited to one listed item:
— Ĉu vi preferas supon aŭ salaton? — Ambaŭ, se eblas.
— Do you prefer soup or salad? — Both, if possible.
— Ĉu ni iru per buso aŭ per trajno? — Per neniu el ili; ni povas piediri.
— Shall we go by bus or by train? — By neither; we can walk.
The conjunction aŭ is not inherently exclusive. Context may allow one, both, or neither. When exactly one choice matters, say so explicitly with unu el, nur unu, or the correlative pair aŭ … aŭ ….
Ĉu vi prenos la ruĝan aŭ la bluan dosierujon? Elektu nur unu.
Will you take the red folder or the blue one? Choose only one.
Choice question or yes-no question?
The same surface string can support two readings. Suppose someone asks:
Ĉu vi parolas la francan aŭ la germanan?
Do you speak French or German?
They may want to know whether you speak either language at all, or they may want you to identify which one. Usually situation and intonation make the intention obvious, but international conversation benefits from explicit wording.
To ask a broad yes-no question, use ĉu … aŭ ne:
Ĉu vi parolas la francan aŭ ne?
Do you speak French or not?
To demand a choice, use a ki-question or an explicit choice expression:
Kiun lingvon vi parolas, la francan aŭ la germanan?
Which language do you speak, French or German?
Kiun el la du datoj vi preferas: la dekduan aŭ la dekkvaran?
Which of the two dates do you prefer: the twelfth or the fourteenth?
Aŭ … aŭ … for an explicit either-or frame
The paired construction aŭ A, aŭ B frames alternatives symmetrically and often suggests that one of them must hold. It can appear inside a question, though the simple A aŭ B pattern is more common for everyday offers.
Ĉu vi pagos aŭ kontante, aŭ per karto?
Will you pay either in cash or by card?
Aŭ ni mendu manĝon nun, aŭ ni atendu ĝis post la filmo — kion vi preferas?
Either let's order food now, or let's wait until after the film—which do you prefer?
The second is not grammatically a single alternative question until kion vi preferas? asks for the decision. The paired alternatives first lay out the options. See Kaj … Kaj and Aŭ … Aŭ for coordination beyond questions.
Repeating ĉu after aŭ
In an embedded alternative question, the second alternative may repeat ĉu after aŭ: ĉu A aŭ ĉu B. This makes long or structurally different alternatives easier to parse. Do not omit aŭ and turn the construction into bare ĉu A, ĉu B: that separate pattern normally expresses indifference or uncertainty between alternatives, not an alternative question.
Mi ne scias, ĉu li ŝercas aŭ ĉu li serioze plendas.
I don't know whether he is joking or seriously complaining.
Ŝi demandis, ĉu ni volas manĝi tie aŭ reveni hejmen.
She asked whether we wanted to eat there or return home.
Repeating the second ĉu is optional when aŭ joins two clear predicate alternatives. It becomes useful when the alternatives are long, independently negated, or structurally unlike each other. Aŭ remains the ordinary disjunctive connector.
Negative alternatives
Negation can apply to the whole proposition or to one alternative. Place ne directly before what it excludes.
Ĉu vi ne povas veni lunde aŭ marde?
Can't you come on Monday or Tuesday?
This normally asks whether coming on either day is impossible or challenges an earlier refusal. If only Monday is rejected, make the contrast overt:
Ĉu vi venos ne lunde, sed marde?
Will you come not on Monday, but on Tuesday?
Use nek … nek … to reject both alternatives in an answer:
— Ĉu ŝi elektis la blankan aŭ la verdan robon? — Nek la blankan, nek la verdan; ŝi prenis la nigran.
— Did she choose the white or the green dress? — Neither the white nor the green; she took the black one.
Negative correlatives such as neniu and nenio already carry negative force. Several NENI- forms can sometimes reinforce one negative meaning, but ne plus a NENI- form normally creates logical double negation. Keep the immediate lesson practical: answer an alternative clearly with neniu el ili, nenio el tio, or nek A, nek B.
Short and elliptical alternatives
In a visible or strongly established situation, the shared clause can be omitted. This is normal (informal) conversation:
— Ni bezonas pli grandan tablon. — Rondan aŭ rektangulan?
— We need a larger table. — Round or rectangular?
— Mi rezervos la biletojn. — Por sabato aŭ dimanĉo?
— I'll book the tickets. — For Saturday or Sunday?
The listener reconstructs Ĉu vi volas rondan aŭ rektangulan? or Ĉu vi rezervos por sabato aŭ dimanĉo? Ellipsis is accepted when the omitted material is obvious. In formal writing or a context with several possible predicates, supply the full question.
Punctuation and spoken shape
A direct alternative question ends with a question mark. A colon can introduce listed alternatives after an explicit selector:
Kiun horon vi preferas: la dekan, la dekunuan aŭ tagmezon?
Which time do you prefer: ten, eleven, or noon?
Speakers often give each nonfinal alternative a continuing intonation and the last one the final question contour, but Esperanto has no mandatory international melody that replaces grammar. Written ĉu, aŭ, and parallel structure must make the alternatives clear.
Common Mistakes
1. Copying English do-support after ĉu.
❌ Ĉu faras vi voli kafon aŭ teon?
Incorrect — faras cannot serve as English question-forming ‘do.’
✅ Ĉu vi preferas kafon aŭ teon?
Do you prefer coffee or tea?
2. Adding a ki-word and ĉu to the same question clause.
❌ Ĉu kiun tagon vi preferas, lundon aŭ mardon?
Incorrect — kiun already marks the content question.
✅ Kiun tagon vi preferas, lundon aŭ mardon?
Which day do you prefer, Monday or Tuesday?
3. Answering an intended choice with an ambiguous bare jes.
❌ — Ĉu vi volas supon aŭ salaton? — Jes.
Unhelpful — yes confirms something but does not identify the intended choice.
✅ — Ĉu vi volas supon aŭ salaton? — Salaton, mi petas.
— Would you like soup or salad? — Salad, please.
4. Assuming aŭ always means exactly one.
❌ La vorto aŭ ĉiam signifas, ke nur unu alternativo eblas.
Incorrect claim — aŭ does not by itself always exclude both.
✅ Se nur unu eblas, diru: ‘Elektu nur unu, kafon aŭ teon.’
If only one is possible, say: ‘Choose only one, coffee or tea.’
5. Using a second ne where nek is needed.
❌ Mi volas nek kafon kaj nek teon.
Incorrect — do not mix the paired conjunctions nek … nek and kaj.
✅ Mi volas nek kafon, nek teon.
I want neither coffee nor tea.
Key Takeaways
Use ĉu … aŭ …? for the neutral full alternative question. Answer with the chosen alternative, ambaŭ, or neniu el ili, rather than relying on a vague jes. Use a ki-question when you need to force identification, repeat ĉu when long full-clause alternatives need clearer boundaries, and state exclusivity explicitly instead of assuming aŭ always means “one but not both.”
Related Topics
- Yes-No Questions with ĈuA1 — Form yes-no questions with ĉu while keeping normal clause order, clear negation, and unambiguous answers.
- Question Word OrderA1 — Place ĉu and ki-phrases correctly while preserving ordinary Esperanto clause order and clear grammatical roles.
- Jes and Ne in AnswersA2 — Use jes and ne as complete response words, answer positive and negative questions clearly, and distinguish response jes from emphatic ja.
- Aŭ: AlternativesA2 — Coordinate alternative words, phrases, and clauses with aŭ while controlling exclusivity, scope, ellipsis, and punctuation.
- Kaj… Kaj… and Aŭ… Aŭ…C1 — How repeated kaj emphasizes that every alternative applies, while repeated aŭ presents an exhaustive choice among alternatives.
- Nek… Nek…B2 — How repeated nek coordinates two or more equally negated words, phrases, or clauses without an additional ne.