My mother said that she would cook dinner unless the plumber was still working in the kitchen.

Porque la oración está en estilo indirecto o reported speech.

La idea original probablemente fue algo como:

• My mother said: I will cook dinner...

Cuando lo contamos después desde el pasado, will normalmente cambia a would:

• My mother said that she would cook dinner...

A esto muchas veces se le llama future in the past: un “futuro visto desde el pasado”.

En español suele sentirse como:

• Mi madre dijo que prepararía / iba a preparar la cena...

Unless significa a menos que, a no ser que, o también puede entenderse como si no en muchos contextos.

En esta oración:

• She would cook dinner unless the plumber was still working in the kitchen.

La lógica es:

• Ella prepararía la cena si el plomero ya no estuviera trabajando en la cocina.
• No la prepararía si el plomero todavía estuviera trabajando allí.

Una forma útil de verlo:

• unless + condición = excepto si / si no

Equivalencia aproximada:

• She would cook dinner unless the plumber was still working...
• She would cook dinner if the plumber was not still working...

Porque was working es pasado continuo, y aquí se usa para mostrar que la acción estaba en progreso en ese momento.

• was working = estaba trabajando
• worked = trabajó / trabajaba, pero sin enfatizar tanto que la acción estaba ocurriendo en ese instante

En la oración, la idea es que el plomero podía seguir ocupado en la cocina justo en ese momento, y eso impediría cocinar.

Entonces:

• the plumber was still working in the kitchen
  = el plomero todavía estaba trabajando en la cocina

El past continuous aquí suena muy natural porque describe una actividad temporal y en desarrollo.

Still significa todavía o aún.

Aquí modifica al verbo was working:

• was still working = todavía estaba trabajando

La idea es importante porque no se trata solo de que el plomero trabajó en la cocina, sino de que seguía allí trabajando en ese momento.

Comparación:

• The plumber was working in the kitchen.
  = El plomero estaba trabajando en la cocina.
• The plumber was still working in the kitchen.
  = El plomero todavía seguía trabajando en la cocina.

Sí, that se puede quitar muchas veces.

• My mother said that she would cook dinner...
• My mother said she would cook dinner...

Ambas son correctas.

Aquí that introduce la oración reportada:

• that she would cook dinner unless...

En inglés, después de say/said, ese that es muy común, pero en conversación diaria muchas veces se omite.

Importante:

• Con said, normalmente necesitas una oración después:
  • She said that...
  • She said she would...
• No dirías:
  • She said me... ❌

Si quieres mencionar a la persona que recibió el mensaje, usas:

• She told me that...

En esta oración, she normalmente se entiende como my mother.

• My mother said that she would cook dinner...

Lo más natural es interpretar:

• Mi madre dijo que ella misma prepararía la cena...

Gramaticalmente, en algunos contextos she podría referirse a otra mujer mencionada antes, pero dentro de esta oración sola, lo normal es que se refiera a my mother.

Se usa she porque en inglés, dentro de la cláusula subordinada, se mantiene el pronombre correspondiente.

Porque los nombres de comidas como breakfast, lunch y dinner muchas veces se usan sin artículo cuando hablamos de la comida en general.

• cook dinner = preparar la cena
• eat breakfast = desayunar / comer desayuno
• have lunch = almorzar

Entonces:

• she would cook dinner
  = prepararía la cena

Sí puede aparecer the en otros casos, por ejemplo cuando hablamos de una cena específica:

• The dinner we planned was canceled.

Pero en esta oración, dinner se usa de forma general y natural, sin artículo.

Porque the plumber se refiere a un plomero específico, uno que ya es conocido por los hablantes o por el contexto.

• the plumber = el plomero
• a plumber = un plomero

En esta oración, no se habla de cualquier plomero, sino del plomero que estaba trabajando en la casa o en la cocina.

Por eso suena lógico usar the:

• unless the plumber was still working in the kitchen

O sea, el plomero del que ya estamos hablando o que todos saben quién es.

Porque para espacios cerrados o áreas dentro de una casa normalmente usamos in.

• in the kitchen = en la cocina

Regla práctica:

• in = dentro de un espacio
• on = sobre una superficie
• at = en un punto o lugar, pero no suele usarse para decir que alguien está dentro de un cuarto haciendo una actividad

Ejemplos:

• in the kitchen = dentro de la cocina
• on the table = sobre la mesa
• at home = en casa

Por eso:

• the plumber was still working in the kitchen
  es la forma natural.

Sí, pero hay que cambiar la estructura.

Con say:

• My mother said that she would cook dinner...

Con tell, normalmente necesitas decir a quién se lo dijo:

• My mother told me that she would cook dinner...

Entonces:

• said no lleva objeto directo de persona inmediatamente:

  • She said that... ✅
  • She said me that... ❌

• told sí suele llevar persona:

  • She told me that... ✅

Las dos expresan una idea parecida, pero la gramática cambia.

Depende del contexto, pero en esta oración was encaja mejor porque todo está narrado desde el pasado:

• My mother said...
• she would cook...
• unless the plumber was still working...

Todo está “movido” al pasado.

Si usaras is still working, sonaría como si quisieras conectar la frase con una situación que sigue siendo actual en este momento:

• My mother said that she would cook dinner unless the plumber is still working in the kitchen.

Eso puede aparecer en ciertos contextos, pero es menos estándar en ejercicios de reported speech. La versión más esperada es:

• was still working

Ambas pueden referirse a una intención futura desde el pasado, pero no siempre suenan exactamente igual.

• would cook: suena como la versión típica de will cook en estilo indirecto
• was going to cook: enfatiza más un plan o intención ya formada

Comparación:

• My mother said that she would cook dinner...
• My mother said that she was going to cook dinner...

Las dos pueden traducirse como:

• Mi madre dijo que iba a preparar la cena

Pero en ejercicios de transformación de estilo directo a indirecto, will → would suele ser la opción más directa y esperada.

Sí, se puede cambiar el orden de las cláusulas.

Original:

• My mother said that she would cook dinner unless the plumber was still working in the kitchen.

Otra posibilidad:

• Unless the plumber was still working in the kitchen, my mother said that she would cook dinner.

Gramaticalmente es posible, pero suena más natural la versión original, porque primero presenta la idea principal y después la condición.

Además, cuando la cláusula con unless va primero, normalmente se usa coma.

La condición implícita es negativa.

La estructura significa:

• Mi madre iba a preparar la cena, excepto si el plomero todavía seguía trabajando en la cocina.

O sea:

• Si el plomero ya no estaba trabajando allí, ella sí cocinaría.
• Si el plomero todavía estaba trabajando allí, ella no cocinaría.

Esto pasa mucho con unless: la oración puede confundir porque la condición expresa la excepción.

Una forma simple de recordarlo:

• unless = excepto si