They set the table before guests arrive.

Es una expresión fija que significa poner la mesa o preparar la mesa para comer.

Incluye cosas como:

• poner platos
• cubiertos
• vasos
• servilletas

No se entiende palabra por palabra como poner la mesa en sentido físico de mover la mesa. Es más bien dejarla lista para la comida.

Porque el sujeto es they, y en presente simple el verbo va así:

• I set
• you set
• we set
• they set
• he/she/it sets

La -s solo se agrega con he, she, it.

Entonces:

• They set the table ✔️
• They sets the table ❌

Porque guests es plural.

En presente simple:

• the guest arrives = el invitado llega
• the guests arrive = los invitados llegan

Otra vez, la -s en el verbo solo aparece con sujeto de tercera persona singular:

• he arrives
• she arrives
• the guest arrives

Pero:

• they arrive
• guests arrive

Porque en inglés, después de palabras como before, after, when, until, as soon as, normalmente se usa presente simple para hablar del futuro.

Por eso se dice:

• They set the table before guests arrive. ✔️

Y no normalmente:

• They set the table before guests will arrive. ❌

Esto suele confundir a hispanohablantes porque en español muchas veces usamos una forma que suena más futura: antes de que lleguen los invitados.

Porque aquí guests puede usarse en un sentido general.

• before guests arrive = antes de que lleguen invitados / antes de que lleguen los invitados, según el contexto
• before the guests arrive = antes de que lleguen los invitados específicos de los que ya estamos hablando

Las dos opciones pueden ser correctas, pero cambian un poco el enfoque:

• guests = más general
• the guests = invitados específicos y conocidos por los hablantes

No suena natural en inglés para esta idea.

Lo idiomático es:

• set the table = poner la mesa

En inglés británico también existe:

• lay the table

Pero en inglés de Estados Unidos, set the table es la opción más común.

Entonces:

• They set the table ✔️
• They put the table ❌ para esta idea

Es presente simple en las dos partes de la oración:

• They set the table
• guests arrive

Este tiempo aquí suele expresar:

• una costumbre
• una rutina
• algo que ocurre normalmente

Por ejemplo, suena como:

• Ellos ponen la mesa antes de que lleguen invitados
  o
• Siempre ponen la mesa antes de que lleguen los invitados

Si quisieras enfatizar que está ocurriendo ahora mismo, sería más natural:

• They are setting the table before the guests arrive.

They puede significar:

• ellos
• ellas

Y a veces se usa de manera más general cuando el contexto ya deja claro de quién se habla, por ejemplo:

• la familia
• los anfitriones
• las personas de la casa

O sea, they no necesita explicar exactamente quiénes son si eso ya se sabe por el contexto.

Guests se pronuncia aproximadamente como gests y es una sola sílaba.

Puntos importantes:

• empieza con sonido g fuerte, como en go
• luego viene -ests
• la combinación final suena como ts

Una aproximación para hispanohablantes sería:

• guests ≈ guests/gests

También puedes notar esto:

• guest = /gest/
• guests = /gests/

La s del plural sí se pronuncia, aunque está pegada a otras consonantes y puede costar al principio.

Aquí the se pronuncia normalmente ðə porque la palabra siguiente empieza con consonante: table.

Regla útil:

• the
  • sonido consonante → ðə
• the
  • sonido vocal → ði

Entonces:

• the table → ðə table
• the apple → ði apple

Para un hispanohablante, ðə puede sonar parecido a da, pero con una d muy suave, poniendo la lengua entre los dientes.

Suena más naturalmente como una acción habitual o una costumbre.

Por ejemplo:

• They set the table before guests arrive.
  = Eso es lo que hacen normalmente.

Si hablas de una situación específica que está pasando en este momento, sería más común:

• They are setting the table before the guests arrive.

Resumen:

• present simple → hábito, rutina, costumbre
• present continuous → acción en progreso ahora mismo