Nói: Say, Speak, and Introduce Content | Vietnamese Grammar

Vietnamese nói spans much of English say, speak, and talk, and appears in some frames translated with tell. It can name the act of speaking, introduce what was said, identify a language, establish a topic, or specify an addressee. The stable predicate nói does not conjugate: Vietnamese locates and shapes the speech event with context, aspect markers, complementizers, prepositions, and particles.

English learners therefore need a construction map, not a list of translations. This page covers statements and speech frames; hỏi “ask/inquire” is a separate predicate with its own interrogative and request patterns.

The core construction map

Frame	Function	Example
nói + content	say something	nói sự thật
nói (rằng/là) + clause	report a proposition	nói là sẽ đến
nói với + person	speak/talk to someone	nói với quản lý
nói cho + person + biết/nghe	tell/inform someone	nói cho tôi biết
nói về + topic	talk about a topic	nói về kế hoạch
nói + language	speak a language	nói tiếng Việt
nói + manner	speak loudly, softly, clearly...	nói nhỏ; nói rõ

Saying content: nouns, clauses, and quotations

A direct object after nói usually names speech content or a conventional speech act: nói sự thật “tell the truth,” nói lời cảm ơn “express thanks,” nói một câu “say a sentence,” nói đùa “joke,” and nói dối “lie.”

Dù đã xảy ra chuyện gì thì cứ nói sự thật, mọi người sẽ cùng tìm cách giải quyết.

Whatever happened, just tell the truth; everyone will find a solution together.

Tôi chỉ nói đùa thôi, cậu đừng giận nhé.

I was only joking; don't be upset. (informal)

A proposition may follow directly when the boundary is clear. Nói là + clause is extremely common in conversation. Nói rằng + clause is common in writing, reporting, and careful speech; it explicitly packages what follows as reported content. Neither form changes tense mechanically. Time words and aspect inside the reported clause remain interpreted from context.

Chị Mai nói mai chị ấy sẽ làm việc ở nhà.

Mai said she would work from home tomorrow.

Anh ấy nói là chuyến bay bị hoãn hai tiếng.

He said that the flight had been delayed by two hours. (conversational)

Báo cáo nói rằng nhu cầu nhà ở vẫn tiếp tục tăng.

The report states that demand for housing continues to rise. (formal)

Direct quotation can follow a reporting clause, in speech or writing. In formal prose, punctuation conventions mark the quotation; in conversation, voice and context do so.

Mẹ chỉ nói một câu: ‘Con cứ làm điều con cho là đúng.’

Mom said only one sentence: ‘Just do what you believe is right.’

Nói thế/nói vậy refers back to previously expressed content: “say that/say so.” It avoids repeating a whole proposition and is central to natural dialogue.

Tôi nói vậy không phải để trách anh, mà để lần sau mình phối hợp tốt hơn.

I'm not saying that to blame you, but so that we can coordinate better next time.

Marking the addressee

Use nói với + person when someone is the interlocutor: speak or talk with/to them. The content may follow as a clause, but a long sentence is often clearer with rằng/là after the addressee phrase.

Tôi đã nói với quản lý rằng tuần sau tôi cần nghỉ một ngày.

I told the manager that I need to take one day off next week.

Em nên nói chuyện thẳng thắn với bố mẹ về việc này.

You should talk frankly with your parents about this.

Nói chuyện với foregrounds having a conversation. Plain nói với can introduce a single statement or instruction. Vietnamese does not normally put the recipient directly after nói in the way English puts an indirect object after tell: tell me the truth becomes nói cho tôi biết sự thật, nói sự thật cho tôi nghe, or in context simply nói thật với tôi.

The frame nói cho + person + biết means tell/inform someone so that they know. Nói cho + person + nghe presents them as the hearer and is especially natural for recounting or explaining content. Cho here introduces the affected recipient, while biết/nghe states the resulting knowledge or reception.

Khi có kết quả, anh nói cho tôi biết ngay nhé.

When you have the result, tell me right away.

Tối nay về nhà, con sẽ nói cho mẹ nghe chuyện ở trường.

When I get home tonight, I'll tell Mom what happened at school.

💡

After nói, do not copy English tell + person + content. Use nói với + person, or use the result frame nói cho + person + biết/nghe.

Topics, languages, and manner

Nói về + noun/topic means talk about or discuss. Nói đến/nói tới often means mention, reach a topic in conversation, or—especially with khi—speak of a matter. Nói chuyện về is possible when the conversational activity itself is foregrounded.

Buổi tọa đàm nói về sức khỏe tinh thần tại nơi làm việc.

The panel discussion is about mental health in the workplace.

Nhắc đến Đà Lạt, ai cũng nói tới thời tiết mát mẻ và những đồi thông.

When Da Lat is mentioned, everyone talks about the cool weather and pine-covered hills.

Languages normally follow nói directly: nói tiếng Việt, nói tiếng Anh. Use bằng + language when the language is the medium chosen for a particular act: trình bày bằng tiếng Việt or nói bằng tiếng Việt.

Ở nhà họ nói tiếng Việt, còn ở trường các con nói tiếng Đức.

At home they speak Vietnamese, while at school the children speak German.

Trong phần giới thiệu, người dẫn chương trình sẽ nói bằng tiếng Việt, kèm phụ đề tiếng Anh.

In the introduction, the host will speak in Vietnamese, with English subtitles. (formal/neutral)

Manner words generally follow the verb: nói nhanh/chậm, nói to/nhỏ, nói rõ, nói thẳng, nói khẽ. Nói thẳng means speak frankly and can announce potentially unwelcome candor. Nói chung is a discourse expression meaning generally speaking; it does not describe volume or clarity.

Xin anh nói chậm và rõ hơn một chút được không ạ?

Could you please speak a little more slowly and clearly?

Nói thẳng nhé, phương án này tốn kém mà chưa giải quyết được vấn đề.

To be frank, this option is expensive and still doesn't solve the problem. (informal/neutral)

Ra, lại, lên, and được

Particles and following predicates reshape the event. Nói ra makes previously unspoken content overt: say it aloud, disclose it. Nói lại can mean say again, repeat to another person, or recount. Context distinguishes repetition from relay. Nói lên means express, reveal, or demonstrate and is frequent in formal analysis. Nói đi encourages someone to start or continue speaking (informal).

Nếu có điều gì không hài lòng, anh cứ nói ra để cả nhóm cùng sửa.

If you're dissatisfied with anything, say it openly so the whole team can fix it.

Tôi nghe chưa rõ, chị nói lại giúp tôi được không?

I didn't hear clearly; could you repeat that for me?

Những con số này nói lên mức độ nghiêm trọng của tình hình.

These figures demonstrate the seriousness of the situation. (formal)

Nói được + language commonly expresses ability: nói được tiếng Việt. In another context, cuối cùng cũng nói được means finally manage to say something, perhaps because emotion or circumstances made speaking difficult. Được nói can instead be passive or permissive: Tôi được nói trước “I was allowed to speak first.” Word order is decisive.

Cô ấy đọc được tiếng Hàn nhưng chưa nói được nhiều.

She can read Korean, but she cannot speak much yet.

Aspect, time, and interaction

Đang nói naturally describes speech in progress. Đã nói places speech before a reference point, while nói rồi presents it as already done and relevant now. Vừa nói means just said; sắp nói means about to speak. In reported speech, Vietnamese generally does not perform obligatory English-style tense backshift.

Tôi đang nói chuyện với khách hàng nên lát nữa sẽ gọi lại.

I'm talking to a customer, so I'll call back later.

Tôi đã nói với anh ấy rồi, nhưng anh ấy chưa trả lời.

I've already spoken to him, but he hasn't replied.

Negation is không nói for a general or contextual denial, chưa nói for not yet said, and đừng nói for a prohibition. Không nói gì means say nothing; the negative word gì stays after the verb.

Cô ấy biết chuyện nhưng không nói gì trong cuộc họp.

She knew about it but said nothing in the meeting.

Questions use nói gì, nói với ai, nói về chuyện gì, nói bằng tiếng gì, and yes/no frames. A terse Anh nói gì? may mean “What did you say?” but intonation can make it sound confrontational; Anh vừa nói gì ạ? or Anh có thể nhắc lại được không? is more polite.

A five-way reference set

Function	Vietnamese	Interpretation
affirmative	Chị ấy nói sự thật.	She tells the truth.
negative	Anh ấy không nói gì về quyết định đó.	He says nothing about that decision.
question	Bạn đã nói với cô giáo chưa?	Have you spoken to the teacher yet?
aspect-marked	Tôi đã nói cho họ biết rồi.	I've already told them.
idiomatic collocation	Nói đi đôi với làm.	Words must go together with action.

The frame assigns content and participants

— Chị Mai nói gì vậy? — Chị ấy nói là lịch đã đổi. Chị ấy bảo tôi nói với cả nhóm và nói cho anh biết trước. — Vậy cậu nói lại từ đầu cho tôi nghe nhé.

— What did Mai say? — She said that the schedule had changed. She told me to speak to the whole group and let you know first. — Then tell it to me again from the beginning.

Nói là introduces Mai's content. Nói với cả nhóm marks the group as interlocutors. Nói cho anh biết creates a result of informing, and nói lại...cho tôi nghe combines repetition with a hearer. English distributes these across say, tell, and speak; Vietnamese distinguishes them through the surrounding frame.

Common Mistakes

1. Putting the addressee directly after nói as in English “tell me.”

❌ Chị ấy nói tôi rằng cuộc họp đã bị hoãn.

Incorrect for ‘She told me the meeting had been postponed’—tôi is not properly marked as the addressee.

✅ Chị ấy nói cho tôi biết rằng cuộc họp đã bị hoãn.

She told me the meeting had been postponed.

2. Adding với before a language. Languages follow nói directly; với introduces an interlocutor.

❌ Tôi nói với tiếng Việt ở nhà.

Incorrect—với makes tiếng Việt look like a conversation partner.

✅ Tôi nói tiếng Việt ở nhà.

I speak Vietnamese at home.

3. Using về to introduce reported propositional content. Về marks a topic, not “that.”

❌ Anh ấy nói về anh ấy sẽ đến muộn.

Incorrect for ‘He said that he would arrive late.’

✅ Anh ấy nói là anh ấy sẽ đến muộn.

He said that he would arrive late.

4. Treating nói and hỏi as interchangeable because English “ask” can introduce speech. Use hỏi for a question; use nói for a statement.

❌ Cô ấy nói tôi mấy giờ rồi?

Incorrect for asking the time—the sentence mixes a statement verb with question content.

✅ Cô ấy hỏi tôi mấy giờ rồi.

She asked me what time it was.

5. Backshifting mechanically as though Vietnamese verbs carried English tense. Keep nói stable and locate each event with context or aspect.

❌ Hôm qua anh ấy đã nói rằng anh ấy đã sẽ đến hôm nay.

Incorrect—the sequence đã sẽ mechanically copies tense relationships and is not natural here.

✅ Hôm qua anh ấy nói rằng hôm nay anh ấy sẽ đến.

Yesterday he said that he would come today.

💡

Memorize roles around nói: content follows directly or after là/rằng; an interlocutor follows với; an informed recipient appears in cho...biết/nghe; a topic follows về; a language follows directly.

Key Takeaways

Nói + content means say; nói là/rằng + clause introduces reported content.
Mark an interlocutor with với, or use nói cho + person + biết/nghe when informing or recounting.
Use nói về for a topic and nói + language for linguistic ability or practice.
Nói ra, nói lại, and nói lên mean disclose, repeat/relay, and express/reveal.
Vietnamese aspect and time expressions locate the speech event; nói itself never conjugates.

Now practice Vietnamese

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Vietnamese →