Từng and Distributive Sequencing | Vietnamese Grammar

Distributive từng makes the members of a set individually salient: từng người means “each person considered separately,” while từng người một often suggests “one person at a time.” It is especially useful when a process moves through a list, a speaker inspects details, or a result differs from member to member.

English often translates từng, mỗi, and mọi with each or every, but Vietnamese keeps their perspectives distinct. Mỗi establishes a regular per-member distribution, mọi gives exhaustive coverage, and từng zooms in on members individually. This page leaves the predicate-level marker đều to Đều and Distributed Predication.

Từng before a noun phrase

The basic frame is từng + noun phrase + predicate. Use an appropriate classifier when the noun normally needs one: từng cuốn sách, từng chiếc ghế, từng con số. Bare human, body-part, time, and abstract nouns are common in combinations such as từng người, từng bước, từng ngày, and từng chi tiết.

Cô giáo gọi từng học sinh lên bảng.

The teacher called each student to the board in turn.

Tôi đã kiểm tra từng con số trong báo cáo.

I checked every single number in the report.

Anh ấy giải thích từng bước rất chậm.

He explained each step very slowly.

These sentences invite a mental sequence even when actual chronological order is not the main assertion. The speaker is not merely claiming that the whole set was covered; the individual students, numbers, or steps mattered during the action.

Add một after the distributed unit for an overt “one at a time/one by one” reading. The pattern can be repeated for emphasis: từng người một, từng việc một, từng câu một.

Mời từng người một vào phòng phỏng vấn.

Please come into the interview room one person at a time.

Cứ giải quyết từng việc một, đừng làm tất cả cùng lúc.

Just deal with one thing at a time; don't do everything simultaneously.

Lần lượt can make the ordering explicit: Các nhóm lần lượt trình bày means the groups present in turn. Từng nhóm trình bày highlights each group; context may imply an order but does not by itself specify which group is first.

💡

Think of từng as a moving spotlight. The set remains in the background while attention lands on one member, then another.

Từng, mỗi, and mọi

The three quantifiers can describe the same set while answering different questions.

Form	Perspective	Natural use
mỗi người một việc	regular distribution	assign one task per person
từng người một	individual sequence	admit people one at a time
mọi người	exhaustive group	state a rule for everyone
ai cũng biết	universal proposition	say that whoever you choose knows

Mỗi nhân viên nhận một mật khẩu riêng, rồi quản lý lần lượt hướng dẫn từng người đăng nhập.

Each employee receives a separate password, and then the manager guides them through logging in one by one.

The first clause sets up a one-password-per-employee allocation. In the second, từng người individuates the employees and lần lượt explicitly orders the separate guidance sessions. Replacing từng người with mọi người would emphasize complete coverage, not the individual sessions.

Từng can combine with đều: Từng người đều có lý do riêng means “Each individual has their own reason.” Từng individuates the people, while đều says the predicate holds of every member. Because both reinforce distribution, the combination is emphatic rather than always necessary.

Từng ứng viên đều được hỏi cùng một câu.

Each individual candidate was asked the same question.

Change measured unit by unit

With time nouns and một, từng can portray gradual change as a sequence of small stages: từng ngày một tốt hơn “better day by day,” từng chút một “little by little.” This is related to proportional interpretation because each successive unit contributes a new stage, but it is not the two-variable càng…càng construction.

Vết thương đang lành từng ngày.

The wound is healing day by day.

Nhờ luyện đều, phát âm của cô ấy từng ngày một rõ hơn.

Thanks to regular practice, her pronunciation is getting clearer day by day.

Compare càng luyện càng rõ “the more one practices, the clearer it becomes.” That paired form links two scales—amount of practice and clarity. Từng ngày một rõ hơn instead divides one development into successive daily stages.

Do not confuse distributive and experiential từng

Before a verb phrase, từng can be an aspectual marker meaning “have ever” or “once used to,” rather than a quantifier. Position and what follows it reveal the difference:

Structure	Function	Example
từng + noun phrase	distributive	từng căn phòng
subject + từng + verb phrase	past experience / former situation	tôi từng sống ở Huế

Tôi từng sống ở Huế, nên tôi nhớ từng con đường quanh đây.

I once lived in Huế, so I remember every individual street around here.

The first từng locates sống ở Huế in the subject's past experience. The second quantifies con đường and emphasizes detailed, street-by-street knowledge. In negative experience statements, chưa từng means “have never yet”: Tôi chưa từng đến đó.

Scope with comparison

Vietnamese comparison relies on a stable predicate followed by words such as hơn, nhất, bằng, or kém. Từng does not change that predicate; it determines which members receive a separate comparison.

Ban giám khảo so sánh từng bài với bản gốc rồi chọn bài chính xác nhất.

The judges compared each entry with the original and then chose the most accurate one.

The first part performs a separate comparison for every entry; nhất then selects one extreme from the set. If từng bài đều tốt hơn bản cũ, every entry separately outranks the old version. If two results are bằng nhau, their degree is equal. Kém reverses the quality scale. Do not build từng bản sau kém rõ hơn mechanically; say từng bản sau kém rõ or mỗi bản sau ít rõ hơn bản trước, depending on the intended standard.

Use this compact contrast to identify the construction before translating:

Model	Core relation
cao hơn tôi	one comparative standard
đẹp nhất lớp	superlative within a set
bằng nhau	equative relation
càng học càng hiểu	two linked scales
ai cũng biết	universal scope over people
mỗi người một việc	one share per member
từng người một	members handled one by one

The lack of adjective inflection is important: cao remains unchanged in cao hơn, and quantifiers remain separate words. Vietnamese builds scope compositionally through order rather than packing comparison, number, and distribution into noun or adjective endings.

Dialogue: coverage or sequence?

A: Mọi người đã ký chưa? B: Chưa. Tôi đang mời từng người một vào ký, nên hơi lâu. A: Sao không đưa danh sách cho cả nhóm? B: Vì tôi phải kiểm tra giấy tờ của từng người.

A: Has everyone signed? B: Not yet. I'm inviting people in to sign one at a time, so it is taking a while. A: Why not give the list to the whole group? B: Because I have to check each person's documents.

Mọi người đã ký asks whether the entire set has completed the action. Từng người một explains a sequential procedure. Cả nhóm treats the group as a totality, whereas giấy tờ của từng người returns attention to separate individuals. Substituting one quantifier for another would change the administrative procedure being described.

Common Mistakes

1. Using mọi for “one at a time”

❌ Mời mọi người một vào phòng.

Incorrect: mọi người means everyone and does not form the one-at-a-time sequence.

✅ Mời từng người một vào phòng.

Please enter the room one person at a time.

The frame từng + unit + một explicitly sequences the units.

2. Omitting a required classifier after từng

❌ Tôi kiểm tra từng sách trên giá.

Incorrect: sách normally needs a classifier after từng when individual books are counted.

✅ Tôi kiểm tra từng cuốn sách trên giá.

I checked every individual book on the shelf.

Use từng + classifier + noun with nouns that require a classifier: từng cuốn sách, từng chiếc ghế, từng con số. Bare forms such as từng người and từng ngày are conventional and need no added classifier.

3. Adding là before a comparative adjective

❌ Từng bản mới là tốt hơn bản cũ.

Incorrect in an ordinary comparison: tốt hơn predicates directly.

✅ Từng bản mới đều tốt hơn bản cũ.

Each new version is better than the old version.

Đều distributes the predicate; là is not an English-style copula here.

4. Translating than twice

❌ Bản này rõ hơn hơn bản trước.

Incorrect: the second hơn is not needed for English ‘than.’

✅ Bản này rõ hơn bản trước.

This version is clearer than the previous one.

One hơn introduces the comparison standard directly.

5. Reading experiential từng as “each”

❌ Tôi từng người sống ở đây.

Incorrect for ‘I once lived here’: người wrongly forces a distributive noun-phrase reading.

✅ Tôi từng sống ở đây.

I once lived here / I have lived here before.

Look at the constituent after từng: a noun phrase favors the distributive reading; a verb phrase favors the experiential reading.

Key Takeaways

Từng + noun phrase foregrounds members individually and often suggests item-by-item processing.
Từng + unit + một overtly means “one at a time/one by one.”
Use mỗi for a neutral per-member allocation and mọi for exhaustive class coverage.
Từng + verb phrase is a different construction marking past experience.
Comparison and distribution stay in separate words, so scope follows constituent order rather than inflection.

Now practice Vietnamese

Reading grammar gets you part of the way. The exercises are where it sticks — free, no signup needed.

Start learning Vietnamese →